огромной. Лучи фонарей скользили по неровным стенам, куполообразному потолку, но осветить все пространство не могли. Они лишь выхватывали причудливые выступы, небольшие ниши, углы и известняковые наросты. Кэп спустился вниз и пошёл за Керком к дальней стене пещеры, где, словно подсвеченная изнутри, стояла вырезанная из белого полупрозрачного сталагмита, причудливая фигура. Неизвестный мастер использовал для своего творения половину массивного, около метра в диаметре ствола сталагмита и изобразил осьминога, лежащего на куполе медузы. Осьминог был вырезан тщательно с соблюдением всех пропорций и казался живым, если бы не мертвенно- бледный цвет древнего известняка. Медуза же наоборот была выполнена подчеркнуто грубо и небрежно. Бахрома коротких щупальцев охватывая сталагмит, продолжала фактуру камня и было ощущение, что она стоит на неровном полу. В целом же вид этой симбиотической статуи не вызвал у Кэпа никаких эмоций. Статуя не предназначалась для Землян, понял Кэп, едва увидев осьминога на медузе. Это был идол, прообраз которого продолжает жить в этом мире. Кэп, приподнявшись на носки, поводил ладонью по голове осьминога и ощутил округлую выпуклость.
— Приподними меня.
Попросил он стоящего рядом Керка. Но голубого камня в голове осьминога не светилось, а была лишь имитация в виде вырезанной полусферы.
Кэп опустился на землю и посветил на стену за статуей.
Часть её поверхности была ровной и носила следы обработки. Меняя угол наклона фонаря, Кэп увидел схематичное изображение людей с копьями, людей в круглых шлемах и змей. Все эти фигурки были перемешаны между собой, и располагались между концентрическими окружностями с отверстием в центре. Кэп показал на отверстие Керку.
— Можно туда как-то добраться?
Керк смерил взглядом высоту.
— Тут не меньше трех метров.
Без лестницы не получиться. Дать команду?
— Да, пусть принесут. И фонарей помощнее.
Кэп подошёл ближе к стене и потрогал ее рукой. Стена была прохладной и влажной.
— За ней есть еще пещера.
Сказал он Керку и приложил к стене ухо.
— Послушай, мне кажется или я слышу какой-то шум.
Керк прислушался.
— Нет, вроде тихо.
Кэп посмотрел на почти полуметровое в диаметре отверстие и его охватило беспокойство.
— Керк, дай команду! Быстро и молча уходим к бункеру.
Кэп вытащил из ножен клинок. Бойцы, почувствовав, напряжение в голосе Керка стали отступать к проему, и стена за статуей погрузилась в темноту. Неожиданно что-то черное и блестящее мелькнуло в свете фонарей, послышался сдавленный крик и Кэп увидел змею, напавшую на бойца.
— Змеи!
Закричал кто-то срывающимся голосом и сразу же раздались громкие выстрелы. Кэп, пятясь по ступеням, вытянул вперёд клинок и направил фонарь вниз.
— Их здесь десятки!
Закричал сбоку Керк, а братья — близнецы подхватили Кэпа под руки и бегом вынесли в бункер.
— Вверх, вверх! Все уходим!
Его насильно впихнули в шахту, и он услышал, как разом заработали не меньше десяти автоматов и резко запахло порохом. Чук и Гек, как пробку из бутылки вытолкнули Кэпа из шахты и стали помогать поднимающимся следом бойцам. А внизу продолжали греметь выстрелы и слышались крики бойцов. Последним, держась за окровавленную шею из шахты вылез Керк.
— Бежим отсюда! Они сейчас вылезут!
— А остальные? Сколько осталось внизу!
Кэп шагнул к шахте и увидел черную шевелящуюся массу, поднимающуюся снизу.
Чук и Гек снова подхватили, машущего клинком Кэпа под руки, и «вынесли» из ангара. А из шахты вывалился шипящий клубок змей и их толстые, непропорционально короткие тела, цвета вороненой стали, вскоре заполнили треть ангара. Кэп с бойцами отступили к пирсу и заняли оборону. К ним на подмогу подошли пулеметчики, гранатометчики и снайперы. Корвет с автоматической пушкой стоял вторым бортом, и рубка контейнеровоза полностью перекрывала нужный сектор обстрела, так что помощи от него, в случае быстрого нападении змей на пирс, ждать не приходилось. Тем не менее Исмаил был готов ударить из ракетной установки по ангару. Кэп поискал глазами Керка и не найдя, решил подняться повыше, чтобы видеть движение змей. Он был в недоумении, почему клинок не смог их отпугнуть? Или они тоже местная фауна? А если это так, значит они приходят из моря, где практически не бывает перезагрузок. И дальше следовал самый неприятный
вывод. Создавать здесь, на морском берегу стаб, значит подвергать его население смертельной опасности. Теперь Кэпу стало понятны и предостережение Лотима, и брошенная база и даже петроглифы в пещере. На берегу залива когда-то очень давно жили туземцы и Скребберы осьминоги. Потом Скребберы ушли, или их вытеснили змеи. Туземцы какое-то время боролись с ними, надеясь, что Скребберы вернуться. Отсюда этот идол. Но он не помог и помощь не пришла. Змеи стали доминирующим видом и уничтожали всех чужаков, проникающих на их территорию. Внизу появился Керк и, увидев Кэпа, заспешил к нему.
— Они не выползают из ангара. Похоже не любят дневной свет и не так быстры, как змеи Мутанты. И мне думается, что это и не змеи, а какие-то гигантские черви.
Кэп посмотрел на перебинтованное плечо Керка.
— А они не ядовиты?
— Нет, уже почти не болит. Меня маленькая укусила. А там были метров по восемь-десять экземпляры.
— А скольких мы потеряли в пещере?
Керк нахмурился.
— Троих. Они не успели добраться до бункера. В пещере остались.
— Надо туда вернуться. Может кто-то еще жив.
Сзади подошла Тахира.
— Возьмите мощные прожекторы, а в пещеру пусть спускаются только клокстоперы. А тебе, вообще там делать нечего, раз кинжал не работает.
— Клинок!
Поправил ее Кэп, поморщившись, от такого резкого заявления.
— Я не это имела в виду. Не пристало адмиралу флотилии бегать наравне с бойцами, охотясь на червей.
Керк согласно закивал.
— Сами справимся. Возьмем огнеметы и выжжем это гнездо!
Спорить с Тахирой было бесполезно, тем более она, как и всегда, была права.
— Хорошо. Идите прямо сейчас. Главное найдите людей.
Кэп посмотрел вслед убежавшему Керку и повернулся к Тахире.
— Тахи, можно было как-то поделикатнее что ли…
Тахира положила его ладонь на живот.
— Это ему объясни, почему его отец думает только о себе!
— Извини, я просто засиделся на корабле.
Смутился Кэп и обнял Тахиру. Керк с отрядом вернулись неожиданно быстро. Ангар, бункер и пещера были пусты. Змеи-черви исчезли так же быстро, как и появились. Из трех бойцов, оставшихся в пещере двое успели спрятаться в высоких стенных нишах. Третий был тяжело ранен и передан для восстановления Миноре. Керк установил внизу три мощных прожектора и при повторном осмотре пещеры обнаружил под дальней стеной два туннеля. Они уходили наклонно вниз и скорее всего соединялись с морем. Он так же предложил взорвать шахту, чтобы отсечь путь,
