– Эй! Чуваки! Мы правильно идем? – раздался шепот долговязого Охотника.
– Моя баба тут все знает, – прошептал я в ответ, – она была тут…
Расселина увеличилась до гигантской темной арки. Что-то там шуршало и чирикало, но я сразу заметил мерцающий свет в конце тоннеля… Через небольшое время нас поглотила тень и гулкое эхо… мы шагали по темным выступам и шуршали камнями…
Чириканье усилилось – это летучие мыши почуяли теплокровных…
– Кто выстрелит – придушу, – предупредил главный Охотник.
Но никто стрелять и не думал. Для меня это были еще одни ворота в Персеполис: я чувствовал, что Ира где-то рядом.
Все переключили забрала шлемов в режим ночного видения, один только главный вглядывался в темноту без всяких приборов.
Причудливые сочленения пород и узоры запыленных камней рождали во мне легкое ощущение клаустрофобии, как в шахте на Башне… Я старался смотреть под ноги, как бы это и ни было глупо… Эхо шуршащих шагов и шелест крыльев мышей… гнетущая тишина в паузах…
Я заметил в нескольких местах наносы ила и песка, подтверждавшие мою догадку, что вода покинула свое ложе именно через эту трещину.
Наконец, кое-как отбиваясь от мышей, мы подошли к внутреннему выходу из разлома, и нашим глазам открылась величественная панорама.
Бледно освещенное дно кратера было покрыто засохшими водорослями и булыжниками разных размеров. В центре этой огромной площадки возвышалась почти вертикальная рукотворная скала, состоящая из каменных глыб, залитых бетоном и окруженных по периметру арматурными балками, местами сильно пострадавшими. Снизу эту конструкцию припирали четыре большие бетонные горки высотой метров по десять. Бетон был грязно-зеленоватого оттенка. Сама же эта махина вознеслась к верхнему уровню кратера примерно метров на восемьдесят, если не больше. На головокружительной высоте ее венчало пятиэтажное кирпичное здание с черными провалами окон и скошенной крышей. Все это сильно напоминало какой-то фэнтезийный замок Суперзлодея и производило довольно-таки давящее впечатление…
На дне кратера валялись разбитые корпуса катеров, занесенные илом и песком фрагменты понтонного моста, и на расстоянии полутора километров от нас чернел длинный сигарообразный объект с небольшой башенкой на правой части. Это была военная субмарина, которая частично ушла в грунт. Она выглядела здесь настолько нелепо, а главное – беспомощно, словно кит, выброшенный на берег, что у меня в голове стала вертеться дурацкая школьная присказка: «Подводная лодка в степях Украины погибла в неравном воздушном бою!»
В борту ее зияла огромная развороченная дыра. По всей вероятности, ее пробили, когда вытаскивали оттуда силовую установку с ядерным реактором. Это была субмарина американского производства, построенная в начале двадцать первого столетия, – кажется, они назывались «проект Вирджиния-А». Для своего времени это была довольно грозная и малошумная боевая субмарина, оснащенная ракетами «Томагавк». На Марс всегда попадали отслужившие свой век технологии, словно старые вещи, которые младший брат донашивает за старшим. А с другой стороны, на Земле за это время не так чтобы очень продвинулся прогресс, по сравнению хотя бы с веком двадцатым, когда развитие науки и техники происходило лавинообразными скачками. В двадцать первом веке были уже совсем другие проблемы, и НТР отошла на второй план, а уж в наше-то мутное время…
В любом случае в этот «аквариум», который присутствовал здесь раньше вокруг НИИ «Эол», была запущена настоящая «пиранья», которая вряд ли защищала тайны марсианской атмосферы. Такая охрана наводила на мысль, что в «Эоле» занимались совсем не изучением местного воздуха, а чем-то гораздо более серьезным…
Лайла уверенно вышла вперед из-за мужских спин и преспокойно направилась в сторону «мертвой» субмарины. Охотники переглянулись и осторожно последовали за ней.
– Скажи мне, суперагент, – тихонько спросил я в микрофон, – а мы куда идем?
– В лодку, – лаконично ответила девушка.
– Неглупый план, – кивнул я. – Дарби обделается со страха, когда увидит, на чем мы его догнали. А весла спрятаны где-то рядом?
– Вот за что ты мне сразу понравился, – ответила Лайла, – так это за то, что в любой ситуации ты можешь сморозить полную чушь, не моргнув глазом.
– Покататься на подводной лодке было мечтой моего детства, – обиженно сказал я.
– Ты опоздал, – констатировала девушка-лейтенант, – в лодке есть запасной вход в подземные лаборатории.
– Как интересно… – Я попытался себе это представить. – Никогда не слышал, чтобы вход в подземелья прятали на военных субмаринах.
– Дэн, не тормози, – нетерпеливо перебила Лайла, – естественно, его сделали, когда вода уже ушла: лодка легла на грунт как раз над сетью коридоров коммуникации. Было решено сделать там запасной выход, так как раньше такой выход был через НИИ, но, как понимаешь, сейчас это не слишком удобно.
– И что же, этого выхода никто не нашел из местных?
– Если не знать, что он там есть, – ни за что не найдешь. А если и найдешь, то не откроешь, а если и откроешь, шуму столько будет, что охрана сразу прибежит, – а охрана там жесткая.
– А мы, значит, и откроем, и не нашумим?
– У меня есть универсальный ключ-карта, которая управляет сигнализацией и замками.
– Круто, и откуда у тебя все так продумано? – удивился я. – Ты что, знала, что нас захватит Дарби и повезет Ирину сюда, чтобы делать биоэлектроскопирование?
– Конечно, я этого не знала, Дэн, – устало ответила она, – ты до сих пор мне не доверяешь – это обидно…
– Но согласись, это выглядит довольно необычно?
– Соглашусь, – ответила она, – просто эта лаборатория уже законсервирована, и, кроме охраны, там никого нет. А охрана подчиняется армейской внешней разведке Военно-космических сил, то есть фактически «Пантеону». Естественно, мне дали доступ почти ко всем секретным объектам в районе маршрута нашего следования. Понятно тебе, осторожный Охотник Странный?
– Понятно, о луноликая! – с восторгом сказал я. – Только не совсем ясно, что это за лаборатории такие? Из-за чего такая секретность?
– Это государственная тайна, – со вздохом ответила Лайла.
– Ну, конечно… – Я тоже вздохнул. – Но я никому не расскажу.
– Странный…
– Я ведь сейчас сам все увижу, Лайла…
– Думаешь, ты поймешь, что это за оборудование? – Она скептически хмыкнула.
– Моя бывшая жена – медик, причем кандидат наук…
– Ладно, – сдалась Лайла, – ты у нас господин Всеведущий, скажу. Только не будоражь умы местных людей, а то тобой займутся не такие доверчивые девушки, как я.
