пути отступления.
– Жрец, – миролюбиво поднял ладони вверх Ичиро, – мы не сделали ничего плохого. Пропусти нас, и мы вернёмся в лагерь.
– Я почувствовал твой след на площади, – оскалился Кайдзен, – о, это был ты, можешь не отпираться. Ты нечист. В тебе есть Тьма.
– В любом джигате есть Тьма, – сказал Ичиро, – так же, как и Свет.
– Не смей рассуждать о том, чего не понимаешь, ублюдок. – Лицо жреца исказилось от ненависти. – Такие как ты не должны топтать священную землю Торуна.
Ичиро потемнел от ненависти. Будь это другое место, он бы попытался убить жреца, но возле печати Шугассара, которой пользовались не так уж и давно, применять магию опасно. Слишком тонка грань между планами.
– Убийство легионеров запрещено, – выложил последний козырь маг, цедя слова, – легат спросит за это.
Мерзкая усмешка жреца стала ещё шире.
– Да кто узнает об этом? – захихикал он. – Вас твари подземелий сожрали. И дело с концом.
– Бежим! – заорал Ичиро, прыгая в сторону. Если уйти подальше от печати, он сможет применить магию.
Ичиро пинком отправил одного бойца в полёт, второго сшиб Чироки, за ними следом бежал Эсаджи.
Сейджо, вытащив свои изогнутые кинжалы, вспорол горло одному легионеру и на развороте пронзил грудь второго. Кровь ручьём брызнула из трупов.
– Сейджо, нет! – вскричал Ичиро.
Жрец, увидев смерть бойцов, впал в бешенство, вскинув руки, он отправил в беглецов рой светящихся шариков.
– Остановись, безумец, – заорал маг. Но было слишком поздно.
Пролитая кровь попала в желобки и устремилась по ним к чуть вогнутому центру печати. Заклинание жреца развеялось в воздухе, и золотистые нити энергии втянулись в сферу. Шар вспыхнул багровым светом. В глубине его заклубилась тёмная дымка и засверкали золотистые разряды.
– Быстрее! – прокричал Ичиро.
Но было слишком поздно.
Между двумя сферами протянулась багровая нить, резко разошедшаяся в стороны. Из полыхнувшего алым портала вылетела волна, уронив присутствующих, и вернулась обратно. Джигаты пробовали противостоять ей, но безрезультатно. Она подхватила бойцов словно лепестки, и с криками они сгинули в межмировой червоточине.
Приземление вышло жёстким. Ломая кривые карликовые деревца, Ичиро упал в жижу и, набрав полный рот грязи, приподнялся на руках. Бусинка быстро забралась ему на спину и, отряхнувшись, встревоженно принюхалась. С отвращением сплюнув, маг огляделся.
По багровому небу плыли серые облака. Солнца не было. Портал выбросил легионеров на краю заросшего болотца, берега которого покрывали мелкие деревца. Чуть дальше виднелся искорёженный лес. Деревья изгибались и перевивались между собой, образуя уродливые формы. Всё вокруг выглядело больным и разлагающимся. Воздух пах гнилью, оставляя во рту привкус мертвечины и скисшего молока. Царила мёртвая тишина.
Легионеры поднимались и, сжимая в руках мечи, оглядывались вокруг. Младшие жрецы встали, и в их руках вспыхнул яркий свет. Кайдзена видно не было. Похоже, хитрый лис успел скрыться в нужный момент.
– Не призывайте силу Рокута! – прошипел Ичиро. – Вы совсем идиоты?!
– Замолчи, полукровка! – неуверенно произнёс один из них. – Ты нам не указ.
– Хотите, чтобы нас сожрали? – внимательно наблюдая за руками жрецов, спросил Ичиро.
– Сожрали? – развеял заклинание второй жрец. Первый нехотя последовал его примеру. – Где мы вообще?
– Судя по всему, – втянул воздух и посмотрел на небеса Ичиро, – в Бездне. А если говорить о слое реальности, то это Ядовитый лес.
– Нет, – посерели жрецы, – этого не может быть.
