Я хотел создать империю, которую мог бы потом передать ей, – кивнул толстяк на Джесси. – Групп всего четыре. Теперь уже три, – поправился он. – Вооружены в основном кто чем. С оружием стало плохо, особенно с патронами и гранатами. Мы потому и попытались захватить этот сектор. В пустыне давно ходят слухи, что здесь этого добра более чем достаточно.
– И ты решил проверить?
– Да. Я ожидал всего, но не такого количества пулемётов.
– Где остальные группы?
– Одна на востоке, контролирует перевал. Вторая на побережье, осадила какую-то скалу, где засели муты. А третья перекрыла караванные дороги с… – Не договорив, он замер с открытым ртом. – Муты! На скале! Это тоже твои люди?!
– Ты умён, толстяк. Это мои люди, – усмехнулся Ли. – А та скала – обитель мудрости. Там воспитывали воинов и мудрецов. Я верну этому месту его первоначальное предназначение.
– Ты сможешь, – задумчиво кивнул толстяк. – Похоже, наступает новая эра – эра мутов. Кто знает, может, это не так уж и плохо. Кто знает… – проговорил он, не сводя взгляда с Ли. – Я готов отдать тебе то, что сумел скопить за все эти годы. Только с одним условием: ты оставишь Джесси в живых. Она будет жить с тобой. По крайней мере, пока ты жив.
– Она слишком сильно ненавидит меня, чтобы смириться с этим. Я не хочу жить и бояться, что она в любой момент может воткнуть мне нож в спину.
– Она не настолько любит меня, чтобы сделать такую глупость.
– Отпусти отца, и я останусь с тобой, – подала голос Джесси.
В ответ Ли расхохотался во весь голос.
– Вы что, действительно считаете меня круглым идиотом? Один предлагает мифическое богатство, другая – сомнительные удовольствия.
– Сомнительные?! – возмущённо воскликнула Джесси. – Хочешь сказать, что тебе было плохо со мной?
– Во всяком случае, ничего особо удивительного я не обнаружил, – ответил Ли, с вызовом глядя ей в глаза.
– Ты говоришь так, словно испробовал любовь морской мутки, – проворчал толстяк.
– Угадал. Именно поэтому я и могу судить, как оно было, – усмехнулся Ли.
– Этого не может быть! – не поверила Джесси. – Они не сходятся с пустынниками!
– В обычных случаях – да. Но я спас ей жизнь, и мы прожили вместе почти четыре месяца. На той самой скале, которую осадили твои уроды.
– Похоже, я действительно недооценил тебя, мут. Нам больше нечего ему предложить, Джесс. Если только это…
Из складок одежды толстяк выхватил небольшой продолговатый предмет, и Ли, не задумываясь, взвился в воздух. Нога юноши с силой ударила по руке, сжимавшей гранату. Развернувшись в полёте, он нанёс удар второй ногой, отправив её в сторону. Долетев до сваленных в кучу трупов бандитов, граната взорвалась, разметав ошмётки тел во все стороны.
Держась за покалеченную руку, толстяк присел, кривясь от боли, но продолжая молчать. Джесси попыталась броситься к нему, но её тут же сбили с ног и прижали к земле.
– Я действительно недооценил тебя. Но, согласись, попытка была неплохая, – прохрипел толстяк.
– Неплохая. Но я умею выходить сухим из воды. Согласись, для пустыни это очень ценное умение, – ответил Ли.
– Ладно, твоя взяла. Знаешь каскад пещер за Длинным болотом?
– Видел однажды, – кивнул Ли.
– Встань спиной к болотам и отсчитай пятую. Там есть то, что тебе очень понравится.
– Что именно?
– Геликоптер, – подала голос Джесси. – Ты хотел летать? Эта штука летает. Как думаешь, это стоит наших жизней?
– Не стоит злить меня. Шутка с гранатой ещё не забылась.
– Я говорю о себе. Он сам подписал свой смертный приговор.
– Не прошло и двух часов с того момента, как ты пыталась пристрелить меня, а теперь предлагаешь поверить тебе?
– Я уеду. Возьму мотоцикл и уеду. Можешь даже не давать мне оружия.
Ли задумчиво посмотрел ей в глаза и медленно кивнул. Затем, подозвав одного из парней, что-то прошептал ему. Кивнув, паренёк умчался, вернувшись с заплечным мешком. Протянув его Ли, он быстро что-то шепнул и отошёл в сторону.
Ли протянул мешок Джесси.
– Возьми. Здесь еда, вода, нож и револьвер с комплектом патронов. Уезжай. Только сделай так, чтобы наши пути больше не пересеклись. Иначе я убью тебя. Не испытывай больше судьбу.
Не ожидавшая такого развития событий девушка молча взяла мешок и, кивнув, направилась к брошенным мотоциклам. Выбрав один, она села на него верхом и, запустив двигатель, повернулась к толстяку.
– Прости, что так получилось, отец. Но это не моя вина.
– Я знаю, дочка, езжай. Езжай и постарайся остаться в живых, – ответил толстяк.
– Прощай и ты, мут. Кто знает, как всё сложится в следующий раз?
– Надеюсь, следующего раза не будет, потому что ты его не переживёшь, – ответил Ли.
Джесси включила передачу и, дав газ, понеслась по пустыне.
Посмотрев ей вслед, толстяк вздохнул и повернулся к Ли.
– И что теперь?
– Теперь? Теперь всё, – коротко ответил Ли и взмахнул мечом.
Голова толстяка упала, а из разрубленной шеи в небо ударил фонтан алой крови, забрызгав всех стоящих рядом бандитов.
– Огонь! – резко скомандовал Ли, и подростки дали очереди от пояса.
Быстро убедившись, что правки не требуется, они сложили тела бандитов в грузовик и увезли в пустыню. Ли тщательно вытер клинок и, убрав его в ножны, повернулся к оставшимся.
– Соберите все мотоциклы и оружие: то и другое может пригодиться. Часовые – на вышки, работники – в поле, остальные – за дело. Нам ещё многое предстоит сделать. А мне вскоре нужно будет уехать.
– Куда? – вскинулся один из лидеров.
– В обитель. Там такие же подростки, и они в осаде. Я должен помочь им.
– Мы пойдём с тобой.
– Нет.
– Но, мастер…
– Я сказал – нет! Вы нужны мне здесь. Это всё. Никаких споров и возражений, – зло оборвал его Ли и, развернувшись, быстро направился к себе.
Обстоятельства складывались неутешительно. Новость об осаде обители выбила Ли из колеи. Он прекрасно понимал, что дети не смогут долго противостоять дикарям: как бы то ни было, они были детьми. Обуреваемый такими мыслями, он быстро прошёл в свой дом и начал собирать вещи.
Подумав, Ли взял фонарь и отправился в подземелье. Побродив между стеллажами, он неожиданно наткнулся на странные ящики. На крышках были надписи, сделанные на новой латинице.
– Армия хрен знает чего, – вслух прочёл Ли. – Ладно. Неважно, чья армия, главное, что эта штука может пригодиться, – негромко проворчал он, подсовывая под крышку лезвие ножа.
Отбросив крышку, он осторожно достал небольшую трубу, закрытую с двух сторон пластиковыми заглушками. Повертев цилиндр в руках, Ли поднёс его поближе к свету и прочёл инструкцию. Задумчиво накручивая на палец прядь волос, он стоял, невидящим
