чище, чем снаружи.
К пульту управления, листая документы, подошел Ваня. Рядом, покачиваясь из стороны в сторону, тупо таращился на меня высохший, одетый в рваный медицинский халат шатун.
– Э! Это еще чего такое? – возмутилась я, ударив ладонью по плотному стеклу.
– Третий протокол. Этот гражданин являлся сотрудником экспериментальной группы, занимавшейся пси-исследованиями. Насколько я могу судить, он прекрасно помнит все последовательности и схемы запуска.
– Чего?! Ты хочешь поручить это дело мертвяку? Да лучше сразу мне мозги сожри! – Захотелось выбраться и послать к лешему все планы, не подвергаясь необдуманному риску.
– Спокойно… – тихо сказал Ваня. Накатила волна тяжелой, будто толстое одеяло, усталости, веки опустились, закрывая тревожно мечущийся взгляд. В голове загудело. – Он точно все знает. Владимир, запускай генераторы.
Блеснул яркий свет, от пальцев ног все выше и выше капсула начала заполняться мутной зеленоватой жидкостью. Приступ паники сдавил горло, когда странная субстанция поднялась до колен, а потом до пояса.
Набрав воздуха в грудь, я задержала дыхание, надеясь, что процедура не продлится долго – дышать под водой меня не учили. Впрочем, это и не потребовалось – тело словно отрастило жабры, или эта жидкость была насыщена кислородом. Страх ушел, растворяясь в безграничной пустоте долгого спокойного сна.
– Ничего себе… интересно. Все-таки пришла. Честно сказать, я до последнего сомневалась в твоем решении. – Шелестящий голос донесся из-за спины, скользнув по обнаженной шее прохладным прикосновением ночного бессонного ветерка. Мы стояли на самой высокой точке Станции, откуда почти вся Зона была видна как на ладони. Блестели вспышки аномалий, метались тени разнообразного зверья, качали кривыми, яркими кронами деревья Красного Леса, то тут, то там мелькали крошечные фигурки людей, суетившихся, словно букашки в потревоженном муравейнике.
– Почему? – Я чувствовала ее совсем близко, но не видела сквозь пелену серого тумана.
– Уже не важно. Ты справилась со своей задачей, и теперь нам пора проститься. – Я не успела понять, как мы очутились внутри. Обелиск переливался и манил к себе сиянием благородного сапфира. Женщина стояла рядом со мной спиной к нему. Теперь я видела в ней свое точное, до мельчайших деталей, отражение, полностью приняв жутковатый облик – постарела, углубился шрам на лице, глаза приобрели насыщенный молочный оттенок. Она есть Начало, я есть Конец, Альфа и Омега, Жизнь и Смерть.
– Проститься? О чем ты?
– Я выполнила свою задачу, теперь все в твоих руках. Мне пора уходить, – с легкой ноткой грусти улыбнулась Мама-Зона.
– Куда?
– Туда, куда уходят все, чье время настало.
Кристалл померк, и в его гранях показались мутные блеклые фигуры. Братья Фобос и Айзек довольно смотрели на меня, гордясь своей ученицей. Сестра Вита, прикоснувшись ладонью к грани Обелиска, что-то прошептала, но сквозь странный шум, будто где-то сыпался песок, я не услышала ее. За ней стали появляться и другие тени в сером, зеленом, черно-красном. По коже пробежал холодок.
– Ты умираешь? – сердце забилось быстрее.
– Смерть не конечная точка нашего пути. Здесь никто не уходит навсегда. Мы лишь ждем своего часа, чтобы однажды переродиться в ком-то ином. Пора предопределенному свершиться. Прощай, Норна. Береги то, ради чего ты создана. Ныне ты носишь великий дар, но с ним приходит и невиданная сила, с которой ты обязана совладать, дабы не привести мир к погибели.
Женщина сделала шаг назад. Прочная грань на миг размягчилась, как желе, поглотив присоединившуюся к сонму ожидавших призраков. Яркий синий свет заполнил все помещение, а за ним явилась тьма.
– Настоятель, что-то не так… Тета– и дельта-ритма быть не должно… – прозвучал растерянный голос Гаала. – Активность чрезмерная, пульс зашкаливает, величина дыхательных движений…
Слабо приоткрыв глаза, я обнаружила себя в лазарете. К голове тянулось множество проводков, уходящих куда-то наверх, к устройству, выводившему на мерцающий монитор компьютера рваные, дерганые линии.
– Остальные показатели в норме? – равнодушно-спокойный голос Настоятеля прозвучал слева. Гаал кивнул. – Значит, все так, как должно быть. Не ищи черного волка в темной комнате. Лучше дай сестре отдохнуть.
– Так точно, Настоятель. – Холодная острая игла уколола верхушку предплечья, теплая жидкость медленно заструилась по венам, погружая в сон без сновидений.
– Все складывается как в явленном мне пророчестве, брат мой, – прошептал Настоятель, и его голос унесся в темную бездну.
– Аколит Норна, шаг вперед! – отдал приказ твердый знакомый голос.
Около трех суток я отдыхала в лазарете. Гаал был непривычно молчалив, поэтому не хотелось затрагивать в беседе с ним все, что довелось увидеть и почувствовать. По рассказам, меня нашли без сознания недалеко от кланового убежища на случай Всплеска. В центре Покинутого Города. Я примерно представляла, как оказалась там, но не распространялась об этом никому. Пусть это останется моей тайной. Моей… и Настоятеля, наверняка догадавшегося обо всем.
– Твоя задача – предупредить вторжение группы противника в Покинутый Город. По нашим данным, они придут со стороны Черного Леса. Разведчики насчитали восемь тяжеловооруженных людей. Вы должны опередить их и не позволить достигнуть постов. Твои бойцы: братья Гарм, Арес, Ост и сестра Лилит.
Ни с кем из присутствующих мне еще не приходилось работать в полевых условиях, но представление, на что способен каждый, все же имелось. Брат Гарм оказался ближе всех по духу – такой же молодой и необстрелянный, он был учеником Айзека и иногда составлял мне пару в дуэли на холодном оружии. Сейчас же в его пронизывающем взгляде поблескивали колкие, легкие искорки зависти. Еще бы – начинали вместе, а повышение до аколита я получила первой. Он все еще ходил в рядовых.
Брат Арес соответствовал своему позывному более чем, являя собой воплощение могущественного божества войны. На его теле не было живого места от шрамов, ожогов и прочих меток сурового воина. Он уже давно носил ранг прелата – приближенного к узкому кругу, во главе которого стоял сам Настоятель. И, как и я, не понимал, почему его ставят в рядовые члены отряда, поручая командование мне. Похоже, Настоятель решил испытать новый дар и новое оружие в действии. Но не грешно ли будет брать под ментальный контроль собратьев? Да и не делала я этого еще после того эксперимента ни разу… На людях.
На второй день пребывания в лазарете, заскучав в отсутствие Гаала, я заметила ползущего по трубе вентиляции желтобрюха – огромного, с две ладони, паука, поросшего темно-серой шерстью, обследовавшего пространство вокруг четырьмя парами глаз. Выросло это чудо после второго взрыва из обычного, вполне безобидного паучка. И благо, что не приобрело ядовитые жвала и тягу к плоти, оставшись флегматичным представителем членистоногих, абсолютно равнодушным к жизни людей.
