отсюда. Не одно и то же.
— Но там ничего нельзя ломать, — голосом построже сказал Нергал.
— Хорошо. Если ты приведешь меня в другую смерть, я сломаю только тебя. И еще раз сломаю. И еще. Сломаю много раз.
— Договорились, — сказал Нергал. — Значит, я сейчас открою портал, и ты войдешь в него. Верно?..
— А искривленное пространство Эреба нам это позволит? — тихо спросил я Ли.
— Это место уже не имеет никакого отношения к творениям старика, — отозвалась та. — Мы сейчас вообще за тридевять земель от школы начертаний.
— Нет, — ответил вдруг Сотот.
Нергал медленно выдохнул. И тем же умиротворенным, спокойным голосом спросил:
— Но ты ведь только что согласился?
— Я не могу войти в портал.
— Почему?
— Таково положение вещей.
Нергал озадаченно почесал затылок.
— Постой… Тебя здесь что-то удерживает. Иначе ты не сидел бы в этой пещере против своей воли. Так?
— Так.
— И что же это?
— Закон. Слово творца становится вещью. Или явлением. Или законом. Я сказал слово. Оно стало законом. Я не могу войти в портал. Не могу уйти сам. Но я согласен пойти. Ты заберешь меня?
— А если мы сами подтолкнем тебя в портал? — вмешался я в разговор Нергала с Сототом. — Это ведь не будет нарушением твоего закона? Ты не сам войдешь в него, мы заберем тебя.
— Да.
Нергал с облегчением вздохнул.
— Ну, теперь хоть что-то понятно.
Он открыл огромный портал, куда могли бы без особого труда втиснуться даже полтора Сотота.
А потом мы все трое принялись толкать его парящую тушу к зеркалу перехода.
Это оказалось делом непростым. Мы будто пытались сдвинуть с места грузовик. Наконец, дело пошло, и Сотот заскользил к порталу. Исчезая в сиянии, он в самый последний момент юрким щупальцем прихватил с собой Лилит.
Это была победа!
Пусть Нергалу для его целей нужен максимально адекватный Сотот, но у меня-то была куда более приземленная цель.
И каким бы беспамятным пнем не был великий создатель вселенной, для меня имело значение лишь его присутствие в нашей оранжерее для врат.
И вот задание, наконец, выполнено.
Следом за Сототом в портал ушел мой патрон.
Я покидал пещеру самым последним.
Помедлив, наклонился и поднял с земли камешек. Гладкий, белый, как кусок сахара.
Он назвал это белой смертью. Интересно, почему?
Сунув камень в карман, я поспешил за остальными.
Склеп показался мне родным, как бы дико это не звучало. В свете мерцающих врат будущее казалось почти радужным, а тяжко вздыхающий после перехода Сотот — почти здоровым.
Лилит его утешала. Что-то тихо говорила и эротично поглаживала его сферы. Только время от времени бросала жалобные взгляды через плечо — видимо, даже у суккубов ее класса терпение все-таки не безгранично.
— Ну что? Как думаешь, сколько теперь потребуется времени, чтобы врата окончательно выросли? — спросил я Нергала.
Тот расплылся в довольной улыбке.
— Да теперь все почти мгновенно будет. Какие-нибудь двадцать-тридцать лет, и все созреет!
Я аж чуть не подавился.
— Ну и шутки у тебя, — заулыбался я. — Серьезно, сколько им расти? Неделю? Две?
Нергал посмотрел на меня, как на придурка.
— Они вообще-то полтысячеления могут расти, ты в курсе? А тут — пятнадцать лет!
Улыбка сползла с моего лица.
— Ты… Ты не шутил, — проговорил я, чувствуя, как у меня все опустилось.
И руки, и радужное настроение.
— Чем ты недоволен? — пожал плечами Нергал. — Просто постарайся больше не встречаться с новыми богами, чтобы не переполниться лишней энергией раньше времени. И тогда ты не только доживешь до того момента, когда они вырастут. Ты даже стариком еще не станешь!
— Вот радость-то, мать твою, — оторопело проговорил я, хватаясь за голову.
А ведь счастье было так близко…
Глава 19
Эти глаза напротив
Битые два часа мы уговаривали Лилит остаться в склепе с Сототом.
Сам гигант в беседе не участвовал. Он очень медленно плыл по холлу, осторожно ощупывая своими тентаклями каждую мелочь: цепи промеж столбов, трещины в полу, красные лампады на надгробиях. Его глаза фокусировались то на одном, то на другом объекте. Иногда — на нескольких сразу, разделившись на группы. Выглядело это забавно.
Так, шаг за шагом, Сотот тщательно изучал новое место.
Поглядывая на него исподтишка, Ли упрямо качала головой, пока мы с Нергалом шепотом просили понянчиться со стариком еще немного.
