В ночь, конечно, никто не вышел – дураков нет по Зоне в темноте шляться. Но как только чуть-чуть рассвело, отряд в двенадцать человек выдвинулся из «Бомбы» в сторону «Янтаря». Чирик прикинул, что, скорее всего, «Альтернатива» бросила клич по всем сталкерским базам, но у них положение самое выигрышное – от «Бомбы» до «Янтаря» всего ничего. Двигались быстро, но аккуратно.
– Слышь, Пасюк, – Чирик обернулся к пыхтящему сзади другу. – А они что, у ученых?
– Нет там больше ученых.
– Как это?
– Так это. Переехали. База пустая.
– А чего этих четверо стало? Было ж двое?
– Откуда я знаю.
– Они сталкеры?
– Откуда я знаю! – раздраженно отмахнулся Пасюк. – Под ноги смотри.
Шли по разбитому шоссе. Был тот промежуток времени, когда ночь уже ушла, а утро еще не наступило. Тусклый рассвет нехотя растекался по Зоне. Стояла тишина – ни воя собак, ни карканья ворон. Дорога тянулась по возвышенности. На склонах серебрилась поникшая от росы трава, над полями плыла белесая дымка.
Вот и «Янтарь». Дорога перевалила через холм и круто нырнула в заполненную густым туманом низину. Спустились в плотную пелену, как будто погрузились в воду. Одежда сразу отсырела, на стволах выступили капли влаги. Чирик, заметив на бетонной плите серебрящийся знак, такой же, как был в баре, толкнул Пасюка. Тот, настороженно всматривающийся вперед, отмахнулся.
Из тумана выступили распахнутые ворота базы – получается, действительно брошенной учеными. Сталкеры сбились в круг, чтобы выработать план действий. И тут раздался скрип: еле видная отсюда дверь бункера раскрылась, показалась человеческая фигура. Пасюк пустил короткую очередь поверх головы вышедшего. Человек проворно нырнул обратно.
– А ну, доходяги, бросай стволы и выходи по одному! – заорал Пасюк.
Сталкеры рассредоточились, залегли. Били по зданию короткими очередями, не давая жертвам высунуться. Чирик, бывавший на «Янтаре» по коммерческой надобности, сообразил, что сзади есть еще одна дверь.
– Мужики! – крикнул он.
Выстрелы на секунду стихли. Но рассказать про запасную дверь не удалось – прямо у ворот грохнула граната, осколки зашуршали по кустам. Сталкеры рефлекторно вжались в землю. С новой силой вспыхнула стрельба. И тут откуда-то сбоку прилетел голос:
– Сталкеры, за кого воюете?
Чирик обменялся удивленным взглядом с Пасюком.
– А шо такое? – крикнул в ответ Пасюк.
– Там где-то рядом с вами валяется мертвяк, посмотрите на него повнимательнее. Это один из ваших нанимателей.
– А ты знаешь, кто нас нанял? – поинтересовался кто-то сбоку.
– «Альтернатива» называется, нет? Поищи у него на груди, может, нашивку знакомую увидишь.
– Пацаны, тут возле меня труп в кустах, – донеслось с обочины.
Пасюк с Чириком перебежали дорогу. Голос принадлежал Аминычу, высокому и необычайно тощему сталкеру. Он пытался вытянуть из кустов тело, но сил не хватало. Чирик помог, схватившись за другую сторону плащ-палатки.
– Это ж Шпала! – ахнул Пасюк, когда тело уложили на дорогу.
– Что он тут делает? – спросил кто-то из сталкеров.
– Он уже несколько дней как труп, – сказал Аминыч.
– Там на дороге такой же знак, как в баре у Живодера был, – поделился наблюдением Чирик.
– Видел, – кивнул Аминыч. – И у этого на плаще, вон, посмотри.
– Какая-то мутная история, – сказал Пасюк. – Как он тут оказался?
– Я считаю, что эта ваша «Альтернатива» Живодера и завалила! – высказался маленький толстый сталкер.
Чирик не знал его имени, но частенько видел в баре.
– Шли бы они все! – смачно сплюнул Аминыч.
– Давайте с ребятами переговорим, – предложил Чирик. – Может, они что прояснят.
Пасюк развернулся и, дойдя до ворот, крикнул в туман:
– Не стреляйте, мужики. Поговорить надо.
Из тумана вышел здоровый бородатый сталкер. За ним другой, поменьше, с худым неприветливым лицом. Оба были в «Ратниках». Третий оказался в полной экипировке военспеца, а четвертый, высокий нескладный парень, был одет как-то смешно: в оранжевый комбинезон научника и армейский броник. В этом четвертом Чирик узнал того самого персонажа, фото которого демонстрировал Лука в «Бомбе»: точно он, только волосы подлиннее и собраны сзади в куцый хвост.
– Ну, так за кого воюете, сталкеры? – спросил военспец.
– Поясни, – предложил Пасюк.
– Покажи им, – обернулся военспец к «оранжевому».
«Оранжевый» достал из рюкзака баллончик с краской и вышел на дорогу.
– Тащите его сюда, – сказал он, кивнув на труп.
Мора с Молодым сидели на кровати в комнате нового знакомого, Чирика. Сам Чирик – румяный парень с рябоватым лицом – вернулся в бар, на собрание. Шаман расположился за столом и чистил ствол. Зубр, ссутулившись, стоял возле закрытой двери и прислушивался.
– И все-таки зря мы сюда спустились, – сказал он. – Могли бы и на улице покурить.
– Так пошли, чего нам? – отозвался Молодой.
– Нет, сидим пока, – сказал Мора. – Подумают, что сбежать хотим. Не нужно это сейчас.
Друзья пришли в «Бомбу» вслед за сталкерами, которых весьма впечатлило представление, устроенное Молодым при помощи артефактов и трупа Шпалы.
Ближе к вечеру, когда подтянулся основной состав обитателей базы, Молодой выступил перед обществом: еще раз рассказал об «Альтернативе», упирая на то, что сталкеры для них – всего лишь подопытный материал. Получилось весьма убедительно, хотя и не хватало ожившего трупа. Возле «Янтаря» Молодой предложил взять тело Шпалы с собой, чтобы подкрепить тезисы своей будущей речи наглядным примером – но никто из сталкеров на это не согласился: бродяги категорически заявили, что лучше расскажут об увиденном своими словами.
«Свидетельства очевидцев» удались на славу: сбивчивый, косноязычный, переполненный матом рассказ бывалых сталкеров произвел на собрание сильное впечатление.
– Сегодня Шпала, – энергично рубил воздух ладонью Пасюк. – А завтра я? Или, может быть, ты?
– На кой черт нам такая «Альтернатива»! – вторил ему Чирик.
А потом слово взял Мора. Очень коротко он сообщил, что Зона воспринимает всю эту «Альтернативу» как болезнь. И будет лечить.
– Пытаться лечить, – со значением уточнил Мора. – Научники получили очень серьезные ресурсы. Они могут многое. Неизвестно, кто пересилит: либо наша Зона, либо сахаровская «Альтернатива». Самое время помочь.
– У них там и «Закон», и «Воля», – крикнул с места кто-то из сталкеров. – На батальон бойцов наберется. Что ты предлагаешь?
– Я предлагаю тебе сдать нас, – Мора тяжело посмотрел на сталкера. – Получишь четыре «стрелы». Только когда в следующий раз «стрелу» будут давать за тебя – отнесись с пониманием, ладно?
