земли может переходить из рук в руки по два-три раза. Особой ценностью обладают острова с источником энергии ци. Именно ради нее и ведется эта бесконечная война. Кто больше всех ее впитает, тому и будет счастье: новые навыки, возможности, заклинания и прочее. Есть острова, на которых время от времени появляются магические артефакты, дающие невообразимые возможности тем, кто рискнет ими пользоваться. Случается, что на завоеванной территории может открыться портал в мир демонов, откуда хлынет орда тварей. Одни изобилуют ресурсами, другие пусты и, кроме как для временной дислокации войск, ни на что больше не годятся.
На самых крупных островах располагаются форты фракций. На одной из таких летающих глыб, Скифосе, я и «высадился». Именно тут возвышается крепость Ллейн — обитель Парящих Воинов Дракона.
Форт стоял на холме, окруженном высокой толстой стеной с баллистами. Огромные ворота были распахнуты, и перед ними наблюдалась какая-то возня. Я двинулся к ним.
Мимо меня с шумом и гаканьем пролетел отряд из восьми конных воинов на крылатых скакунах, проехала телега, груженная какой-то утварью. Разношерстные игроки, низкоуровневые, если судить по простой экипировке, толпились у входа в город. На страже стояло два здоровяка в стальных доспехах и с длинными копьями в руках. Один с бычьей головой, другой с кабаньей. Неписи? Скорее всего. Сомневаюсь, что кто-то из живых игроков согласился бы торчать у ворот по нескольку часов.
— Стоять! Ты к кому? — гаркнул кабаньеголовый, грозно глянув на меня.
— Мне нужно попасть к Ночному Кошмару. У меня к нему дело особой важности, — чопорно ответил я.
Стражник смерил меня пристальным взглядом, поднял взгляд на бычеголового, потом снова опустил на меня и прогремел:
— Проходи!
Я зашагал через ворота. Похоже, меня ждали, а этот Ночной Кошмар — не последний человек в Ллейне.
— Что? Почему ты его пустил, а меня — нет? Мне тоже к Ночному Кошмару надо, или как его там… — раздался у меня за спиной недовольный голос.
— Стоять, я сказал! Никто не войдет в крепость без разрешения.
— Правители формируют сбалансированные отряды, а вас слишком много, поэтому мы не можем пустить сразу всех, — на удивление спокойно объяснил бычеголовый.
Я ускорил шаг, попутно осматривая внутренний двор крепости. Все постройки выполнены в китайском стиле, с трапециевидными или треугольными крышами. Тут тоже царила суета, но игроки уже встречались высокоуровневые — в сверкающих доспехах, с блестящими саблями и посохами. Разглядывая прохожих, я опустил руку к поясу и пощупал рукоять Импровизатора — катану в черных ножнах. С другой стороны за пояс был заткнут Нейтрализатор — танто, короткий самурайский меч.
Остановив одного из прохожих, я спросил, как найти Ночного Кошмара. Тот посмотрел на меня как на идиота, упрекнул, что такие простые вещи надо знать, и показал на главное здание крепости — самое высокое, состоящее из пяти этажей.
— Мне нужно к Ночному Кошмару, — сказал я стражнику у входа, раскосому доходяге с длинными усами и в круглой шляпе.
— Конечно, он тебя давно ждет. Главный зал на втором этаже. Поднимайся по лестнице, не пропустишь.
Я быстро пробежал по широкой лестнице и вышел в огромный зал. Здесь было малолюдно — пятеро игроков сплотились вокруг небольшого круглого стола, рьяно что-то обсуждая. Рослый и широкоплечий носорог в тяжелых доспехах, среднего роста тигрица в легком халате и с золотым кольцом в ухе, два человека в самурайском облачении и… крупный белый кот… крупный для кота, но не для человека. Он стоял на задних лапах, передние положил на столешницу. Сантиметров семьдесят ростом. Притом, в отличие от остальных, он был без одежды и тело имел не гибридное, а вполне звериное. Чей-то питомец? Возможно.
Судя по тому, что больше на этом этаже никого не было, Ночным Кошмаром был кто-то из этих четверых, если не брать во внимание питомца.
Я подошел ближе. На меня по-прежнему не обращали внимания, поэтому я как можно громче заявил о себе:
— Разрешите вас отвлечь от дел, господа великие игроки. Мне нужен Ночной Кошмар. Кто-нибудь знает, где я могу его найти?
Все пятеро резко замолчали и повернули головы в мою сторону. Взгляд невольно поднялся на здоровяка-носорога. Из всех присутствующих только он мог назваться подобным именем. Хотя, признаться, имя не совсем для него подходящее.
— Почему ты смотришь на меня? — пробасил рослый мутант.
— Эм-м-м…
— Я Ночной Кошмар. А кто ты такой, как попал сюда и что тебе нужно? — быстро проговорил белый кот, вид при этом у него был такой, будто по моей вине от него сбежала мышь.
— Я… в общем, меня послал Дим.
— А, ну… — недовольство быстро сменилось смесью удивления и растерянности. — Да-да, конечно. Все нормально, он ко мне.
— Кто это? — спросила тигрица, недоверчиво осматривая меня.
— Старый знакомый. Я давно жду его. Он поможет нам. Но мне нужно переговорить с ним наедине. — Направил лапу в мою сторону и махнул. — Идем за мной.
Ночной Кошмар опустился на четвереньки и быстро засеменил в дальний угол зала. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
— А можно вопрос? — вдогонку крикнул я.
— Давай потом, когда окажемся наедине, — бросил через плечо кот.
— Да думаю, здесь скрывать нечего. Почему, будучи котом, ты выбрал такой нехарактерный ник?
— Ничего удивительного. Я полиморф. Моя нынешняя оболочка — одна из многих. Просто в облике кота мне лучше думается. А начинал я совершенно другим существом, и ник для него как раз был самый подходящий.
Мы подошли к раздвижной папирусной двери. Кот снова вскочил на задние лапы, отодвинул дверь и, пропуская меня вперед, резко бросил:
— Проходи быстрей!
Я вошел в небольшое помещение в минималистском стиле. На стенах висели картины, изображающие самураев, ведущих бой с драконами и другими существами, или панорамные пейзажи, некоторые же банально были исчирканы крупными иероглифами. Кот задвинул дверь и встал передо мной.
— Долго же тебя ждать пришлось, — недовольно пробурчал он. — Я уж начал подумывать, что придется отказаться от своей идеи.
— Ну, я… — замялся с ответом я.
— Ладно, не важно. Главное, что ты — профессионал. Потому что
