– Вообще-то, они их не уничтожали, – сказал Итан. – Да, два эти вида конфликтовали, но они еще и скрещивались. Последние исследования показывают, что они сосуществовали на протяжении приблизительно пяти тысяч лет. В конечном счете гомо сапиенс победили, потому что они были лучше. У них более длительный процесс вынашивания, больше объем мозга, лучшие способности к абстрактному мышлению. В мире ограниченного пространства и ресурсов у них было больше шансов, а потому они выжили, а неандертальцы – нет.
– И вас это устраивает?
– Дело не в том, устраивает или нет, – возразил Итан. – Тут вопрос не морали, а эволюции. Эволюция – жуткий, кровавый процесс, но и благодаря ей мы здесь сидим с вами. Вам, пожалуй, стоит помнить, что в данном случае я, моя жена и дочка – неандертальцы. Будь у неандертальцев шанс стать гомо сапиенс, вы думаете, они бы им не воспользовались? Отказались бы от такой возможности?
– Тут есть две проблемы, док.
Машина свернула за угол, и Купер навалился на сидящего рядом бойца.
– Во-первых, вы сами сказали «выбор», а Смит явно не собирается предоставлять его человечеству.
– Да, но…
– А во-вторых, в данном случае речь не идет об эволюции. Это происходит не на протяжении тысячи лет в естественных условиях. Речь идет о вашем научном проекте. Он подрывает всю систему.
Итан открыл рот, но громкий гудок не позволил ему возразить. Пальцы крепче обхватили оружие. Сердце Купера застучало быстрее, ладони вспотели. Машина шла с прежней скоростью – они быстро продвигались к цели, – но звук гудка сообщил им, что до места назначения остался один квартал.
– Слушайте меня, – сказал Купер бойцам. – Я знаю, вы уже сражались с террористами, но сейчас ситуация иная.
Он посмотрел на них, заглянул в глаза каждому и дал установку:
– Мы имеем дело с Джоном Смитом. Он. Не. Должен. Уйти.
Завизжали покрышки – водитель нажал на тормоза, машину занесло и развернуло. Она не успела остановиться, а два бойца, сидевших ближе других к задней двери, распахнули ее – и внутрь ворвался бледный солнечный свет. Все пришли в движение.
«Вот он. Твой последний шанс. Ты либо победишь сейчас, либо потеряешь все.
Я иду за тобой, Джон».
– Будет больно?
Они снова сидели в комнате Хока. Он навел у себя порядок. Ему казалось, что так будет правильно, вроде как уборка перед долгим путешествием, хотя он никуда и не собирался. Он сидел на кровати, Джон на стуле. Вид у его друга был усталый, но и довольный. Он словно позволял себе расслабиться здесь, и Хок ценил это.
– Такая штука называется безыгольный шприц. – Джон показал ему устройство, похожее на футуристический водяной пистолет. – Он сквозь кожу под высоким давлением введет струю жидкости в твою кровь. Это будет не больнее укуса комара.
– А…
– Грипп – всего лишь грипп, – сказал Джон. – Почихаешь, покашляешь, может, потошнит немного. Но мы модифицировали вирус так, чтобы неприятные ощущения свести к минимуму. Отчасти задача сводилась и к этому, ведь если люди будут плохо себя чувствовать, то останутся у себя дома, а нам нужно, чтобы они распространяли вирус. Но перемена, превращение в сверходаренного – тут чуть иначе.
– Как иначе?
– Понимаешь, изменения коснутся работы твоего мозга. Возникнет ощущение дезориентации. Возможно, испуг.
Хок понял, что кусает губу, заставил себя прекратить.
– И как я буду себя чувствовать?
– Точно не могу сказать, ведь ты только второй человек в истории, который пройдет через это.
– Первым стал доктор Каузен. – Хок перевел дыхание. – У него все лицо исцарапано. Он… он сам себя так?
– Да, – сказал Джон. – Но не забывай: он слишком старый, слишком закоснелый. Ты молод, силен, способен к приспособлению. Поначалу ты будешь сбит с толку. Начнешь видеть мир иначе, почувствуешь в себе способность делать то, чего не мог раньше. Мой тебе совет – не спеши. Это все равно что пересесть с велосипеда на мощный мотоцикл. Не нужно сразу мчаться с максимальной скоростью. Привыкай к нему понемногу. Научись чувствовать, как взаимодействуют все рычаги управления, как работают тормоза. По мере того как будешь осваиваться, сможешь увеличивать и скорость.
– А вы знаете, какой у меня будет дар?
– Вот это самое лучшее. Те, кто рождается анормальным, получают определенный дар. Но ты будешь наделен многими способностями.
