мастера, которого Узорешитель научил метать огненные шары.
Толпа за спиной Германа постепенно становилась все больше. Некогда на заводе в Залесском работало несколько десятков крепостных, а Пудовский, по всей видимости, прикупил еще, работы было много. Сейчас он о них забыл. В его представлении это были люди, недостойные того, чтобы стать демоническими владыками. Привыкшие к унижению и подчинению. Слабые и зависимые.
Они и теперь сжимались от ужаса, особенно когда путь им впервые преградила группа бесов, пока еще совсем небольшая. Твари скалили обезьяньи морды, демонстрировали острые клыки и длинные когти. Когда первая из них прыгнула, вся ватага едва не разбежалась с криком, но Герман уложил тварь из прихваченного в экипаже револьвера, вторую Таня сразила молнией, а затем дело пошло. Замелькали чародейные стрелы, засверкали дворянские шпаги, загудели вибрирующие щиты. Несколько минут, и вся орава бесов валялась там и тут, располосованная, а вспотевшие новоиспеченные маги переглядывались и поздравляли друг друга.
Следующая волна тварей была гуще, и в ней среди мелких бесов попадались уже особи покрупнее, размером с гориллу, с огромными клыками и броней из костяных пластин. Две такие располосовали одного из рабочих, другая чуть не добралась до Тани, так что Герман едва успел пустить в ход шпагу. Но тут еще одна такая же прыгнула прямо на него, повалив наземь и обдав зловонным дыханием из слюнявой пасти. Однако в следующий миг существо рухнуло на него безжизненной тушей, заливая мундир своей черной кровью, а Герман увидел, как в свете фиолетовых молний блеснула шашка. Едва он с трудом выбрался из-под обмякшего, воняющего гнилью и псиной тела, как сразу понял, что не ошибся. Рядом с ним рубился эльф в жандармском мундире, выскочивший, должно быть, из соседнего барака, где прятался до этого.
— Рождествин! — воскликнул Герман, когда голова последнего из бесов рухнула в обгорелую траву. — Вы откуда здесь⁈
— Как это, откуда⁈ — удивился тот. — Татьяна Владимировна, вы же мне сами приказали приглядывать за этим заводом, на случай, если вампир вновь объявится.
— В самом деле, — сказала Таня. — Я тогда господина Рождествина отправила, но после маскарада надо было его задание отменить. Да тут столько всего случилось…
— Ну, ладно, ты здесь кстати очутился, — сказал Герман. — Не ранен?
— Нет, но мне бы очень не помешало знать, что тут вообще…
— Да-да, я бы тоже не отказалась узнать, что тут, собственно, вообще происходит? — раздался у Германа за спиной слегка раздраженный женский голос.
Герман обернулся. За его спиной стояла баронесса фон Аворакш собственной персоной. Выглядела она так же, как на маскараде, только черное платье в пол сменилось более практичным, но не менее эффектным прогулочным костюмом, а волосы вампирши были стянуты в узел.
— Вы живы⁈ — только и смог вымолвить Герман.
— Как видите. Вы имели возможность убедиться, что меня не так-то легко убить. Кто-то тратит выпитую кровь на убийство других, как наш знакомый Фридрих, а кто-то — на самосохранение. Каждому свое. Так что тут творится?
— Сопряжение, — ответил Герман. — Новое вторжение демонов. Вы можете проходить через барьер? Предупредите людей снаружи.
— Там, снаружи, уже целая армия, — сказала она. — Порталы открываются, один за другим. Жандармы, артиллерия, машины в воздухе. Но кажется, они все не особо знают, что делать.
— Сообщите им, что мы внутри. Вы видите все это… Это надо остановить! Любой ценой!
— Ох, не люблю я тратить кровь среди бела дня, — проговорила баронесса, втянув с шипением воздух. — Ночью проходить сквозь стены гораздо проще. Ладно, я туда, найду кого-нибудь главного. Держитесь здесь.
С этими словами фон Аворакш растаяла в воздухе, а держаться и впрямь пришлось. На этот раз твари полезли со всех сторон. Они взбирались на крыши бараков, прыгая прямо на головы сражающихся, выскакивали из окон, и даже из-под земли, где обнаружились двери погребов. На одного мастерового, совсем молодого рыжеволосого парня, бросилось с крыши сразу несколько отвратительных созданий, и даже щит не спас его от их когтей. Другой отстреливался от чудовищ чародейскими стрелами, но от каждого выстрела его лицо сводило судорогой, и у него вырывался сдавленный стон. Едва он остановился, чтобы перевести дух, как был разорван на куски.
