была молчаливая Мелкая, даже облегчило мой путь. Было меньше времени грызть себя и тонуть в омуте мрачных мыслей.
Я нашёл неплохой гибридный паркетник, каким-то чудом оставшийся на ходу. В дальнейший путь отправились на нём. След прекрасно читался и из машины — отпечатки гусеничной тяжёлой техники довольно сложно потерять из виду. Несколько раз нам пришлось прятаться от заражённых. На помощь приходил мой Дар скрыта. Я глушил двигатель и набрасывал на нас хамелеон. Один раз удалось обмануть даже довольно крупную стаю заражённых, связываться с которой я без такой боевой единицы, как Кали, не рискнул.
Поначалу всё шло гладко. Ну-у, настолько, насколько только может быть гладко в Улье. А потом, ночью, нас разбудил кислый запах. Кластер пошёл на перезагрузку, и в низинах уже даже был виден собирающийся туман. Едва только продрав глаза, я, не задумываясь, ударил по педали газа, и на безопасную территорию мы выскочили буквально в последний момент.
Наутро из-за внеплановой перезагрузки я не смог снова встать на след. Но чувство долга не отпускало меня, и мы расширили кольцо поисков, сделав перезагрузившийся кластер центром спирали. Но это не принесло вообще никаких плодов, кроме того, что несколько раз я непреднамеренно подверг нас опасности.
По моим прикидкам, мы уже забрались довольно далеко на территорию, контролируемую внешниками и мурами лишь номинально. Они даже не потрудились обозначить здесь своё присутствие. Нужно было возвращаться.
Мы искали след уже около месяца, а то и больше. Сложно сказать точнее, я потерял счёт дням, а Мелкая изначально их не считала. Всё устройства, какие могли сесть — сели. Единственным профитом стало то, что я немного изучил английский язык, а Мелкая стала говорить по-русски. Но справедливости ради стоит заметить, что способности к языкам у девочки оказались куда более впечатляющими, чем у меня.
— Куда мы сейчас? — спросила она после того, как я завёл двигатель, и мы поехали назад.
— В Зимний. Это стаб такой. Большой. Много народу там живёт, — я посмотрел на сидевшую рядом Мелкую. — Попытаюсь для разнообразия пожить как нормальный человек. Если смогу…
— Ты смочь! — самоуверенная, но приятная улыбка поселилась на лице девочки.
— А тебе стоит, — решил я добавить ложку дёгтя в бочку мёда, — продолжить ходить в школу.
— Куда?
— You go to school, — пояснил я свою мысль. — Ножками. Топ-топ-топ…
— Я понимать, — кивнула Мелкая. — Не понимать, откуда тут школа.
Она обвела рукой пустынный тундровый пейзаж. Я не ответил, и разговор угас сам собой.
До порта мы добрались без приключений. Но с перезагрузкой кластера исчез и буксир, который я готовил к плаванью. Зато вместо него удалось найти вполне себе комфортную небольшую частную парусно-моторную яхту, которой тут раньше не было. Под парусом я ещё не ходил, но выглядела лодка надёжной, а для каботажного плаванья так и вовсе нормальной. Мы пошли вдоль берега. Путь по воде занял намного меньше времени, чем я ожидал. Яхта хорошо держала волну и тянула с приличной скоростью. Так что примету на берегу — маяк, — мы чуть было не проскочили мимо. Кораблик, послуживший нам верой и правдой, пришлось вытянуть на берег и оставить. А дальнейший путь до Зимнего мы проделали в составе каравана торговцев.
— Здесь мы будем жить? — испугано прижавшись ко мне, спросила Мелкая.
Да-да, я тоже был впечатлён, когда впервые увидел внешние стены стаба, более напоминавшие гидротехническое сооружение масштабом вроде плотины Ингурской ГЭС. Так что очень хорошо понимал состояние девчушки.
— Здесь, Мелкая, — кивнул я. — И хорошо будем жить. Вот увидишь.
Первое, что мы сделали внутри стаба — заселились в самую лучшую гостиницу во Внешнем кольце. Отмылись и, наконец, выспались всласть. Отъедаться я пригласил Мелкую в самый лучший ресторан второго кольца «Баренц». Естественно, что мы пошли не в поношенном рванье, а прикупив себе цивильной одежды. Мелкая, снявшая с себя, наконец, мешковатый худи и джинсы пузырями, оказалась очень стройной и ладно сложенной и стала больше похожа на девушку, чем на девочку.