– Например?
– Может быть, всеми, – улыбнулся Джон. – Поскольку ты будешь изменяться под наблюдением, то ты будешь более способным, чем я.
– Правда?
– Правда.
Хок включил воображение. Уметь думать, как Джон, обладать его способностями, чарами, которые вызывают у людей желание помогать ему. Или уметь двигаться, как Харуто, – сэнсэй Ямато, – который в совершенстве владел своим телом, мог сражаться с закрытыми глазами, ориентируясь только на звук. Вот будет здорово.
– Ты готов?
Аарон набрал в грудь побольше воздуха, выдохнул. Кивнул.
Хок ощутил холодок от прикосновения металлического ствола шприца. Он не успел напрячься, как его друг нажал на триггер. Раздалось шипение, и Аарон почувствовал слабенький укол.
– И все?
– Да.
– Я…
Эмоции переполняли его, раздувая ему грудь. Хоку хотелось обнять Джона, заплакать. Он ведь только об этом и мечтал. Быть как его мама, как Джон или Табита. Какими глазами она будет смотреть на него теперь?
– Спасибо, – сказал он срывающимся голосом и отер нос. – Спасибо.
– Нет, Хок. – Джон положил руку ему на плечо. – Тебе спасибо.
Послышался приглушенный звук, словно в гимнастическом зале кто-то уронил тяжелую гирю. Голова Джона дернулась, и он уставился на дверь.
– Что… – хотел спросить Хок.
– Ш-ш-ш.
Целую секунду ничего не происходило.
Потом началась стрельба.
* * *
Снаружи здание ничем не отличалось от других. Склад на окраине Теслы, затиснутый между другими такими же. НЗО импортировало большинство продуктов, и их нужно было где-то хранить.
Смотрители двигались уверенно, каждый боец точно знал, куда перемещаться, что прикрывать. Действовали без криков, без всяких сержантских воплей «Пошел, пошел, пошел!». Ту т было не кино. Тут под ярким зимним солнцем Вайоминга раздавался только звук шагов, шум автомобилей с ближайшей улицы и рев двигателя их машины.
Команда «Альфа» атаковала склад, словно черная волна. Ведущий подложил заряд под дверь, отошел назад, сделал быстрое движение рукой. Купер проверил предохранитель винтовки – конструкция НЗО из крученых углеродных волокон. Он вспотел, сердце его громко колотилось, но руки твердо держали оружие, и он, как обычно на задании, всегда полагался на эту свою способность. Сколько раз участвовал он в операциях, служа в ДАР? Сотни, если считать учения.
«Но ни разу, зная, что по другую сторону двери находится Джон Смит».
Он прогнал мысль о Джоне. Время для сомнений прошло. Вопрос стоял так: сделай, что должен, или умри.
От взрыва дверь сорвало с петель, тяжелая металлическая плита с грохотом упала внутрь, затем последовал взрыв шумосветовой гранаты. Внутрь устремились команды по двое бойцов. За ними Купер.
Что-то вроде вестибюля. Высокие потолки с открытыми фермами наверху. Скамья, камера наблюдения. Охранник согнулся пополам и держался за глаза. Группы быстро проникали внутрь мимо него, и Купер пристроился в колонну, оставив охранника последнему бойцу. На плане этот широкий вход непосредственно соединялся с пространством склада, а боковой коридор вел к ряду кабинетов. Но на самом деле тут были возведены стены, изменившие планировку. Ничего удивительного. Чертежи показывали первоначальный вид. Команда Смита должна была переоборудовать помещение под свои потребности, а получать разрешение и не собиралась. Купер порадовался увиденному. Он на это и рассчитывал.
Команда ворвалась в коридор, бойцы заняли позиции в углу и двинулись с отлаженной синхронностью. Купер услышал крик – смотритель приказывал кому-то лечь на пол. Но прежде чем приказ мог быть выполнен, раздались очереди – несколько жестких хлопков в быстрой последовательности – передовые бойцы завалили одну из целей. Купер обогнал бойцов, увидел двух плохих ребят, истекающих кровью. Один стоял на коленях, другой сделал несколько шагов на подкашивающихся ногах, оба были сражены точными выстрелами.
За спиной у него раздался крик: «Светошумовая!» – и над головой по дуге пролетела еще одна граната.
Из ниши появился человек, двигающийся с точностью балетного танцора. Черты лица у него были кроткими, выражение мягким. Глаза закрыты. Он без остановки выкинул вверх руку, выхватил из воздуха гранату и резким движением кисти швырнул ее назад. Купер едва успел отвернуться, прежде чем все вокруг исчезло в ревущем белом сиянии.
