заблудиться в здешних лесах на раз можно, да еще и в темноте! Лех, подожди до утра!
Алексей согласился с видимым усилием.
Дмитрий разбудил их в полночь. Виктор сначала подумал, что проспал своё дежурство, что утро уже, а то и день, вокруг светло, но стоило ему глянуть вверх, и он просто застыл с открытым ртом.
Небеса пылали. Высоко-высоко вверху разгоралось величественное зарево, громадные изогнутые иглы света медленно танцевали в небесах, кружили друг вокруг друга, то разгорались ярко, а то падали вниз и истончались, рассыпались мелкими искорками.
— Северное сияние. — Сказал Дмитрий. — Я в детстве такое видел. Но в таких широтах не бывает… На Земле не бывает.
Среди цветных всполохов выделился один громадный огонь, плывущий высоко-высоко в небе. Он плыл посреди танца света, казалось бы, вбирая в себя все это сияние, становился все больше и больше, пока не стал размером с земную Луну, и некоторое время величаво красовался в ночной вышине, окаймленный мерцающим призрачным светом. Виктор зачарованно наблюдал за ним, но все же пропустил миг, когда он начал снижаться над горизонтом, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, и исчез за деревьями где-то чуть в стороне от точки их маршрута.
И тишина, только переливается вверху Северное сияние, танцуют призрачные световые иглы, на глазах теряя накал и силу.
— Тут светло было, вообще как днем. — Сказал Дмитрий. — Я вас разбудил, в общем. Думаю, валить отсюда надо быстрее, если уж такое началось. Не до золота тут. Ноги бы унести.
— Посмотрим. — Зло сказал Алексей, поглаживая ложе карабина.
Спать они уже не стали. Дождались рассвета и двинулись дальше.
Несколько раз в вышине проносились воздушные машины, через плотные кроны не было видно, что же именно там летает. По ним не стреляли, то ли не видели, то ли игнорировали, Виктор был доволен обеими вариантами.
Почти сразу же путь им преградила речка, впадающая в большую реку. Не такая широченная, но вплавь Виктор бы не рискнул её перебираться, течение изобиловало водоворотами и омутами.
Они пошли вдоль неё, все дальше отходя от замка барона Яроша, направляясь в сторону Малбоно Стоне. Через пару часов наткнулись на дорогу, а, двинувшись вдоль неё, наткнулись на переправу. С одной стороны причал и груда головешек, когда-то бывшая домиком, а с другой стороны реки такой же причал, в который уткнулась длинная лодка-плоскодонка.
— Ребят, я это… — Вдруг сказал Дмитрий. — Плавать не умею.
— Попробуем что-нибудь придумать. — Вздохнул Виктор. Чуть отдохнуть, потом переплыть на ту сторону, с той стороны на лодке сюда, потом все вместе на лодке обратно. План выглядел вполне реальным.
В небе раздался знакомый свист.
Они бросились под деревья.
Катер пронесся совсем низко, едва не сшибая днищем верхушки сосен, вниз с шелестом осыпались иголочки, вздрогнула вода в реке.
— Летают, гады. — Весело сказал Алексей. — Не нравится им что-то.
С тихим шелестом лодка и причал на том берегу окутались облачком бледных искр, дерево вспыхнуло, повалил белый химический дым. Все произошло очень быстро, миг, и вместо лодки и причала на песке грязно-черное пятно, а по воде плывут маслянистые хлопья пепла.
— Не нравится, гады! — Повторил Алексей.
— Нужно плот сделать. — Предложил Дмитрий.
С плотом провозились до вечера. Наломали жердей, обстругали ножами, нещадно запоров заточку клинков, распустили на полосы ткань, связали вместе. Получился импровизированный плот. Веса человека он, скорее всего, не выдержал бы, но поддержать на плаву их троицу смог. А им много и не надо, просто на тот берег перебраться.
— Как думаешь, водится там чего-нибудь… Этакое? — Спросил Дмитрий, нервно глядя на воду.
— Какое?
— Крокодилы там… Или ещё какие гамадрилы?
— Если б водились, думаю, лодка на том берегу побольше была. — Сказал Алексей не без сомнения. — Ребят, темнеет уже. Давайте в темпе… Если что, фонариком посветим.
— Нет. — Сказал Виктор.
— Что?
— Лех, сам подумай. Лучше, если тут будут трое крестьян в реке плыть, чем некто с электрическим светом. На крестьян они внимания могут и не обратить, а если увидят, что тут кто-то фонариком светит, как есть заинтересуются. С неба-то свет далеко виден…
Алексей возражать не стал, переправу отложили на утро. Вытащили плот на берег, подальше от реки, поужинали орехами и остатками птицы, кое-как выспались, а на рассвете перебрались через реку. Переправа, вопреки опасениям Виктора, прошла легко, хотя он пару раз чувствовал, как ноги ему заносит водоворотом. Вода теплая, только лишь течение сильное, если бы не плот, куда они сложили все свои немногочисленные вещи и за который держались, то унесло бы их далеко.
Открытое небо над головой напрягало. Все казалось, что миг, и из-за высоченных крон деревьев на том или на этом берегу вынырнет катер, и останется от них только пятно жирного черного пепла на воде. А может, им и близко для того быть не надо, висят сейчас за облаками, чьи-то пальцы вот-вот коснуться смарт-кольцом кнопки, и река вокруг них превратится в кипящий суп…
Обошлось. Ткнулись в берег, выскочили наружу, разобрали вещи, оттолкнули плот от берега, чтобы течение унесло подальше, и скрылись под кронами.
Виктору показалось, что, едва они скрылись в лесу, в небе что-то пролетело.
Оделись, двинулись дальше, избегая открытых пространств, прячась под деревьями. Почти сразу наткнулись на протоптанную тропинку, миновали пасеку с пятком выставленных ульев, меж которыми с раздраженным жужжанием кружились пчелиные рои.
Сначала сильно запахло гарью с нотками химии, потом они увидели обгоревшие деревья, тонкие стволы и ветки-спички, а потом показались дома деревни, что им дала приют.
Виктор поначалу подумал, что обошлось все, что инопланетяне просто скинули одну бомбу где-нибудь с краю, и улетели дальше, ловить наглых землян, но обратил внимание, что стены и крыши домов черные.
— Уроды, все в труху сожгли. — Сказал Алексей.
Он был прав. Деревня находилась в центре выжженного пятна. Строения и деревья не потеряли своей формы, так и стояли, истончившиеся, сожженные в уголь, а земля была густо устлана черным пеплом, мягким, нога тонула в нем по щиколотку.
Подобранной палкой Дмитрий пошатал доску забора, та неожиданно легко подалась, отломилась с хрустом, показав на изломе все тот же угольно-черный цвет.
Черный лес, черные деревья, черные дома — все как в детской шутке про черных-черных людей, жгущих резину в черном лесу, которую Виктор слышал ещё в первых классах школы. Но только вот картина, открывшаяся им, не располагала к шуткам. Не хотелось даже и думать, что стало с людьми, оказавшимся в этом пятне черноты.
— Что-то совсем нет желания туда заходить. — Прошептал Дмитрий.
— Не у тебя
