пошли раздобыть себе завтрак, оказалось, что мы с ней единственные, кто не включён в этот деятельный круговорот. Все куда-то бежали, что-то тащили, а над с виду хаотичной деятельностью возвышался имп, незыблемой и довлеющей металлической статуей бога войны. Пластины брони покрылись инеем и сверкали в далёких и скудных лучах Игг-Древа. Про себя я отметил, что от когтей циклопа у боевого робота на грудной бронепластине остались отметины.
Одни диггеры укрепляли оборону форта, другие собирали припасы и грузили их на машины конвоя. Ну как машины… Это были довольно-таки странные конструкции. Общего с машинами у этих тарантасов было только то, что они имели большие металлические колёса и могли доставить из точки «А» в точку «Б», а дальше начинались отличия.
Насколько я понял из объяснений одного из пробегавших мимо мальчишек, это было что-то вроде самодвижущихся повозок с паровым двигателем. Принципиальная схема работы была примерно такой: руда игнис, которую я уже мог наблюдать в котельной, в топке паромобиля нагревала резервуар с водой, а дальше всё было просто — разогретый пар приводил в движение поршни, которые крутили колёса, целиком литые, без шин или чего-то отдалённо их напоминающего. Они стояли на цельнометаллическом рифлёном ободе, напоминая колёса первых тракторов. Ехать, видимо, такое должно, но какая будет проходимость при этом, как быстро и насколько внутри окажется комфортно, мне сказать с первого взгляда было сложно.
Клиренс казался очень высоким. Все паромобили неуловимо напоминали паровозы, решившие прикинуться грузовыми автомобилями. Почти все средства передвижения оказались обшиты листами брони, которую в моей прошлой жизни назвали бы противопульной. Что, видимо, хватало для большинства случаев. Однако я вспомнил косые борозды на груди импа, оставленные когтями Звёздного Монстра, и почти не удивился, когда обнаружил самый настоящий паровой танк. С поворотной башней на гусеницах и солидной бронёй.
На мой закономерный вопрос, что танк делает в тоннеле камнееда под фортом, мне ответили с детской непосредственностью, что, мол, танк ехал бы до выезда из тоннеля сутки, а потом столько же времени потратил бы для возвращения к полю боя. Видимо, никогда мне эту трансгуманскую логику не понять. Обладать настоящим танком, жить в опасном месте, называемом с придыханием «Мёртвый Лес» и не использовать его для повседневной защиты… Это было за гранью моего понимания. Зато танк оказался готов сопровождать конвой, насчитывавший около тридцати паромобилей. И это было очень хорошо.
Под фортом обнаружился длинный и просторный тоннель, проложенный неизвестно когда червём-камнеедом. Самого червя тут не было, зато об этом тайном проходе диггеры знали давно. Именно по нему они и пришли. Заканчивался тоннель где-то на границе Мёртвого Леса и Соляной Пустыни. Я принял эту информацию к сведению, но, честно говоря, все эти новые правила игры в моей голове до сих пор не улеглись.
На улице, как и вчера, было морозно и сухо. Я и Ви добыли на кухне горячего мясного супа со свежеиспечёнными лепёшками и позавтракали. На сухом морозе от наших тарелок отчаянно валил пар. Вся эта суета, горячий завтрак и отсутствие врага под стенами, угрожавшего нам немедленной и жестокой смертью, разогнали мои мрачные мысли и подняли настроение.
Чтобы не болтаться без дела по форту, я решил, что и нам будет правильно заняться чем-то полезным. А что может быть более полезным, чем разведка? Немного попререкавшись с не выспавшейся Ви, отправились предупредить о нашей затее Хатан-Абу. После чего взнуздали наших тауро и выехали за пределы форта.
Без особых раздумий я направил своего рогатого скакуна к перевалу. Виториа не оспаривала моего старшинства, просто следовала рядом, не демонстрируя восторгов, но и не возражая. Тауро шли по снегу ходко и уверенно. Замёрзшие трупы, расклёванные крылатыми падальщиками, наших животных не смущали вообще. Впрочем, как и сами дрейки, которые никуда не делись. И хорошо, потому что, несмотря на то, что у меня был навык верховой езды, я не знал, что мне делать с этим большим и сильным животным, если вдруг оно решит меня не послушаться.
Мои опасения оказались напрасными. Ни одного живого врага мы не увидели. Ургов в ближайших окрестностях не наблюдалось. Зато глазастая Виториа указала мне на тварь, щеголявшую среди остальных бронзовым фреймом.
— Когда нам ещё представится такая возможность? — спросила она, азартно блестя глазами.
— Предлагаешь поохотиться на звёздного монстра? — с сомнением спросил я.
— Давай добудем его! — воскликнула она.
Я на секунду задумался. Выходило, что ван дер Аристер права со всех сторон. Усиливаться нам необходимо. Это повысит наши шансы добраться до Аркадона. И да, совсем неочевидно, что случай раздобыть Звёздную Кровь и Руны представятся в будущем. С Восходящими ургов, откровенно говоря, нам обоим очень повезло. Их было больше, а мы просто оказались лучше вооружены и подготовлены.
— Как предлагаешь действовать? — с интересом спросил я.
— Хочу испробовать на нём новые заклинания…
— Приемлемо, — кивнул я. — Поддержу тебя из карабина.
— Готов? — азартно усмехнувшись, спросила Ви.
— Всегда готов! — ответил я.
Моя последняя фраза, что-то значила, что-то важное для меня, но что именно я так и не вспомнил.
Ван дер Аристер активировала свой Рунный Круг и быстро выбрала нужную Руну. В дрейка, содержавшего Звёздную Кровь, ударил сноп молний, а следом полетел огненный шар. Я внезапно понял, что мне тоже интересно понять, на что способны эти Руны, но не тут-то было. Всё оказалось зря! Электрическое и огненное воздействия без видимого эффекта стекли по невидимому энергетическому щиту твари.
Пировавший в метрах трёхстах от нас Звёздный Монстр, подпрыгнул на коротких нижних лапах, захлопал кожистыми крыльями и огласил окрестности криком, более всего похожим на скрип не смазанного гигантского колеса. Я вскинул свой АКГ-12 одновременно с Ви, перекинувшей со спины свою винтовку. Выстрелили мы одновременно с одним и тем же результатом. Наша пальба никакого видимого эффекта не принесла. Неужели этот Звёздный Монстр обладает настолько продвинутой защитной способностью, которая позволяет ему игнорировать воздействия заклинаний и выстрелы?
Если такой щит будет блокировать возможность вести ответный огонь и использовать Руны, это очень серьёзный аргумент в любой схватке. Хочу такую Руну себе!
Словно насмехаясь над нашими усилиями, дрейк, проскрипел на всю округу несмазанной осью. Он помахал крыльями ещё, подняв ими ощутимый ветер, что было неудивительно, бронзовый монстр превосходил размерами нормальных особей минимум вдвое. Взлететь этот здоровяк не смог из-за волочившегося набитого вкуснятиной пуза. Поэтому тварь, опираясь на крылья и ноги, поползла в нашу сторону, оставляя за собой глубокий след в сугробах.
Прикинув в голове и так и эдак, я решил, что неуязвимости не существует. Если бы
