Крик радости вырвался из измученных до смерти ужасами войны и ожидания беженцев. Они спасены! Рядом с девушкой кто-то пробурчал:
— Сейчас то спасены. А надолго ли?
Брюзгу быстро оборвали:
— Это — терранцы. Они будут драться до последнего! Так что надежда всегда есть!..
…Баржа пристроилась в хвост очереди и медленно двинулась к открывшемуся проходу. Не выдержав, Юлэй поднялась, и, держась за стенку, побрела на верхнюю палубу. Там, если забраться в спасательную шлюпку, можно увидеть, что творится снаружи. Путь был долог, в воздухе по-прежнему было очень мало кислорода. Но жертва того стоила — за крохотным иллюминатором раскинулось то, что поразило её до глубины души. Величественная картина… Сотни, тысячи судов беженцев, медленно двигающиеся в сторону чётко обозначенных границ проходов. Огромные, колоссальной величины, ощетинившиеся стволами орудий и тупыми носами ракет боевые корабли охранения. Ещё она заметила край чего то вообще невероятного, судя по всему — боевой станции. И была недалеко от истины. Это была орбитальная платформа снабжения. С неё непрерывно стартовали модули с жидким кислородом, продуктами питания, водой, так необходимыми кораблям беженцев, пробывшим в пространстве без каких либо источников снабжения… Очередь продвигалась быстро. Толчок пристыковавшихся карго снабжения. Гул атмосферы в заработавших на полную мощность системах. Увеличившаяся скорость движения…
Девушка вышла из капсулы космического лифта и сразу стала в очередь к регистрационным стойкам. Вскоре она оказалась перед высокой молодой женщиной в форме. Та торопливо закончила с заполнением предыдущей анкеты и подняла приветливое, но усталое лицо на беженку.
— Имя?
— Юлэй Оти. Семерг. Свободное Звёздное Объединение. Третий квадрант.
— Специальность?
— Я - медсестра.
Регистраторша немного оживилась.
— Не хотите завербоваться в армию? Жалование, обмундирование, питание. По окончании срока — подданство.
— Конечно. Где поставить подпись?
— Вот здесь.
Она подсунула лист писчего пластика. Юлэй не раздумывая приложила палец к контракту. А что тут отказываться? Кому нужны беженцы на чужой планете? Они всегда парии, на них смотрят, как на изгоев. И кому какое дело до их судьбы или страданий? Выживай, как хочешь… Во всяком случае, в СЗО было так. И вряд ли где по другому будет. А армия — это шанс. Шанс стать своим для них… Голос вербовщицы-регистраторши заставил её очнуться:
— Ваш жетон. Пройдите в синюю дверь.
— Благодарю вас.
Та кивнула и тут же занялась следующим, бородатым мужчиной лет сорока, стоящим в окружении многочисленного семейства. Девушка ещё раз бросила взгляд на терранку, пытаясь определить её расу. Безуспешно. Шагнула в указанном направлении. Дверь послушно открылась, и перед ней возник светящийся полог. Прозвучал механический голос:
— Ваш жетон.
Она послушно раскрыла ладонь. По ней пробежал алый луч.
— Нуль-портал активирован. Проходите.
— Простите…
— Сделайте шаг вперёд.
Зажмурившись, Юлэй шагнула в сияние и вдруг вывалилась наружу в большом помещении, забитом людьми. Ей навстречу шагнула молодая женщина той же неизвестной ей расы:
— Жетон?
Снова раскрыла ладонь. Та провела по жетону считывателем, улыбнулась:
— О! Медсестра! Девочки, нашему полку прибыло! Откуда ты, дочка?
— Юлэй Оти. Семерг. Свободное Звёздное Объединение. Третий квадрант.
— А я — Бригитта Столярова. Земля. Бывший лейтенант Вермахта.
Подошли ещё две такие же землянки:
— Мария Семёнова. Капитан РККА. В запасе.
— Исабель Столярова.
Ты, девочка, нас не бойся. И войны тоже. Её трусы боятся. Делай что должно, случится чему суждено. Ладно. Потом побеседуем с тобой поподробнее. Сначала — переодеться, а потом — обедать. Голодная, наверное?
Не выдержав, девушка расплакалась. Она ожидала всего, но только не этого. Такой вот неожиданной, какой то материнской доброты со стороны этих абсолютно чужих женщин.
— Ну, будет будет…
Бригитта привлекла к себе беженку, ласково погладила по голове.
— Не переживай. Мы ещё покажем этим уродам…
Потом была душ, и ей выдали форму. Непривычного покроя одеяние. Нечто вроде куртки, затем — длинное, ниже колена одеяние, напоминающее колокол святилища, и ещё кучу предметов. Заметив растерянность, к ней подошла одна из землянок, Исабель, и помогла одеться.
— Что, непривычно? Ничего, скоро станет как родное. Ой, какая же ты худенькая, пойдём скорее в столовую.
— Но… Голые ноги, это же неприлично!
Землянка улыбнулась:
— Да уж, порядочки у вас видно на этом твоём Семерге… Мы вот, землянки, гордимся своим ногами, зачем же красоту скрывать? А у тебя ножки красивые, есть что показать!
Красивые ноги? Юлэй с удивлением взглянула вниз. Подняла глаза — нет, над ней не издевались. Наверное, у этих терран другие стандарты красоты. У себя на планете девушка всегда считалась дурнушкой…
— Пошли! Поешь вкусненького.
Столовая была огромной. Длинные столы, заполненные едящими людьми, одетыми в одинаковую форму, только нашивки и эмблемы отличались. На её предплечье была изображена змея в чаше.
— А это что?
— Эмблема Эскулапа. Знак Бога медицины. Ты же медик.
— Медсестра.
— Так что это твой Бог.
— У нас такого Бога не знали…
— Ну, какие твои годы. Вот мне уже девяносто семь.
— Сколько?!
Подкативший к ним робот быстро сгрузил поднос с аппетитно пахнущей едой. Исабель подмигнула и аппетитом набросилась на пищу. Жуя, пояснила:
— Мы — омоложенные. Про «Второй шанс» слышала?
Девушка кивнула. Всё стало ясным. Еда была удивительно вкусной. Землянка же, наворачивая что-то за обе щеки, поясняла:
— Это — сборный пункт. Отсюда нас распределяют по подразделениям. Кого куда. О! Смотри, за Бригиттой приехали.
Та добрая землянка стояла перед роботом, вскрывая пакет. Вытащила листы, пробежала взглядом, кивнула. Затем куда то направилась. Исабель вздохнула:
— Прощаться пошла. Она местная. У неё семеро детей. А восьмой — старший. Уже генерал.
— Она… Тоже после омоложения?
— Конечно. Свояченица. Или золовка? Всегда в этом путалась. Жена брата моего мужа. Торопливо допила какой то коричневый напиток.
— Ну, всё. Мне пора. Даст Бог, увидимся ещё.
Махнула рукой, потом неожиданно поцеловала Юлэй в щёку.
— Удачи тебе, дочка. Береги себя.
И побежала куда то в толпу. Внезапно сзади девушки раздался тонкий писк, она обернулась — перед ней застыл робот.
