ответила девушка, зябко передёрнув плечами.
– Боишься воды? – не глядя на неё, спросил Ли.
– Не воды, а того, что в ней может водиться, – тихо ответила она, всматриваясь в тёмную болотную воду. – Об этих местах ходят странные слухи.
– Какие именно?
– Что в болоте водятся монстры, которые выходят на сушу только ночью. Схватив путников, они сдирают с них кожу и пытаются надеть её на себя.
– Зачем? – удивлённо оглянулся Ли.
– Они думают, что таким образом тоже станут людьми.
– Интересно. Кто это видел? И кто смог узнать о них так много? И, самое главное, как он смог об этом рассказать, если с него содрали кожу? – усмехнулся Ли, усаживаясь в машину. – Мы с учителем ночевали здесь, и, как видишь, я жив и даже не расстался со своей кожей.
– Хотела бы я знать, чего ты вообще боишься, – проворчала Джесси, усаживаясь на мотоцикл.
– Ничего, – усмехнулся Ли и медленно тронул машину с места.
Растерянно посмотрев ему вслед, Джесси запустила двигатель и осторожно поехала по оставленной его машиной колее. Она не шутила, когда предлагала Ли перебраться через болота пешком. Ей был известен один путь, по которому рабы даже проносили её отца.
Отдавать Ли всё, что успел собрать её отец, она не собиралась, но вот за хранившиеся в пещерах геликоптеры Джесси надеялась выторговать у него хорошее отношение к себе. Техники ей было не жалко. Она вообще с трудом находила общий язык с любым механизмом, с горем пополам научившись управлять машиной и мотоциклом.
Медленно двигаясь следом за машиной Ли, она то и дело бросала опасливый взгляд в сторону болот. Вечерело. Дневная жара сменилась вечерней прохладой, а сырость от испарения болот заставляла Джесси вздрагивать и зябко ёжиться.
Выехав на широкую прогалину, уходящую далеко за скалы, в пустыню, Ли остановил машину и вылез на песок. Медленно, с удовольствием потянувшись, он достал из машины мешок и, легонько толкнув лежащую на сиденье Кали, повернулся к Джесси.
– Переночуем здесь. Ставь мотоцикл и начинай собирать топливо для костра. Я сейчас придумаю нам что-нибудь ужин.
Покорно кивнув, Джесси прислонила свой древний тарантас к скале и, поправив пояс с ножом, нехотя поплелась за дровами.
– Эй! – неожиданно окликнул её Ли, – держи. Не стоит бродить по пустыне с голыми руками, – сказал он, перебрасывая Джесси её револьвер.
– Ты начинаешь мне доверять? – удивлённо спросила она, задумчиво подкинув револьвер в руке.
– Нет. Но даже если ты меня убьёшь, тебе это никак не поможет: Кали уничтожит тебя.
– Ты так в этом уверен? – иронично усмехнулась Джесси, вскидывая пистолет и наводя его на Ли.
– Оглянись, – усмехнулся Ли в ответ.
Медленно обернувшись, Джесси вздрогнула. Прямо за её спиной в угрожающей позе застыла Кали. Чуть приоткрытая пасть, плотно прижатые к голове уши, напряжённые задние лапы и медленные движения длинного хвоста ясно дали понять Джесси, что любое неосторожное движение может плохо для неё кончиться.
– Похоже, я снова сделала глупость, – проворчала она, медленно убирая револьвер за пояс. – Но как она оказалась у меня за спиной? – спросила Джесси, поворачиваясь к Ли.
Её вопрос остался без ответа. Точнее, ответ она получила, но не такой, какой хотела бы услышать. Там, где только что стоял Ли, медленно кружился маленький песчаный смерч. Растерянно оглянувшись, Джесси неожиданно поняла, что и пантера тоже пропала.
– Эй! – негромко окликнула она, испуганно заглядывая за скалу. – Эй, вы куда пропали?! Ли, перестань издеваться надо мной! Ли! Это уже не смешно! Ну Ли! Пожалуйста! – завопила она наконец, находясь на грани истерики.
– Ты чего орёшь? – раздался за её спиной спокойный насмешливый голос.
Испуганно оглянувшись, Джесси увидела стоящих перед ней Ли и Кали. Растерянно покрутив головой, она чуть слышно всхлипнула и со слезами в голосе попросила:
– Не делай так больше. Я чуть не описалась от страха.
– Ты сама это начала, – пожал плечами Ли.
– Я и так уже поняла, что я дура и убить тебя у меня никогда не получится. Тем более что я даже не пыталась этого делать. Я просто спросила…
– Хватит, – остановил её Ли. – Просто собери побольше дров. Скоро стемнеет. Не стоит бродить там в темноте.
– А ты больше не исчезнешь? – настороженно спросила Джесси.
– Нет, если только ты опять не попробуешь навести на меня оружие, – усмехнулся Ли в ответ.
– Больше никогда не буду, – клятвенно пообещала она и медленно направилась в пустыню, поминутно оглядываясь и пытаясь не выпускать его из поля зрения.
Принеся несколько охапок сухих корявых веток, Джесси с удовольствием уселась поближе к костру и принялась внимательно смотреть, как Ли ловко разогревает консервы и заваривает в котелке какую-то коричневую жижу. Принюхавшись, она вопросительно посмотрела на Ли. Не обращая внимания на её взгляд, он осторожно снял котелок с огня и, поставив его рядом с костром, протянул ей вскрытую ножом банку.
– Осторожно, горячее, – сказал Ли, принимаясь за свою порцию.
– А что это? – спросила она, ткнув ножом в сторону котелка.
– Каф. Напиток, который я нашёл в обители. Вкус необычный, но мне нравится, – ответил Ли, ловко орудуя ножом.
– Похоже, в этой твоей обители много интересного, – задумчиво протянула Джесси.
– Это место мудрости, – тихо вздохнул Ли. – Самое интересное, что там есть, – это книги.
– И много их там? – заинтересованно спросила она.
– Много. Мне и за всю жизнь столько не прочесть. Многие на старом языке. А много на других, уже мёртвых.
– Только не говори мне, то ты знаешь мёртвые языки, – отмахнулась Джесси.
– Я говорю, пишу и читаю на пяти языках. Учитель любил повторять, что знания не бывают лишними.
– Не может быть, – не поверила ему Джесси.
– А как, по-твоему, я узнал, что многие книги написаны на мёртвых языках? – пожал плечами Ли.
– Я знаю только один, – грустно вздохнула Джесси. – Похоже, ты действительно стал механиком по праву.
– Я стал механиком по наследству. Мой второй учитель был механиком в озёрном секторе. У него я и научился собирать и ремонтировать машины.
– А что ещё ты умеешь, кроме как драться, собирать машины и болтать на разных языках?
– Не знаю, – удивлённо пожал плечами Ли. – А что именно тебя интересует?
– Ну, чему ещё ты сумел научиться?
– Я всё время учусь, – задумчиво ответил он.
– Как это?
– Ну, например, мне попалась одна книга, где описывалось, как в старину, за много лет до войны, еще когда у людей не было ружей, на каких-то островах жили люди, которые были воинами. Все. Мужчины, женщины, дети. Они учились воевать с самого детства и доводили своё мастерство до совершенства. Они умели бесшумно двигаться, совершать огромные прыжки, превращать в оружие всё, что
