Понятно, почему Ральф использовал примитивных сервов. На блуждающих среди разрушений «коммунальщиков» никто не обратит должного внимания. Они не представляют угрозы. Лишь боевой мнемоник способен отследить микроизменения в их сигнатурах и правильно истолковать их.
А вот и неприятности! Искандер молниеносно отпрянул за массивный выступ бетонной отливки, когда-то служившей фундаментом аварийного генератора.
– Тернов, тут турели!
– Секунду!
Искандер взмок. «Едва не влип…» – подумалось ему.
– Турели отключены.
– Спасибо…
– Пока не за что, – отозвался Тернов. – Охранный периметр не работает, и я тут ни при чем.
– Двигаюсь дальше.
Искандер перешагнул через «крота», бестолково упершегося в стену, тонко подвывающего двигателями.
Мрачноватые места.
Автоматическое тридцатимиллиметровое орудие, установленное в теснине сохранившегося коридора, служило надежной защитой от незваных гостей. Просто и эффективно. Кто бы ни появился на этаже, сканеры «кротов», блуждающих по лабиринту, фиксировали цель и передавали данные системе наведения автоматического орудия.
Искандер осмотрел огневую точку.
– Орудие заряжено, готово к стрельбе, – сообщил он Тернову. – Кто-то изъял микроядерные батареи из блока питания.
– Проверь вторую турель.
– То же самое, – через минуту сообщил Искандер. – Вижу лестницу.
– Задержись. Я проведу остальных через технический этаж.
– Понял.
* * *
Вязкое, медленное продвижение группы действовало Вандалу на нервы. Не так он привык работать. Поиск древних технологий – занятие рискованное, но недра городских уровней все равно манят, и каждый диггер в душе остается мальчишкой, хранит воспоминания о первом самостоятельном спуске, о первой находке, первых опасностях и победах.
– Ползем, как сервы увечные, – недовольно пробурчал он, двигаясь вслед за Катей.
– Угу. Тернов осторожничает, – откликнулся Сашка-Пилигрим. – Нет в нем куража.
– Помолчали бы! – резко осадила их Катя. – Не за адреналином пришли. Илья жизни наши бережет.
Разговор угас, едва начавшись. Впереди сквозь проломы в стенах вновь пробился тусклый дневной свет.
Вверх уводила просевшая бетонная лестница, подле нее держал позицию Искандер.
– Тернов, мы на месте, – сообщил Святогор.
Через минуту Илья догнал группу.
На душе было тяжело. Ясно, что отца поблизости нет. И где его теперь искать – неизвестно. Кто-то опередил нас. Побывал тут. Об этом немо свидетельствовали обезвреженные автоматические турели.
– Тернов, не унывай, – попытался приободрить его Святогор.
– Тихо! – Катя посмотрела вверх вдоль лестничного марша.
– Что?! – Пилигрим присел, вскинул оружие.
– Птицы! – Искандер напряженно прислушивался к звукам, доносящимся из холла здания. – Слышишь щебет?
– Да откуда им тут взяться? – Вандал качнул головой. – Мертво, пусто вокруг.
– Птахи – существа вольные, – негромко отозвалась Катя. – Летают, где хотят.
– Типа, там, наверху, все чисто?
– Сейчас выясним… – Искандер начал подниматься по ступеням. – Вандал, Стек, за мной!
Тернов вел сканирование.
Стек в силу инертности мышления хотел огрызнуться, послать гибрида к фрайгу, но вовремя сдержался, переглянулся с товарищем и кивнул – пошли.
* * *
Здание, куда удалось проникнуть через технический этаж, когда-то являлось центральным строением жилого комплекса. Холл, открывшийся взгляду Искандера, впечатлял своими размерами. В центре располагались шахты гравилифтов, по периметру щерились осколками стеклопластика витрины магазинов, на полу валялись обломки цветочных ваз, дорожки, вымощенные пластиковыми плитами, вились между непонятными углублениями.
– Здесь когда-то был зимний сад, – осмотревшись, произнес Вандал.
– Откуда знаешь? – недоверчиво переспросил гибрид, прислушиваясь к птичьему щебету.
– В жилых комплексах «России» такие сады не редкость, – просветил его Стек.
Искандер, наконец, определил направление на звук.
– Тихо… Видишь вербовочный пункт Альянса? – Он указал Стеку на невзрачный офис.
– Ну?
– Звук оттуда идет.
– Проверим?
– Вандал, прикрой нас.
Они бегом преодолели с десяток метров.
Через приоткрытую дверь действительно изливался птичий щебет. Искандер знаком показал – открываю!
Стек держал под прицелом дверной проем.
Секунда, и дверь распахнулась.
– Проклятье… Игрушка!
На столе среди вороха пожелтевших пластбумажных документов лежало устройство, издающее повторяющиеся звуки.
– Не могло оно проработать так долго! – Стек обернулся, он нутром чуял, что-то не так!
– Засада! Сервы! – заорал Вандал.
Монотонные, визгливые звуки перекрыл грохот автоматной очереди.
– Они повсюду! – Искандер заскочил внутрь вербовочного пункта, одним движением перевернул массивный стол и тут же открыл огонь из-за укрытия.
Стек, стреляя на ходу, рванулся к шахтам неработающих лифтов.
Штурмовые сервы Альянса хлынули в холл. Они таились в помещениях магазинов, маскировались среди хитросплетений трубопроводов и кабелей, под потолком, с которого давно осыпалась декоративная облицовка.
Вандал, чувствуя, что сейчас его прижмут, перескочил через бортик бетонного углубления, скатился на дно, плюхнулся в липкую жижу и тут же снова открыл огонь, сбивая очередями сервов, которые атаковали Стека, оказавшегося в крайне невыгодной позиции. Заскочив в шахту гравилифта, он укрылся за мощной створкой полуоткрытых сдвижных дверей, избежал смерти, но плотный огонь теперь не давал ему высунуться, пришлось скорчиться на небольшой площадке и уповать на своевременную помощь.
Пули двадцатимиллиметровых импульсных автоматов с оглушительным грохотом впивались в мощную конструкцию, оставляя глубокие конические выемки в прочнейшем сплаве. Огненные трассы хлестали со всех направлений, перекрещивались в сумеречном пространстве, рвали пластик, испаряли металл, крошили бетон.
Вандал перекатился на спину, несколькими очередями сшиб с потолка и стен ближайших сервов, успев мысленно отдать должное техникам Анклава, сконструировавшим его оружие.
Рассудок впитывал ритмику боя, слух четко различал частые одиночные выстрелы Искандера, длинные свистящие звуки интегрированного вооружения машин, в рассудке занозой засела мысль: если подберутся вплотную к моему укрытию, уже не выкручусь, не успею среагировать…
– Стек, не высовывайся! – заорал он, вновь перекатившись, рывком привстав на колено.
Вовремя!
Пятеро сервов неслись к его позиции от входа в специализированный магазин бытовой техники. Взгляд успел зафиксировать не только противника, но и фигуры андроидов серии «Хьюго», застывшие в глубине помещения, за осколками витрины.