Герман носился в этой кровавой неразберихе то туда, то сюда. Пару раз за это время ему удалось найти еще двоих рабочих и тоже присоединить их к своему воинству, однако оно все равно скорее таяло, чем росло. Было ясно, что люди проигрывают битву демонам, и если подкрепление не подойдет прямо сейчас…
Когда в сражении возникла небольшая передышка, рядом с Германом, давно истратившим все патроны, и теперь отбивавшимся дворянской шпагой, снова возникла фон Аворакш.
— Они не могут пробиться! — воскликнула она. — Нужно как-то ослабить скелет, ту штуку в самом центре. Я говорила с главным, тогда они смогут ударить.
— И как ее ослабить?
— Нужно разрушить хотя бы часть. — Но учтите, она крепкая, и там сейчас не протолкнуться от демонов.
— Вы пойдете с нами? — спросил ее Герман.
— Боюсь, у меня нет выбора, — проговорила баронесса, слегка поморщившись. — Мое поместье совсем недалеко отсюда, я не могу позволить, чтобы все это…
Она указала тонкой аристократической рукой на следы побоища и не договорила.
— Тогда вперед, — сказал Герман, а потом заговорил громче, чтобы слышали уже все. — Нам надо пробиться к черной хреновине на площади. Если мы не снесем ее, никакого подкрепления не будет, и мы все здесь погибнем. У вас есть силы, ребята. У нас всех они есть. Вторжение демонов уже было однажды остановлено, а сейчас их куда меньше, чем тогда. Пока еще меньше. Давайте поднажмем, мы не можем допустить… Черт, да просто вперед!
С этими словами он бросился бежать по дорожке к центральной улице со шпагой наголо, больше всего на свете опасаясь, что импровизированная речь никого не вдохновила, и никто за ним не последует. Однако топот ног за спиной сказал ему, что это не так, и когда он достиг улицы, встретив там первых демонов, он был там не один.
Залп чародейных стрел сразил несколько черных фигур, но взамен появились новые. Эти уже были закованы в костяную броню, а предводительствовал ими превратившийся в черного монстра приказчик Монтойя.
Тут баронесса издала нечеловеческий клекот и вновь обернулась тем чудовищным бледным существом, которое Герман уже видел однажды. Некоторые из рабочих отшатнулись и перекрестились, но бежать никто и не подумал. Все, кажется, уже осознали, что бежать некуда.
Фон Аворакш ворвалась в самую гущу тварей, стараясь добраться до Монтойи. Остальные ринулись за ней. Засверкали молнии Тани, с треском врезаясь в наседающих бесов. Заблестела покрытая липкой черной кровью шашка Рождествина, махавшего ей с удивительной легкостью, словно оружие было продолжением его руки.
Продвигаться удавалось медленно, каждый шаг давался с огромным трудом, но цель была не так уж и далеко. Вон они там, за спинами бурых тварей: черные ажурные колонны, поддерживающие тяжелый купол, на вершине которого виднеются сияющие фосфорическим светом те самые «шишковидные элементы».
Еще немного, какие-нибудь несколько десятков шагов, и можно будет уже выстрелить по колонне чародейной стрелой, а то и дотянуться шпагой. Вот только поможет ли это? Не выйдет ли так, что скелет окажется слишком прочным?
Не думать об этом. Ни о чем сейчас не думать, кроме того, что нужно добраться до этих искрящихся разноцветными бликами черных колонн. Добраться и ударить дворянской шпагой, губительной для любых демонических сущностей, да и простое стекло прожигающей без труда.
— Остановитесь, безумцы! — возопил откуда-то из-под земли многократно усиленный голос Пудовского. — Я приказываю вам остановиться! Падите ниц, ибо я отныне ваш владыка!
И некоторые в самом деле остановились в замешательстве. Кое-кто из рабочих повалился на колени, растерянно глядя по сторонам, однако прочие через силу продолжили двигаться вперед и бить, бить, лезущих справа и слева кошмарных существ.
— Вы — ничто! — гремел голос. — Все ваши усилия — ничто! Я — власть! Я — закон! Я — сила! Тот, кто не подчинится мне, погибнет! Кто подчинится, будет бессмертен!
Эти слова будто высасывали силу, тварей же, напротив, наполняли кипучей жаждой боя.
А за спинами их вдруг показалось, закрывая собою пурпурный свет портала, нечто, на первый взгляд похожее на гору, а на второй — на чудовищных размеров жука
