Ираг Гыргы задумчиво смотрел на плотную стену, уходящую в бесконечность. Обычная газовая туманность в несколько ауркен плотностью. Но не достаточно густая, чтобы задержать его Орду. Одну из Главных в Стойбище. Почти двести унирем, сто дирем, пятьдесят трирем и гордость Ирага — разрушитель, почти такой же, как у самого Хайе, да святится имя его и будет благословенен он перед Ужасным! По данным разведчиков, беженцы стремились именно к ней. И здесь должны быть сотни, если не тысячи засечек от лучей поиска. Но где они? Смотрящий растерянно развёл руками — Тьма пуста. Ничего нет. Значит, черви прошли через газовый полог. Помедлив, Ираг Похода качнул клювом Туа на своём шлеме:
— Передайте рамиту правого крыла — пусть пошлёт две униремы внутрь полога.
Загомонили у своих пультов Говорящие. Затем старший из них почтительно доложил, что указание Ирага выполнено. Да Гыргы и сам видел, как две светящиеся точки медленно двинулись по шару Пути к жёлтой стене. Потекли мгновения ожидания. Всё шло спокойно. Униремы прошли уже достаточно далеко. Что же, пора и остальным кораблям Орды двинутся в поиск сбежавших червей. Вновь качнул клювом священного зверя Ужасного, Туа:
— Орда — вперёд…
И ощутил плавный толчок, вышколенные Вожатые послушно подали рукояти Силы вперёд, его Разрушитель двинулся с места…
Командующий Третьим Карательным удовлетворённо отвалился в кресле назад — враги клюнули! Не зря он добился разрешения отключить часть Резонаторов, чтобы заманить противника в ловушку. Только сканеры терран уверенно чувствовали себя межзвёздном газе, все остальные были слепы и глухи. И на этом Арни Шарцнигер и строил свой расчёт. Сегодня Терра собиралась проверить врагов на прочность. На победу никто особо не надеялся, но то, что враг получит по зубам — не сомневался никто. Понятно, почему СЗО не могло дать никакого отпора: корабли чужаков были не намного меньше терранских. Другое дело — как они будут противостоять оружию терран? Может, у них сверхпрочная броня, и тогда снаряды главного калибра тяжёлых кораблей Княжества словно дробинки крокодилу? Армада была огромной. Насчитали триста пятьдесят судов противника. В основном, даже поменьше, чем терранские, но среди них был настоящий гигант, превосходящий даже тысячекилометровую станцию снабжения. И именно его опасался «железный Арни», зная, что в критический момент тот может врезать очень больно и переломить весь ход боя.
— Правое крыло — приготовиться к открытию огня. Левое крыло — приготовиться к торпедной атаке. Фронт — стоять насмерть!
— Вас понял. Вас понял. Вас понял…
Донеслась скороговорка подчинённых. Рука легла на рукоятку открытия залпа. Арнольд напрягся. Счёт шёл на секунды. Зелёные нули отсчёта стали алыми, и в этот момент включились Резонаторы. Для выхода на боевой режим им нужны были мгновения, но… Ничего не произошло. Враг продолжал двигаться всё дальше и дальше вглубь. Проклятие! Значит, их генераторы, или что там у них, хорошо заэкранированы! А он так рассчитывал на смятение. Ну что же…
— Флоту, циркулярно! Надерите им задницу! Огонь!..
И в мгновение ока желтоватый мрак на экране внешнего обзора вспыхнул ослепительным пламенем…
Пусть Резонаторы не сработали, как им и полагалось, но зато пушки терранских кораблей оказались на высоте: от прямых попаданий целые секции вражеских судов рассыпались в клочья. Ажурные стойки, поддерживающие вынесенные в стороны боевые модули превращались в ничто. Время от времени ослепительно яркие языки пламени вспыхивали на чёрной броне, отмечая пробоины, через которые улетучивалась внутренняя атмосфера. Прямое попадание превратило в ослепительную вспышку большой, сравнимый по размеру с суперами корабль. Воодушевлённые успехом артиллеристы усилили темп огня до немыслимой скорости. Вот она, всесокрушающая человеческая ярость! Это была победа! Залп за залпом, снаряд за снарядом. Ракета за ракетой. Единственное, что смущало Шарцнигера, так это то, что гигант позади вражеских рядов. Он ещё не сделал ни одного выстрела, и, ещё чуть помедлив, видя, что каждая секунда ожидания работает на руку терранам, адмирал отдал приказ:
— Авианосцам — выпустить истребители. Снесите ему всё, что можно. Монитаторы — отсечь подкрепления, идущие на помощь вражескому флагману. Штурмовикам приготовиться к абордажу! Левый и правый фланги — начать смыкание!..
Огненные точки, обозначающие корабли терран медленно дрогнули и поползли по сфере обзора, показывая выполнение замысла командующего флотом. Словно комариный рой вспыхнул в пространстве — это держащиеся до последнего в тылу в качестве резерва новейший класс кораблей, называемый по аналогии с земными кораблями, авианосцы, начал свою работу…
Массивные двери ангара дрогнули и разошлись, мгновенно озарив внутренности взлётной палубы непрерывными вспышками битвы. В вакууме вспыхнули направляющие вектора, генерируемые машинами, обозначающие взлётные дорожки. Ещё миг, и ускоряемый стартовой электромагнитной катапультой с бешеной скоростью из ангара вырвался первый истребитель. Тупоносая машина без крыльев, поскольку кургузее обрубки по бокам корпуса нельзя было назвать крыльями, как таковыми. Зато на них базировалось почти всё оружие — многочисленные мелкокалиберные скорострельные орудия, грозди ракет ощетинились тупыми носами. Это когда то конструктора заботились об обтекаемости и зализанности очертаний. В вакууме космоса это было ни к чему. Олмер впервые отказался от старого дизайна при постройке первых супердредноутов, и оказался прав — функциональность корабля увеличилась сразу на двенадцать процентов. Так что…
Сбившись в боевой строй истребители прорезали построение гибнущих врагов и устремились к флагманскому монстру врага. Капитан Терехов, когда то водивший свой «МиГ — 29» в небе Афганистана откинул предохранительную чеку с рукоятки, чуть коснулся педалей. Его губы искривились в зловещей улыбке, а затем большой палец вдавил гашетку — под плоскостями вспыхнуло пламя, и он не поверил своим глазам — начинённые антиматерией боеголовки ракет взорвались с такой силой, что переломили огромный корпус почти пополам. Да что у них, картонная броня, что ли?! Истребитель задрожал, когда заработали пушки. Огненная полоса разрывов выросла на броне, полетели в разные стороны осколки брони. Открыли огонь и остальные истребители его эскадрильи. То случилось далее, напоминало избиение первоклассника боксёром профессионалом. Ни ответного огня, ни какого-либо сопротивления… Наконец монстр вздрогнул, почти мгновенно вспух от внутреннего взрыва, по-видимому, чья то ракета прошила защиту энергетической установки врага, а затем чудовище развалилось на куски…