– Если бы Кайдзен не применил магию возле печати Шугассара, мы бы сюда не попали, – саркастично ответил маг. – Можете винить его в этом. Впрочем, я знаю способ, как выбраться отсюда. Предлагаю на время оставить разногласия.
– Хорошо, – трясущейся рукой жрец вытер пот с лица, – мы согласны.
– Тогда идём скорее отсюда, – нахмурился Ичиро, – применять магию, особенно светлую, было глупо.
Отряд разбился на две группы и направился в глубь леса. Недавние враги настороженно посматривали друг на друга. О доверии не шло и речи.
Лес выглядел отвратительно. Изогнутые стволы тянулись вверх и, сплетаясь сучьями, врастали друг в друга. В чёрно-зелёной листве прыгали отвратительные создания, похожие на усыпанных язвами ящериц. Их белые глаза без век бессмысленно пялились на проходящих джигатов, а из раззявленных пастей выстреливал длинный тонкий язык, заканчивающийся иглой. Ичиро увидел, как ящерица пронзила языком пролетавшее мимо насекомое и отправила его в пасть.
Ноги по щиколотку уходили в воду, и в сапоги впивались мерзкие черви с клыкастой пастью. Мир этот был чужим и совсем не подходящим местом для джигатов.
Вскоре стали попадаться огромные белоснежные цветы. Они росли на лианах, опутывающих деревья. Стебли древесного паразита слегка подрагивали, словно живые. Сладкий аромат поплыл в воздухе, кружа голову.
Один из легионеров наклонился поближе и вдохнул сладкий аромат полной грудью. Потревоженная пыльца взлетела облаком и окутала бойца. Расчихавшись, тот отошёл от цветка.
– А если он ядовит? – проходящий мимо Чироки не удержался от подколки.
Легионер побледнел, прислушиваясь к чувствам, затем облегчённо вздохнул и, сплюнув в сторону Чироки, продолжил путь.
– Ичиро, если ты знаешь, как выбраться, зачем они нужны? – Эсаджи догнал мага и пошёл рядом. К нему подтянулись Сейджо и Чироки.
– Вы же не думаете, что мы сейчас пройдём немного, откроем дверь и окажемся дома? – маг иронично приподнял бровь.
– Всё будет несколько сложнее? – спокойно спросил Сейджо.
– В Бездне приходится за всё платить. Чаще – плату берут кровью. Поэтому они нам и нужны, – пояснил маг, – будьте наготове. Возможно, придётся действовать очень быстро.
– Эй, вы чего там шепчетесь, – крикнул жрец. Его глаза метали молнии из-под капюшона.
– Обсуждаем, как выбраться отсюда, – улыбнувшись, ответил маг, – я вижу только один выход. Нужно найти провал между мирами и попросить Шеелену о помощи.
– Демоницу? – возмутился второй жрец. – Мы не будем участвовать в этом!
– Нам плевать, с кем ты договоришься, – внезапно вышел вперёд один из легионеров, – главное, вытащи нас отсюда. А жрецы могут оставаться, если хотят. Что нужно делать?
– Внимательно смотреть, – кашлянул Ичиро, – если увидите яму, заполненную призрачным пламенем, это и есть портал. Только не прыгайте туда. Бездна испещрена червоточинами, словно сыр, и куда вас забросит, не знает никто. Без дозволения повелительницы Огненных озёр мы не попадём на Торун.
Жрецы скрипели зубами, но ничего не говорили. Оставаться здесь им совсем не хотелось.
– Как ты вежливо о Шеелене говоришь, – Чироки широко улыбнулся.
– От неё зависит наша дальнейшая судьба, – философски ответил маг, – можно проявить немного такта.
Они шли долго. Сколько, не знал никто из них. Здесь не было смены дня и ночи. Багровое небо равномерно освещало землю, и лишь иногда серые облака приглушали его сияние.
– Всё, давайте передохнём, – Ичиро оглядел измученный отряд. Возражений не было.
– Как же хочется пить, – Эсаджи вытер
