Я качаю головой, демонстративно поглаживая рукоять меча, закреплённого у меня на поясе.
— Мы обсуждали дао рода Чен, который принцесса мне доверила. Не правда ли, потрясный меч? Моим женам очень нравится.
— Красивый клинок, — с готовностью кивает Лакомка, а Камила кивает. — У принцессы изумительные вкус.
— Хм, — он аж застыл, вылупившись на дао. — Артефакт Чен…? Моя леди, как это понимать?
Ай мягко, но заметно отступает на шаг, что сразу бросается в глаза. Она едва сдержанно улыбается:
— Господин Ким, я не ваша леди, — отвечает она, её голос прозрачен и ровен, но чуть напряжён. — Напомню, ваше предложение пока еще не принято.
Ким лишь усмехается, будто её слова — не более чем милое женское упрямство, которое он с удовольствием «исправит».
— Конечно, конечно, — кивает он. — Ключевые слова— «пока еще». Ну что ж, общайтесь с друзьями, принцесса. Не буде мешать.
«Гепард» сваливает ни с чем. А принцесса вздыхает.
— Ким сватается ко мне, — поясняет Ай Чен, бросая на него недовольный взгляд. — Но я ещё не дала согласия. Дело в том, что союз с ним выгоден в…экономическом плане.
— Понятно. — А что тут еще сказать? Принцесса уже, как говорится, в самом соку, и совсем не дело менять любовников как перчатки. Пора наконец остепениться. Правда, главный кандидат на ее руку вызывает сомнения.
Мы с Лакомкой отходим потанцевать. Кружок с альвой, затем — с принцессой Ай, а потом и с Камилой. Затем неожиданно и подошедшая Ольга Валерьевна благосклонно протягивает мне руку — без слов, только лишь улыбаясь с однозначным намеком. Ну, княжне отказывать дураков здесь нет.
После танцев и бесед Чжу Сянь поднимается на небольшую сцену и привлекает внимание гостей.
— Дамы и господа, — начинает он с мягкой улыбкой, оглядывая гостей. — Сегодня у нас особое развлечение — древняя ханьская игра «Морской бой с изюминкой». Желающие принять участие подойдите ко мне. Участие наших иностранных гостей тоже приветствуется.
Ким Юньи сразу же изъявляет желание участвовать. А также еще несколько крепких ханьцев. Ни одного русского среди желающих. И, видимо, Чжу Сянь подходит ко мне, чтобы это исправить.
Хм, ловушка сто пудово.
«Мелиндо, похоже на ловушку, но ты это и сам знаешь» — по мыслеречи делится мыслями Лакомка.
— Граф Данила, не желаете ли присоединиться? — Чжу чертовски предсказуем.
— Не уверен, что уловил смысл игры, — отвечаю я.
— О, я уверен, вы быстро разберётесь, — Чжу делает жест, указывая на что-то в стороне. Выставленный предмет — древняя амфора, инкрустированная причудливой вязью. — Приз за победу — уникальный артефакт, амфора из другого мира.
И, знаете, я мгновенно передумываю. Потому что на амфоре надпись на наречии дроу: «Обитель…».
Переглядываюсь с Лакомкой, которая тоже заметила надпись. Её голубые глаза расширяются от удивления, а ментальный отклик полон волнения. Обитель Мучения? Это может быть ценной зацепкой. Ханьцы этого, конечно, не понимают, но амфора может привести к Обители Мучения, тем более что это не просто ваза, а артефакт.
Что ж, ханьцы постарались. Нечего и говорить — всё это замануха, но в конце концов, да какая разница? Я же не могу упустить такую возможность, верно?
— Хорошо, — пожимаю плечами, сохраняя небрежный вид. — Я участвую.
* * *
Участники и большая часть гостей переходят в отдельный зал, украшенный в морском стиле. В центре находится широкий бассейн с тёмной водой. На поверхности плавают миниатюрные кораблики — точные копии боевых джонок, каждая со своим флагом.
— Правила просты, — объясняет Чжу Сянь. — Каждый из вас, уважаемые господа, управляет своей лодкой с берега, используя вот этот посох. — Он демонстрирует длинный деревянный шест с металлическим крючком на конце, изящно покачивая им в воздухе. — Ваша задача — потопить лодки противников и при этом сохранить свою на плаву.
— Есть ли какие-то ограничения? — спрашиваю.
— Нельзя использовать магию или надевать магические доспехи. Только ваши навыки и умения. Можно использовать обычное оружие лишь для самообороны. Бить противника нельзя, только его шест. И да, если вы выпустите свой шест из рук — автоматически выбываете.
Я принимая от слуг полутораметровый шест. Лёгкий, но чувствуется, что дерево гибкое и достаточно прочное. Затем перевожу взгляд на свою миниатюрную лодку, покачивающуюся на искусственном пруду в центре зала. Длинный узкий корпус, вырезанный из лакированного дерева, кажется излишне тонким и хрупким. Ладно, с этим можно справиться, но почему у моей «джонки» красный флаг?
«Красный — цвет смелости, — по мыслеречи делится Камила.— Или… для отвлечения быков»— добавляет она смущенно.
Участники, включая Кима, распределяются по периметру бассейна.
Я прямо чувствую, что в моей лодке что-то не так.
М-да. Похоже, у меня тут «подарочек» — стандартная практика в ханьских играх. Лодку уже «украсили изюминкой». Внутри корпуса кто-то сидит — чувствую слабое биение чужого сознания, но оно размыто и замутнено, словно запечатано. Промыли мозги твари, что ли? Хорошо, и не такое видели.
В некоторых других лодках, кстати, тоже сидит мелкая живность.
Пока остальные участники заняты перекличкой, я делаю вид, что просто кручу палку в руках, и «включаю» Легионера-друида. Тонкие, почти невидимые лианы начинают плести миниатюрную сетку внутри моего судна, укрепляя его структуру. Пусть «сюрпризы» сами себе норы прокладывают, а я пока обезопасю свою лодку.
— Начали! — раздаётся команда Чжу, и первый обмен ударами начинается.
Десяток деревянных палок одновременно погружается в воду, ударяя по бокам соперничающих лодок. Вода вздрагивает, на поверхности появляются мелкие волны. Я резко выдвигаю свою лодку вперёд, уворачиваясь от сразу нескольких атак и направляю её к ближайшему судёнышку. Два быстрых удара — один в борт, другой по корме — и вот, миниатюрная джонка переворачивается, исчезая под водой.
— О, первый выбыл! — выкрикивает кто-то из гостей, и зал разражается аплодисментами.
Но их восторг оказывается преждевременным — из-под воды стремительно выныривает что-то огромное и чёрное. Всплеск, и на поверхность выбирается аномально крупный скорпион. Здоровый как хомяк. Его хитиновая броня сверкает в свете фонарей, когтистые лапы оставляют глубокие следы на поверхности деревянного подиума, а ядовитое жало угрожающе поднимается вверх.
Тварь замирает, раздувая брюшко и медленно поворачивая голову… ко мне.
— Скорпиончик… — шепчет Лакомка.
— Даня! Осторожно! — кричит Камила с берега, её голос взволнованно звенит.
А скорпион срывается с места, направляясь прямо ко мне, едва не летя по поверхности. Я напрягаюсь —
