на живые картины из глубин веков.
— Прикоснитесь! — пригласила нас Хатан-Аба.
Ви всё ещё державшая мою руку, стиснула её сильней.
— Всё будет хорошо, — успокоил я её, — Не бойся.
Шагнув к артефакту, я на секунду почувствовал сопротивление, а потом оно пропало. Подойдя ближе, возложил руку на сияющий голубым мягким светом сферу и…
В один момент получил ответ на весь рой вопросов, толкавшихся в моей голове.
Сердце — действительно построено, а верней выращено по ксенотехнологиям, но его «растили» и «воспитывали» не чуждые всему человеческому твари, а родила одна из Древних Уважаемых Матерей, вынашивавшая его в своём чреве словно моллюск жемчужину, долгие столетия, а после того как Сердце созревало, она активировала его собственной душой-анимой, вселяясь в квазиразумный квантово-азурический ксеномеханизм.
Это было что-то вроде сущностных ядер звёздных монстров, которые меня научил извлекать Соам, только Сердце Рода было в сотни раз сложней. Это было и хранилище невероятного количества информации, и вычислитель запредельной мощности, и а-ретранслятор, и управляющее ядро.
Я возложил руку на кристалл, и Сердце признало меня, показав свою истинную энергетическую сущность. Сфера под моей ладонью пылала так, что было больно моему мысленному взору. Сложнейшие цепочки и сплетения тончайших нитей и их узлы находились в постоянном неостановимом движении. Ментальные нити-щупы тянулись к Гриви, ко мне и даже одно к Витории, но многие из них уходили очень далеко, в такие запредельные дали, что когда я попытался умозрительно проследить за одним, то на меня накатила тошнота и головокружение.
Диги и строение их общества оказались не так просты. Странноватые эксцентричные долгожители сохранили многое из сложнейших технологий из моей прошлой жизни, благодаря своей изменённой физиологии. Как и артефакт, «Сердце Рода» оказался не простым булыжником, а невероятно сложным… Существом? Нет. Всё же механизмом, но превосходящим возможности моего разума и потрясшим его до самого основания.
Я с трудом оторвал руку от кристалла. Ощущая дурноту, с трудом облизал пересохшие губы. Сколько я стоял перед пылающей сферой? Явно дольше нескольких мгновений, как мне самому показалось.
Символы на ксено-объекте и на артефакте дигов имели общую природу, но я не ощущал угрозы, исходящей от «Сердца»…
Глаза открылись, я вдохнул полной грудью тёплый, влажный воздух. Ещё минуту или чуть больше я не видел ничего, всё ещё переживая яркий ментальный контакт с артефактом. Это было настолько непохоже ни на что из моей прошлой жизни, что буквально не хватало воздуха. Однако вскоре я стал разбирать слова и невольно подслушал интересный диалог.
— Ля… Что ты с ним снова сотворила, ведьма⁈ — сказано было гневным голосом Ви.
— Он в порядке, просто его Атрибут Разума слишком низок для полноценного контакта с артефактом. — заявила в свою защиту Гриви.
— Если бы ты сказала это ему заранее, он может, и не трогал бы его! — снова высказала упрёк моя соратница.
— Он скоро придёт в себя. — снова попыталась успокоить Виторию Хатан-Аба. — Сердце убивает только разум врагов.
— А кто определяет, кто враг, а кто друг? — взвилась ван дер Аристер.
— Сердце…
— Ну прекрасно! Твой кристалл?
Пока пререкания не перешли в поножовщину, что у младшего офицера также, как «здравствуйте». Я поморгал открытыми, но всё ещё невидящими глазами и подал голос.
— Ви, не гони волну. Живой…
Я почувствовал, как она присела рядом со мной и положила свою ладонь мне на грудь.
— Ты как, Кир?
— Нормально, — просипел я. — Зрение уже начало возвращаться. Вижу мутные тени. Хочу пить.
— Сейчас…
Мою голову аккуратно приподняла сильная рука соратницы. В губы ткнулось горлышко фляги. Я сделал несколько глотков и… Полегчало.
Тени сложились во взволнованное лицо всё ещё раздетой Ви, обрамлённое мокрыми прядями волос цвета спелой пшеницы…
— Небесный, вот, какого лядского уда ты мацал этот артефакт лядский? — махом разрушила она всё намечавшееся волшебство между нами.
— Я должен был понять…
— Эти грязекопские ведьмы горазды показывать всякие лядские фокусы, — пренебрежительно заявила Ви. — Жрать принесли. Будешь?
— Спрашиваешь…
Ви вышла. Я поёрзал на лавке и встал. Во рту ощущался металлический привкус, чувствовал я себя ещё неважно, но собрался, натянул штаны и сунул ноги в ботинки. Хватит уже задницей светить. Достаточно того, что ван дер Аристер дотащила нелёгкого меня до лавки.
Я уже вполне уверенно сидел, когда появилась Ви и Гриви. В руках у них было по подносу с исходящими паром мисками. Запах по пещере распространился просто чудесный. Мой пустой живот радостно приветствовал громким урчанием.
На первое был вкусный суп. Необычный сладковатый вкус можно было простить из-за густого мясного бульона. На второе — мясные стейки и незнакомые тушёные острые овощи с пряными душистыми травами. К пище прилагались свежие, ещё горячие хрустящие ржаные лепёшки. Правильно говорят, что лучшая приправа к любому блюду — голод. И этой приправы у меня было в избытке. Когда я разделался со своей порцией и вычистил тарелки корочкой хлеба, то с удивлением заметил, что Хатан-Аба решила присоединиться и разделить с нами пищу.
Покончив с едой, она спросила:
— Ты понял теперь, Кир, почему мы должны спасти «Сердце Рода»?
— Понял, — согласился я. — Но я не вижу путей, как мы можем это сделать. Имп, который у вас есть — это очень мощное средство. На какое-то время его хватит, но потом подойдут сильные Восходящие, и всё будет кончено. Можно попробовать оставить отряд прикрытия, чтобы усилить имп, но они почти наверняка сгинут, прикрывая отступление остального Рода.
— Я вызвала подкрепление, — огорошила меня Гриви. — Нам нужно продержаться завтрашний день и ночь. Потом подойдёт отряд Серых Мечей.
— Серых Мечей? — встряла в диалог Виториа. — Серьёзно?
Хатан-Аба с достоинством кивнула.
— Кто такие эти Серые Мечи?
Вот не хотел спрашивать! Две таких разных женщины, а посмотрели на меня с одинаковым выражением лиц. На них читалась жалость. Словно я их спросил, зачем штаны снимать, прежде чем нужду большую справить. Надоело чувствовать себя ущербным.
— Серые Мечи — это хороший отряд наёмников, — первой опомнилась ван дер Аристер. — Они не всегда выигрывают и правильно выбирают сторону конфликта, но имеют хорошую репутацию наёмников, не нарушающих своё слово и исполняющих контракты.
— И что они берут за свои услуги? — заинтересовался я.
— Известно, что, ля, — ухмыльнулась Ви. — Звёздную Кровь и Руны.
— Хорошо, — посмотрев на Хатан-Абу, спросил я. — Они пришли. Каков дальнейший план?
Цели были ясны, задачи определены. Все диггеры Рода Гриви были чем-то заняты. Работа нашлась всем, включая маленьких детей и даже саму Гриви. Царящая вокруг суета была понятна и оправдана.
Нам с Ви дали отоспаться, а когда мы встали и
