стороны, то, что он лежит уже много лет абсолютно беспомощный, безо всякой охраны, и все еще жив, говорит в его пользу. При плохой репутации обязательно бы нажил врагов, которые бы с ним расправились. Ну, а то, что родственники его бросили и сбежали, – может быть виной сугубо родственников!
Выйдя к своим сопровождающим, радостно сказал им:
– Очень вам благодарен! Все верно, это именно тот маг, которого я искал, старый Вракар! Посоветуйте еще гостиницу с хорошей купальней, чтобы его приютили и подготовили к завтрашней дороге!
Все обрадовались, что я смог выполнить поручение деда. Уроженцы крайнего Юга очень консервативны, и дед, если он в здравом уме, обычно глава рода, так что его указания надо выполнять неукоснительно. Мне немедленно посоветовали нужную гостиницу и проводили к ней. Дальше я дал необходимые поручения, и старым магом занялись.
Шанкот пытался отговорить меня от завтрашней поездки – гостеприимство в крови у южан! Почетного гостя окружают заботой, хвалятся перед соседями, что он живет под твоим кровом, и всячески уговаривают задержаться. Но у меня был веский аргумент – дед, старый и больной, ждет от меня, что я выполню его поручение очень быстро. «Старый и больной» сработало вполне понятным намеком на то, что дедушка может и помереть, если я буду ехать долго, а это будет очень нехорошо!
Сраженные наповал моим аргументом, гостеприимные хозяева уговоры прекратили и принялись готовить меня к дороге. Как мы и договорились с Джаркотом, тот будет продолжать зарабатывать деньги. Значит, его караван продолжит движение по прежнему маршруту, а мне понадобится новый караван, чтобы вернуться с ним домой. Такой обоз быстро нашелся – большим он не был, зато отправлялся уже завтра утром. Небольшие караваны всегда опаснее для передвижения, поскольку шансы подвергнуться нападению бандитов выше, но я и так не собирался его покидать во время остановок. Отправляться с двумя тяжелыми сумками с золотом в порталы – идея плохая, а оставлять их с незнакомыми караванщиками – еще хуже! Так что буду неотлучно при караване, охранять и золото, и старика мага!
Под занавес наших переговоров о будущих отношениях меня попросили встать. Явно что-то задумали, и, поскольку зла я от моих хозяев не ждал, с удовольствием подчинился. Шанкот на минуту куда-то отлучился, а потом медленно и торжественно вошел, бережно неся что-то на небольшой бархатной подушке. Подойдя ко мне, он сказал:
– Заказали с родственником на память о твоем подвиге лучшему ювелиру города! Это медальон чести, который, по поверью, может носить только тот, кто сам убил грозного монстра! В нем глаз, коготь и клык крахта! Носи его с гордостью, и в минуты сомнений он придаст тебе сил!
Про поверье такое я знал, да и кто не знал! Было когда-то, на заре портальной охоты, вполне понятное явление – зеленые новички покупали части грозных монстров и делали из них такие вот медальоны чести, чтобы хвастать ими перед доверчивыми девушками, подражая окутанным славой успешным охотникам! Да только долго потом по порталам такой новичок не ходил – пропадал, и даже тела его не находили! Так и появилось вот такое поверье! И теперь, даже если какой новичок, не веря в эту примету, пытался вот так выпендриваться, то ему приходилось очень быстро с этим завязывать. Над ним даже не смеялись бывалые портальные охотники – чего им смеяться, если человек, по их представлениям, добровольно себя на смерть обрек! Просто все таких хвастунов обходили десятой стороной, и никто не брал с собой на портальную охоту – опасались, что испорченная удача и их коснется. А одному и без опыта заниматься портальной охотой… Так что если кто, вот так печально однажды прославившись, хотел и дальше заниматься портальной охотой, то приходилось менять имя и уезжать подальше, где его никто не знает. Разумеется, сняв с шеи неосторожно заказанный медальон, носить который не имел права.
