Гардарона! Готовь своих воинов, чтобы успеть вовремя подхватить выпавшую из его руки власть.
— Главный королевский маг не сможет распознать истинную причину смерти? — мрачно спросил принц, слегка сморщив нос и брезгливо кривя губы.
Было очевидно, что подобный разговор с этим субъектом вызывает у него отвращение. Но его собеседник этого не замечал. Или делал вид, что не замечает.
— Мой Повелитель создал яд. Ваши маги не смогут его распознать. Я сегодня же передам его нашему человеку, и тот сделает так, чтобы король его принял.
— Кто этот человек? — глаза принца впились в незнакомца. — Я хочу это знать!
— Я и не собирался скрывать его имя от Вашего Высочества, — усмехнулся тот. — Теперь в этом нет никакого смысла.
— Кто это?! — принц начинал терять терпение.
— Это лорд Герсипар, королевский маг.
— Лорд Герсипар!? — вскричал поражённый принц. — Но этого не может быть: он же так предан королю!
— Не стоит так громко кричать, Ваше Высочество, — насмешливо предостерёг его собеседник. — У стен этого дворца тоже есть уши. Что же касается лорда Герсипара, то думаю, что у него есть свои причины помогать Вам. Во всяком случае, Вы сможете сами у него об этом спросить позже. Тем более, что теперь именно он будет опорой вашей короне и в дальнейшем! А теперь прощайте, Ваше Высочество!
Последнюю фразу тот произнёс с явным презрением. Из-под капюшона сверкнули два зелёных огонька и, пробормотав под нос заклинание, незнакомец исчез. Но принц не обратил на это никакого внимания. «Кругом одни предатели!» — бормотал он себе под нос, сокрушённо качая головой.
***
— Ты всё сделал, как я велел? — голос прозвучал властно и требовательно.
Было понятно, что его обладатель привык не только отдавать приказы, но и требовать их беспрекословного и немедленного исполнения.
— Да, Повелитель! Всё было исполнено в точности!
Голоса незнакомца, которому принц Аритар передал черный кристалл, было не узнать. Сейчас в нём не было ни капли презрения или самоуверенности, зато явно проступало льстивое подобострастие, граничащее с раболепством!
— Теперь ты должен сделать так, чтобы об этом узнал король, причём не позднее завтрашнего утра.
— Но ведь принца тогда казнят за измену! Разве это в наших интересах?
— Ты — хороший маг и отменный слуга, Гунлард. Но, к сожалению, у тебя в голове мало мозгов, и ты ничего не видишь дальше собственного носа! Этот недоумок-принц не только добыл для нас «Чёрный алмаз», — говоривший ещё раз взглянул на вырезанный из сердца огра камень, который сейчас держал в руке. — С его помощью я покопаюсь ещё и в королевской сокровищнице Аргора. Ведь пока что я обладаю только одним алмазом!
— Вы думаете, Мессир, что какой-то из камней находится у людей? — брови Гунларда удивлённо взлетели вверх.
— Я это подозреваю, и не хочу упускать такой удачный шанс, чтобы проверить своё предположение. А за принца можешь не переживать: король пожалеет своего сына. Его накажут и отправят в изгнание. Вот тогда-то я и «помогу ему отомстить»! Он сам разрушит Аргор, а в это время с другой стороны по городу ударят гоблины, жаждущие овладеть золотом королей Гардарона. Что будет дальше — мне безразлично. Главное — добраться до сокровищницы!
— Но разве гоблины сейчас не бьются с легионами короля Агенора на своих границах?
Повелитель усмехнулся.
— Люди думают так. На самом же деле, король гоблинов, по моей указке, только имитирует активность своих армий! В приграничных крепостях засели мощные хорошо вооружённые гарнизоны, на несколько месяцев снабжённые провизией. Взять эти крепости у людей или не получится вообще, либо они понесут настолько огромные потери, что победа ничем не будет отличаться от поражения! А, пока они бегают за своей тенью по лесам и холмам, высунув через плечо язык, армия гоблинов, состоящая из тридцати тысяч воинов, стоит от Аргора всего в одном дневном переходе, дожидаясь только моего указания, чтобы двинуться на него.
— Вы, как всегда, гениальны, Мессир! — склоняясь, восхитился Гунлард. — А что будет, когда Вы заполучите все алмазы?
— Тогда, — глаза Повелителя блеснули, — я буду безраздельно властвовать всем Междуморьем: от моря до моря, и от Великих гор до бескрайней пустоши! И никто — даже Высший совет магов — не сможет воспрепятствовать этому!
Алекс направлялся во дворец: вчера вечером слуга передал ему, что его желает видеть Его Высочество принц Аритар. Он высоко оценил помощь Алекса во время похода на огров и желает лично отблагодарить молодого человека за своё спасение. Вот вкратце то, что ему было сказано.
В приёмной творилась неописуемая чехарда! Двери, возле которых сейчас находились стражники, были открыты настежь, и какие-то люди стайками сновали туда и обратно.
— Сегодня приёма не будет! — к Алексу подскочил неприметный толстый человечек в чёрном камзоле с медальоном королевской гвардии на груди.
— Почему? — Алекс развёл руками, демонстрируя удивление. — Меня ждёт принц Аритар!
— Принцу сегодня точно будет не до Вас! — чиновник явно желал выпроводить слишком назойливого посетителя.
— А ну-ка, — Алекс взял его под руку и почти силой оттащил немного в сторону. — А теперь рассказывай подробно всё, что знаешь!
Толстяк, собиравшийся было уже возмутиться подобному самоуправству, тут же сник, увидев блеснувшую в руке посетителя золотую монету. Заплывшие глазки его алчно блеснули из-под кустистых бровей.
— Только не ври мне! — предостерёг его Алекс, угрожающе наклонив голову.
Уже через несколько минут молодой человек покинул дворец. Жадный чиновник без обиняков выложил ему, что принц Аритар, вместе со своим ближайшим окружением, только что был арестован за государственную измену, заговор и подготовку покушения на короля. Главной уликой служил изъятый свиток, адресованный принцу лордом Герсипаром!
Всё это выглядело более, чем странно, и сейчас Алекс без промедления направился в замок мага. Он хотел поговорить с лордом Герсипаром наедине до тех пор, пока к нему не нагрянула королевская гвардия!..
***
— Доброе утро, Алекс! Желаешь составить мне компанию за завтраком?
Молодой человек застал королевского мага в столовой, где тот как раз собирался приступить к еде.
— Завтрак придётся отложить! — Алекс уселся напротив, уперев свой взгляд в хозяина замка.
— Отчего же? — тот всё же вернул серебряный прибор обратно на место и внимательно, уже без улыбки, посмотрел на своего ученика.
— Принц Аритар арестован!
Лицо лорда Герсипара окаменело.
— Когда? — спросил он упавшим голосом.
— Только что.
— За что? — к лорду Герсипару начало возвращаться самообладание.
— Милорд, — требовательно произнёс Алекс, — я прекрасно знаю, чем Вам обязан. Поэтому, давайте говорить начистоту! Тем более, что времени у нас с Вами в обрез! Я хочу знать, почему Вы ввязались в столь скверное дело.
