Девушка бежала впереди, разведчики следовали за нею. Айшат была на удивление подвижна и легка. Жулин и подумать не мог, что этот марш-бросок во главе с девчонкой доставит ему столько хлопот. Он бегал неохотно и только тогда, когда требовали обстоятельства. Сейчас был как раз тот случай. Еще четверть часа назад ему казалось, что идти до цели из-за этой девчонки они будут долго. Сейчас же выходило, что он и Ключников едва поспевали за Айшат, проявлявшей чудеса прыгучести. Она похожа была на серну, скачущую из стороны в сторону.
– Послушай, дорогая! Дяди уже большие, им трудно так рысачить! – закричал прапорщик. – Мне сорок лет, красавица, а ты меня заставляешь прыгать, как зайца!..
– Скоро! – даже не запыхавшись, крикнула она. – Совсем тут!
– Надо же! То десять минут, то четверть часа, теперь «совсем тут». Меня пригласили на пляж, но забыли сказать, что отель находится в сорока километрах от берега теплого моря!
– Да хватит тебе бухтеть! – буркнул Ключ, тоже не испытывающий комфорта при скоростном передвижении. – Разве она виновата? Что ты там о ракетах говорил?
– О каких ракетах?
– Ну, об «Искандерах», я полагаю! Или ты о космических ракетах думал?
– Об «Искандерах», конечно. Как считаешь, какой у них рабочий потолок?
– Слышал о десяти километрах.
– Вот именно. Так откуда, по-твоему, били ракетой по нашей высоте? Она же не вертикально взлетает, а потом падает? Ей нужно разогнаться, подняться хотя бы на три километра! Какое расстояние она должна покрыть за это время?
– Я что, ракетчик? – облизывая соленые губы, бросил Ключников.
– Да километров сто! До тоннеля от того места, где по нам первый раз ударили, было около шестидесяти.
– И что это значит?
– Это значит, что пусковая установка находится минимум в пятидесяти километрах от тоннеля!
– «Мираж»? – Ключников сбавил скорость и посмотрел на прапорщика.
– Вряд ли. Ждан не доверит отморозкам тактические ракеты. А так получается, что они в полном его распоряжении. В «Мираже» – мясо на убой. Это скотинка. А ракеты – штука умная. Их интеллектуалы должны обслуживать. Где-то есть установка. Но где?..
– Ты куда это метнулась, красавица?! – переполошился Ключников, видя, как Айшат, которая только что была перед ним, вдруг исчезла.
– Обрыв! – донеслось откуда-то снизу. – Осторожно падать!
– Твою бога душу мать!.. – успел только выкрикнуть Жулин, и земная твердь под его ногами исчезла.
Он больно ударился копчиком о край обрыва, перевернулся через голову и без остановок понесся вниз, раскидывая руки и ноги.
В это же мгновение упал и Ключников, но, в отличие от прапорщика, сумел удержаться и сохранить равновесие. Он мчался на заднице по сочной траве так же эффектно, как прыгун на лыжах летит к краю стола отталкивания. Герой уже понял, что это не один овраг, а целый каскад. Он обогнал Жулина, летящего вниз, как развинченный манекен, и ухнул незнамо куда. Ключников успел только заметить, как впереди него несется Айшат, подобрав подол разорванного платья.
Справа он увидел огромную кучу земли, не покрытой растительностью. Она словно была кем-то снесена сюда или сброшена лопатами с кузова автомобиля. Отогнав от себя эту глупую мысль, прапорщик сосредоточился на спуске. Вернее сказать, попытался это сделать. Ведь теперь от него ничего не зависело.
Прямо перед ним росло дерево, сухое, тонкое и ровное, как колос пшеницы. Оно стремительно приближалось.
– Нет… нет… нет!.. – прокричал он, понимая, что сейчас врежется в это дерево грудью, поймает его между ног.
Тонкий ствол хрястнул под ударом ста килограммов мышц, летящих под уклон, и разлетелся на несколько частей. Ключников получил такой сильный удар в пах, что на мгновение ослеп и потерял сознание.
Когда он открыл глаза, то увидел, что продолжал спускаться. Между ног его гигантским фаллосом торчал обломок дерева-вредителя.
Ключников выругался от всей души, скатился на равнину, перевернулся на живот и завопил:
– Жулин! Жулин!.. У тебя нет льда за пазухой?!
Мимо него, грохоча и перевертываясь, пролетел прапорщик, повинуясь инерции, крутанулся еще трижды, вскочил на ноги и тут же упал.
– Я убью эту дуру! – вскричал он, пытаясь сориентироваться в пространстве и времени. – Какие ракеты?! «Искандер» – это елочная хлопушка! Я даже не испугался! Где мой автомат?
– Последний раз меня так отделали в школе. – Ключников шевелил челюстями, как рыба, выброшенная штормом на берег. – Я надеюсь, наша красавица убежала и потерялась?
– Вон она! Скачет обратно!
Поднявшись, разведчики проверили, не забиты ли землей стволы «Валов».
– Я жвачку потерял, – огорчился Ключников. – Только распечатал!.. И еще врезался в миллион кубометров какой-то спрессованной земли. Словно год назад крот размером с девятиэтажку вырыл там нору!
– Ты тоже это заметил?
– Нельзя стоять! – Айшат, подбежавшая к ним, замахала руками. – Нужно вперед!
– Там есть еще овраги? – Жулин показал рукой перед собой.
– Нет! Сто раз пройти и конец!
– Что она говорит? – простонал Ключников, не имея сил распрямиться.
– Я думал, это ты у нас знаток чеченского. Кажется, речь идет о ста шагах.
– Там еще что-то говорилось о конце…
– Не о твоем, расслабься.
– Хороший совет. Значит, сто шагов. Это замечательно. Потому что больше я и не пройду.
Впереди была равнина, на которой стоял сосновый бор. Ее фланги охраняли холмы, поросшие кустарником.
– Красота-то какая, глянь, Ключников!
– Як твоим созерцаниям чуть позже присоединюсь, хорошо?.. А откуда там дым? Айшат! Что это? – Боец указал на облако, появившееся над лесом.
Сначала оно казалось просто игрой света. Испарения, поднимающиеся над бором, смешались с солнечным светом и потемнели. Но потом сизая дымка загустела, над верхушками сосен вдруг резко поднялся клуб черного дыма. Следом еще один, чуть правее предыдущего. Через несколько секунд дым растянулся покрывалом над всем бором, точно вписываясь между холмов.
– Село… – прошептала Айшат. – Мама! – Она, уже не заботясь о платье, припустила по траве к бору.
– Кажется, мы опоздали, Ключ, – заметил Жулин, быстро перебирая ногами. – Ибрагимов вошел в деревню.
– Но зачем ему жечь ее?
– А как ты сам думаешь, Ключ? – Прапорщик внимательно посмотрел на приятеля. – Потому что они считают это возможным, думают, что так им велит их вера, призывающая к священной войне.
– Что будем делать?
– Нужно бежать за девчонкой. Мы здесь, как два гриба посреди лужайки.
Деревья стремительно приближались. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это не бор в чистом виде, а смешанный лес с преобладанием сосен. Березы и осины здесь были, но чувствовали себя не очень комфортно.