— Ты представляешь себе, что может произойти, если вдруг его здесь накроет паническая атака? — шипел мой патрон. — Он же запросто может такое на поверхности устроить, что ты и представить себе не можешь! А под материнским присмотром и дитя не поранится, и стаканы уцелеют.
— Это была не моя идея — тащить его сюда, так что даже не пытайся переложить ответственность, — прошептала Ли ему в ответ. — Вы, мальчики, эту кашу заварили — вот и нянчитесь со своим гостем сами. Я тут при чем?
— Но у тебя это получается гораздо лучше, — попытался я ее подмаслить. — Ты же умница. Пожалуйста, выручи.
— Даже не пытайся, — зыркнула на меня Лилит. — Я достаточная умница, чтобы не вестись на такую дешевую лесть.
— Если для того, чтобы ты не ушла, мне придется ноги тебе переломать, я это сделаю, — с чувством проговорил Нергал. — Так что не вынуждай.
— Да пожалуйста, все равно не останусь, — срываясь с шепота на голос, возразила Лилит. — На руках уползу!
Сотот медленно перевел взгляд целого десятка глаз в нашу сторону.
Мы притихли и покосились на старика. Его глаза поочередно моргнули, а затем божество спокойно продолжило исследовать подземелье.
Мы отмерли, и тогда мне пришла идея зайти с другой стороны.
— Ли, если ты согласишься, мы оба будем твоими должниками, — тихо сказал я, вопросительно посмотрев на Нергала. — Так ведь?..
Тот нехотя кивнул.
— И что с того?
— Тебе будет должен сам Нергал. Разве не круто? И когда-нибудь ты сможешь попросить его о каком-то значимом одолжении, воспользовавшись этим. И он не сможет тебе отказать. Много ли персон среди смертных и бессмертных могут таким похвастать?
Ли медленно приподняла брови и задумчиво прикусила красный ноготок.
— Одолжение, говоришь?..
Нергал недовольно скривился. Но деваться было некуда, и он со вздохом подтвердил мои слова.
— Да. Сможешь меня о чем-то попросить.
— И ты выполнишь мою просьбу?
— Если она не будет противоречить моим принципам — да, — нехотя согласился Нергал.
— И не возьмешь свои слова назад?
— Не испытывай мое терпение, суккуб! — сверкнул на нее глазами Нергал. — Сказал — значит, сделаю!
Лилит просияла.
Покачивая бедрами, подошла к нему почти вплотную. И, пристально глядя глаза в глаза, звонко и отчетливо заявила:
— Тогда женись на мне.
В первое мгновение мне показалось, что я ослышался. Рот приоткрылся сам собой.
Чего-чего она сказала?..
«Женись»? Прямо вот так?..
— А-бал-деть, — проговорил я, пошире раскрывая глаза, чтобы ни в коем случае не упустить ни единой детали происходящей сцены.
Нергал замер.
Несколько раз моргнул, пытаясь переварить услышанное. Потом кашлянул, потер ладонью подбородок и проговорил:
— Так, будем считать, мы оценили шутку, и все посмеялись. Так чего ты хочешь?
Ли улыбнулась еще шире.
— Я уже все сказала. Женись на мне.
— Маразм это что, заразно? Не пойму, это ты от Сотота набралась?
Лилит звонко рассмеялась.
— Что, вся твоя невероятная решимость сразу в пятки провалилась? Подумать только. Значит, сражаться ты не боишься, идти наперекор Совету — тоже. Даже ископаемого бога выцарапать из белой горы не побоялся. А при мысли о свадебной церемонии в тебе сурикат проснулся?
— Твое нелепое требование идет вразрез со всеми моими принципами, а значит оно неправомерно! Я родился холостым, и всю свою счастливую вечность намерен пребывать в том же статусе.
Ли перестала улыбаться.
— Все твои принципы расписаны в инструкции по эксплуатации для смертных, прилагающейся к твоей божественности. И там, знаешь ли, о семейном положении нет ни строчки. Кого ты обманываешь? И вообще, что тебе не так? Ты мне нравишься. Я тебе тоже понравлюсь, не сомневайся. Таким образом я смогу законным способом получать то, что мне как суккубу Совет официально запретил — твою страстную божественную энергию. А ты в свою очередь получишь право льготного использования всех моих дарований в тех вариациях и позах, какие только подскажет тебе воображение. Так почему нет?
— Я тебя точно придушу!
— Только если в очень интимной обстановке, — с нежной улыбкой сказала Ли. И, повернувшись к Сототу, ласково проговорила. — Ну что ты, милый, опусти свои тентакли! Ничего плохого не происходит. Мы просто немного спорим, только и всего.
Я обернулся. Сотот