Мы сидели за нашим столиком, когда вдруг кто-то неслышно подошел ко мне со спины и закрыл руками глаза. Поначалу я занервничал и дёрнулся, но потом расслабился. Это «Баренц», очень сомнительно, что кто-то решил мне свернуть шею, как курёнку, у всех на глазах, да и ладошки были нежными и мягкими.
— Угадай кто? — раздался из-за спины голос… Черемши.
Той самой Черемши, которую я уже давно похоронил и помянул.
— Ты⁈ — не веря в произошедшее, выдохнул я.
— Да, Смак. Я…
Не в силах сдерживать охватившие меня чувства, я вскочил и подхватил Черемшу на руки. Закружил её, прижав к себе.
— Но как? — спросил я, крепко обнимая свою нежданно-негаданно воскресшую из небытия женщину. — Как могло получиться, что ты жива? Я думал, всех убили…
— Таран меня вытащил из горящей машины, — посерьёзнела она. — Но давай потом всё это обсудим. Ты сюда привёл юную даму? Вон она сидит с надутыми губами. Смотрю, женщины к тебе так и липнут. Откроешь секрет?
— Бесплатно таким не делюсь, — улыбнулся я. — Но тебе скажу. Весь секрет в том, чтобы сварить хороший кофе.
Их было чуть меньше десятка, хотя Кали ожидала, что их преследует отряд человек в двадцать. Но по факту атомитов действительно было больше — часть преследователей просто не спешила выходить из-за деревьев.
Зато огонь по рейдерам мутанты открыли сразу и из всех стволов.
Кали тоже не помешало бы укрытие. Сделав пару выстрелов, блондинка перекатилась в сторону, за чахлый кустик. Ну, такое себе укрытие, конечно. Но с этой стороны край леса расположен ещё дальше, чем с противоположной. Пока Кали до него доберётся — словит кучу пуль в спину. Да и Сивач с Рэмом останутся без прикрытия.
Атомиты тоже были не идиоты. Группа захвата была одета в бронежилеты и каски, судя по виду, использовавшиеся со времён Второй Мировой. И маячить лёгкими целями тоже не собирались — попадали кто где сразу, как сообразили, что рейдера, вполне неплохо спрятавшегося за корнями нависшей над оврагом ели прикрывают с другой стороны, и распределили огонь между уже двумя целями.
Сивач оказался в самом незавидном положении. С одной стороны, его тоже частично прикрывали еловые лапы. С другой — под обстрелом он никак не мог доползти до макушки и уцепиться за тот корень, по которому выбралась Кали. А пока он этого не сделает, Рэм останется на той стороне оврага, ближе всех к атомитам.
Кали расстреляла остатки магазина, но целиться в лежачих врагов было катастрофически сложно. Она была прекрасным стрелком, но при таком раскладе значительный перевес мог дать только снайперский Дар, которого блондинка, к сожалению, не имела.
Её умений и таланта хватало на то, чтоб не давать и головы поднять атомитам, сдуру выскочившим на открытое место. Но вот вести прицельный огонь по засевшим за ёлками никак не выходило.
К тому моменту, когда Рэм отстрелял весь боезапас своего «Глока», у Кали оставалось всего четыре полных магазина. Из тех атомитов, что залегли возле оврага, в живых оставалось всего двое. Сколько в лесу — было не посчитать, но стрельба оттуда велась уже не столь активная, как в самом начале боя. Сивач, воспользовавшись затишьем, дополз до макушки ели и вцепился в торчащий из склона оврага корень. Подтянулся…
И тут в дело вступила третья сила.
Кали так и не поняла, откуда появились эти дикари с арбалетами, гарпунами и, мать их, кустарно утыканными гвоздями дубинками, но действовали они настолько эффективно, что ни Рэм, ни она сама, ни атомиты в лесу ничего не смогли им противопоставить. Это Улей. Тут охотник может стать жертвой в любой момент. Не стоит об этом забывать никому и никогда.
Толпа в разномастных камуфляжных и спортивных костюмах, с лицами, закрытыми грязными платками, строительными респираторами и противогазами за несколько секунд сломила сопротивление атомитов в лесу и с диким улюлюканьем вывалилась к оврагу.
Они тоже оказались атомитами, но, судя по внешнему виду и вооружению, теми, которых так и называют дикими — за то, что даже не пытаются как-то организовать свою жизнь. Сбиваются в группы, которыми управляет обычно самый сильный физически и безжалостный мутант, и кочуют вокруг заражённых радиацией кластеров, выискивая, кого бы сожрать.
Такие дикари в большинстве своём многочисленны и крайне агрессивны. А вдобавок — тупы, так что с потерями в бою обычно не считаются. Любой погибший для
