Артур был сначала беглецом, потом искателем славы, и уж потом стал прагматиком…
Потом он не жаждал славы и денег. Он просто дышал воздухом зоны, слышал шум ветра, и наслаждался каждым мгновением, прожитым на этой земле. Забавно, но когда он бежал из внешнего мира, врачи давали ему от силы месяц, но он прожил годы. Раковая опухоль исчезла, словно её и не было. Он сделал главный выбор в своей жизни, и был этим вполне удовлетворён.
— Ну и где он? — Напарник покосился на часы. — Опаздывает.
— Ему простительно. — В тон собеседнику отозвался Артур, и поправил капюшон дождевика.
Холодные струи хлестнули по лицу, и где-то за горизонтом свирепо заурчал гром.
— Греби, давай.
Напарник послушно обхватил весло, и вновь оттолкнулся от остовов автомобилей. Попутно он старался разглядеть на берегу фигуру человека, но струи дождя, словно полог кулис, скрывали от него землю.
— Дерьмовая погодка, а, Артур?! — Ободряюще просипел он, но задумавшийся сталкер лишь отмахнулся в ответ.
Человек, которого они ждали, пришел лишь час спустя. Говорил преимущественно Артур, а незнакомец внимательно слушал.
— Всё сделали, как вы просили. Стены крепкие, вооружение — в общем, всё как договорились. Оплата, надеюсь, будет — как условились?
— Подробнее.
— Установили заслоны, обшили забор толстым металлом, окопали всё. Получилось круче, чем в бункере Гитлера…вот как-то так. — Закончил свой монолог сталкер.
— А туда не сунутся? — Незнакомец отвел Артура в сторону, чтобы напарник ничего не смог услышать.
— Кто сунется? Там радиация такая, что зомби дохнут.
— Значит, гарантируешь, что никто не решит искать там Монолит, или что там они все ищут.
— Счастье…
— Что? — Собеседник Артура словно не заметил, когда разговор перешел в иную плоскость.
— Счастье, говорю, они ищут, но там не будут. Им Монолит подавай, а посреди озера что искать?
— Уединения. — Незнакомец улыбнулся. — Как мой хозяин.
— Ваш хозяин не пожалеет. — Артур похлопал незнакомца по плечу, но тут же понял, что сделал это напрасно.
Кожу обожгло, словно сталкер прикоснулся не к человеку, а к ледяной глыбе.
— Если всё так, как мы условились… — Ответил Темный, с пренебрежением глядя на стоящего перед собой человека. — Если всё именно так, то проблем возникнуть не должно.
Он протянул Артуру стальной кейс, и тут же спрятал руки обратно в рукава.
— Вот и здорово. Приятно иметь с вами дело. Если вашему хозяину потребуется моя помощь…
— Не потребуется. — Возразил Темный сталкер.
В его монотонном голосе не слышалось ни одной человеческой нотки, словно говорил не человек, а робот…
Кто был этот странный заказчик в балахоне, напарник Артура так и не узнал. Он просто работал, строил убежище на островке посреди озера, и не спрашивал, кто платит за заказ, да и Артур не слишком откровенничал…
— Эй! — Артур внезапно встрепенулся, нагнал человека в балахоне и протянул ему сложенный вчетверо листок.
Темный сталкер развернул записку, несколько секунд вглядывался в расплывчатый текст, после чего что-то ответил и исчез, растворился в тумане…
* * *
Припять. Убежище Харона.
Зона контроля Монолита.
Незнакомец несколько секунд смотрел в сторону оконного проёма, словно свирепый ночной ветер отвечал ему, рассказывая о недавней трагедии.
— Ты знаешь, где теперь пульт управления Радаром? — Прохрипел он. — Скажи мне, Харон.
Он обращался к наёмнику…
Но как он его увидел в чернильной тьме комнаты? Как сумел вычислить замершего противника. Человек бы, определенно, не смог это сделать. Тогда кто же он?
Харон потянулся к пистолету, но опережая его неосторожное движение, незнакомец обернулся лицом к наёмнику, и вцепился противнику в горло. Харон захрипел, чувствуя, как тяжелеют руки, выронил пистолет, и повис над полом.
— Пульт управления! — Голос незнакомца теперь звучал откуда-то снизу.
— На… станции… — Харон дёрнулся, пытаясь освободиться. — У… Лёвы…
Несколько мгновений державший его человек молчал, обдумывая услышанное, после чего пальцы незнакомца разжались, и Харон оказался на полу.
— Живи. — Прохрипел незнакомец, и растворился во тьме.
* * *
За два часа до рассвета.
Тёмная долина. Рейдовая зона.
Из всех мест Зоны Сатир не любил именно Тёмную долину. Во-первых, потому, что она и впрямь была тёмной, а во-вторых, потому, что здесь он впервые убил человека. Такие ощущения не проходят бесследно, и груз былых грехов спустя десятки лет тянет людей к месту боя. С Сатиром всё было наоборот — он стремился убежать.
Свободовец вновь взглянул на вечернее небо, и протянул напарнику ПДА.
— Кирюху? — Сугроб почесал подбородок. — Ну, не знаю. Мне рассказывали, что его завалили беспредельщики из «Жизни», но…
— А я видел, как его прикончили. — Сатир вновь прочёл сообщение. — Скольких нужно оставить?
— Четырёх, чтобы прикрывали путь на Свалку и одного с рацией для связи.
— Хорошо. Оставь часовых и связиста, а остальных поднимай. Мы идём мстить.
* * *
За два часа до рассвета.
Граница Свалки и Тёмной долины.
Запах прелой листвы и гнилья долетел с запада, со стороны Отстойника. За годы, проведённые в зоне, Щелкунчик так и не привык к этому, как говорил Серый, дыханию Зоны.
— Ну? — Щелкунчик положил дробовик на сеть арматуры, и вопросительно кивнул.
— Минута. — Мартелл поднёс бинокль к глазам, и увидел, как багровые всполохи автоматных очередей разрывают полутьму лагеря диггеров.
Выходит, Хмурый был прав. Мартелл мысленно укорил себя за то, что не поверил лидеру Чистого неба. Хотя, проверить стоило в любом случае — не самим же лезть под пули.
— Их человек пять. Идут со стороны Долины. Ещё двое свободовцев на холме. Снайперы, наверное.
— Посмотрим. — Сталкер принял бинокль из рук товарища, и внимательно оглядел странную процессию. Пятеро свободовцев действительно перемещались сейчас в сторону лагеря диггеров. Минута, и до него долетело эхо винтовочных залпов, а потом тишину разорвала канонада. Над лагерем взметнулось пламя, на фоне которого то и дело возникали фигуры людей.
— Не врал. — Подвёл итог Мартелл.
— Кто не врал? — Щелкунчик отложил бинокль, и поглядел на друга. — Кто не врал?!
* * *
Милитари. Тропа вдоль деревни кровососов.