Изготовленный для меня медальон чести был полностью сделан по канону – из золота, на серебряной цепочке. Глаз был по центру, коготь сверху, зуб снизу. Глаз как-то удалось так сохранить, что он был как у живого монстра – у меня аж дрожь по телу прошла! Поблагодарив, я принял медальон. Носить его буду, конечно, это как медаль в армии за доблесть, вот только спрячу в мешочек – кто же поверит, что я сам такого зверя завалил! А в мешочке будет выглядеть как артефакт или амулет, у всех магов на шее по несколько таких висит.
На следующее утро, после пышных проводов (лавку закрыли, и меня провожали все ее работники, помимо хозяина и Джаркота с сыном), мы отправились в путь. Носилки с Вракаром привязали между двумя верблюдами, и я подъехал к нему на выделенной мне лошади почти сразу после отправления. Взволновал меня один вопрос, который сразу задать не догадался:
– Вракар, скажи, у тебя с источником все в порядке?
– В порядке! – ответил тот. – Я маг девятого разряда!
Глаза его блестели, на щеках появился румянец. Поутру он смог пошевелить несколькими пальцами на руках и полностью уверовал в мое обещание его излечить.
– А почему ты лежал тогда весь грязный, пропахший потом и кое-чем еще похуже? Есть же несколько простых заклинаний, помогающих поддерживать гигиену!
– Да просто сдохнуть хотел побыстрее! – ответил он. – Смерть меня избегала, а я тогда не знал, к чему мне жить дальше! Злился на внука, что бросил меня и сбежал со всеми оставшимися деньгами, и совсем не ждал, что все может повернуться вот так!
Я пожал плечами. Ну что же, веский аргумент! Хорошо хоть, что источник в порядке и не придется еще и ему его восстанавливать. Сердце в этом возрасте не такое сильное, чтобы использовать ту методику, что мы недавно отработали с сестрой на себе. Что касается его разряда… Девятый – обычный для половины магов, и он не так и плох. Тридцать процентов выше восьмого не поднимается! Раз достиг девятого только к старости, значит, источник мал, и уровень взят трудом и профессионализмом!
Когда к полудню ожили почти все пальцы, в том числе и на ногах, и старый маг окончательно уверовал в то, что все это ему не пригрезилось, у него появилось настроение поболтать. Я с интересом выслушал историю его жизни – служил в армии, был несколько лет портальным охотником, отказался от этой идеи, когда в очередной экспедиции погиб его единственный сын. Невестка умерла годом ранее. Внуку тогда было пятнадцать, он озлобился, попал в дурную компанию. Старик так переживал, что однажды упал и очнулся уже парализованным. Внук вскоре бесследно исчез со всеми богатствами рода, и они впали в нищету. Жена поддерживала мужа еще десять лет, пока сама не скончалась. После этого он еще четыре года лежал и нетерпеливо ждал смерти, злясь на сестер милосердия, продлевавших его агонию!
Никаких бандитов на нашем пути не появилось, и в сумерках мы вошли в город. Денег у меня теперь было полно, и я быстро, несмотря на позднее время, нашел и арендовал на месяц домик с двумя слугами недалеко от Южных ворот. Вручил им Вракара и отправился домой.
Отец еще работал, не стал его отвлекать. Поднимаясь по лестнице к своей комнате, услышал сдавленный вопль и звуки ругани из комнаты сестры. Сбросив тяжелые сумки на пол, метнулся туда и без стука открыл дверь. Сестра стояла у окна с красным лицом и в слезах, больше никого не было.
– Что тут за крик был, почему ругалась? – облегченно выдохнув, спросил я, начиная уже догадываться о причине.
Сестра вначале радостно обняла меня, а потом уже начала рассказывать:
– Ну, ты уехал, бить меня некому, не просить же Ганта! И тренировок больше нету, без тебя все застопорилось! Я пошлялась под окнами психлечебницы, но меня оттуда погнали. Думала дать денежку, чтобы пустили внутрь посидеть, но испугалась – и в прошлый раз страшновато было туда заходить! И значит, все – развитие источника застопорилось! Вот я и придумала вчера несколько способов прокачки. Знаешь, что если десять раз локтем удариться об угол стола, то сразу процент к первой части
