— Кто вы? — холодно спросил Найтхаук. — Что вам от меня надо?
— Мы прилетели, чтобы убить тебя, мерзавец, — скрипя зубами, ответил однорукий.
— Вы ошиблись. Я не Вдоводел. Он не охотится за такой швалью, как вы.
— Да пошел он… — Мужчина сплюнул. — Ты убил моего брата на Болингброке!
— Болингброке? — повторил Найтхаук. — Вот, значит, в чем дело.
— Мы знаем, что ты вернулся, уж не знаю откуда. Ты убивал людей по всему Пограничью, а теперь решил, что сможешь спрятаться от нас, разрешив другому человеку выдавать себя за Вдоводела? Ничего у тебя не выйдет! Ты — покойник! — Мужчина сунул руку в карман за маленьким пистолетом, но Найтхаук убил его, прежде чем тот вытащил его. К тому времени мужчина, стоявший на коленях, уже умер и лежал на боку.
— Черт! — пробормотал Найтхаук. — Я создал Вдоводела, он получил от меня гены, навыки, имя, чтобы он занял мое место. — Он оглядел три трупа. — Такого просто быть не могло!
Найтхаук сидел в баре на Подарочке, еще одной захолустной планете Пограничья. Сидел два часа, мрачный, нахохлившийся, не желающий говорить ни с мужчинами, ни с женщинами, которые окружали его.
И как раз приканчивал очередной стакан, когда в дверях поднялась суета.
— Он убил Красного Дьявола Корбайта! — воскликнул кто-то из мужчин.
— Угощаю всех, — послышался знакомый голос. — За закон и порядок… и пусть полицейские всегда будут в дефиците, чтобы охотники за головами не остались без работы!
Найтхаук поднялся.
— Охотник за головами требовался мне на прошлой неделе, — говорил он, нарочито растягивая слова, словно в сильном подпитии. — Где тебя носило?
Джефф направился к столику Найтхаука.
— А что ты здесь делаешь?
— Жду тебя. Я слышал, что Корбайт на Подарочке.
— Был. Я угощу тебя выпивкой, чтобы отпраздновать его своевременную кончину.
— Плевать я хотел на твои празднования. На прошлой неделе Сару чуть не убили.
Лицо Джеффа мгновенно стало серьезным.
— Правда? С ней все в порядке?
— Сейчас в порядке.
— Кто это сделал? Я с ними раз…
— Я с ними уже разобрался, — оборвал его Найтхаук.
— Хорошо. Значит, беда миновала.
— Отнюдь. — Голос Найтхаука сочился горечью. — Я создал тебя, а они все равно хотят меня убить.
— Я понял, что убить хотели ее.
— Потому что она была рядом со мной. А это не самое безопасное место.
— Мне, разумеется, очень жаль, что все так вышло, но чего ты ждешь от меня?
— Я хочу, чтобы ты вер… — Найтхаук замолчал, внезапно осознав, что вокруг собралась толпа. — Я хочу, чтобы ты вернулся на мою новую планету и оставался там, пока за мной не перестанут охотиться.
— Это же нелепо. Мне придется сидеть там много лет.
— Ты еще молод. Можешь и посидеть.
— У меня есть более важные дела.
— Я тебя создал! — рявкнул Найтхаук. — Я твой чертов Бог! Что может быть важнее моей жизни?
— Скольких ты убил после того, как тебя разбудили? — усмехнулся Джефф. — Ты сам сможешь позаботиться о себе.
— Я не должен защищать себя! Ради этого тебя и создали!
— Я не гребаная марионетка! — проорал Джефф. — Я сам себе хозяин. И не обязан бежать по первому твоему окрику!
— Послушай, юноша. Я тебя создал, я могу и разобрать тебя на части.
Джефф пренебрежительно рассмеялся:
— Ты мне угрожаешь, старик?
— Будь уверен, угрожаю. Я не допущу, чтобы погибла Сара, чтобы убили меня только потому, что ты гоняешься за славой и большими деньгами. Ты должен охранять нас!
Молодой человек пристально всмотрелся в Найтхаука.
— Давно пьешь?
— Не твое дело.
— Я думал, спиртное на тебя не действует. Похоже, ошибся. Ты несешь чушь.
— Ты называешь чушью мои просьбу защитить Сару и меня?
— Послушай, — Джефф снизил тон, — мы сможем все уладить. Сейчас ты пьян, а потому плохо соображаешь. Ты можешь проспаться на моем корабле, а утром мы обсудим, что нам делать.
— Не нужны мне ни твой корабль, ни твое сочувствие! — фыркнул Найтхаук. — Я только хочу, чтобы ты помнил, чьими заботами ты оказался здесь и у кого ты за это в долгу!
— Я сожалею, что ты стар, и я сожалею, что ты нажил много врагов, но теперь деваться некуда. Пока Джефферсон Найтхаук жив, всегда найдутся люди, которым очень хочется его убить. Почему бы тебе не сменить имя, а может, и лицо? Ты не будешь первооткрывателем, так поступали многие.
— В больницах я свое отлежал. И хочу прожить остаток дней в мире и покое, ничего больше.
— Тогда улетай туда, где тебя не смогут найти, — бросил Джефф. — Но не надо втягивать меня в это дело. Ты создал меня с определенной целью, вот я и занимаюсь тем, ради чего меня создали.
— Черта с два.
— Я здесь для того, чтобы уничтожать худших из плохишей, тех, до кого никто, кроме меня, не может добраться… а не для того, чтобы защищать немощного старика, которому отливается его прошлое.
— Это я немощный старик?
— Слушай, извини меня, я погорячился. Сядь, успокойся.
— Этот немощный старик научил тебя всему, что ты знаешь и умеешь, и по-прежнему может победить тебя в честном бою.
— Хорошо, — кивнул Джефф, — победить ты можешь. А теперь постарайся успокоиться.
— Не тебе приказывать мне! — проревел Найтхаук, и прежде чем Джефф успел увернуться, врезал ему в челюсть.
Джефф упал, откатился в сторону, вскочил в пистолетами в руках. И увидел нацеленный на него лучевик Найтхаука.
— Положи их туда, откуда взял, — процедил Найтхаук. — Очень медленно.
Джефф подчинился.
— Если хочешь вытащить их снова, только скажи, и мы выйдем на улицу.
— Я не хочу убивать тебя, — покачал головой молодой человек. — Ты для меня — что отец. Даже больше, чем отец.
— Забавно. Что-то я не почувствовал сыновней любви.
— Извини меня.
— Ты вернешься со мной. Иначе тебе не поздоровится.
— Если для тебя это так важно…
— Важно.
— Тогда вернусь. — Он протянул руку. — Мы снова друзья?
— Почему нет? — Найтхаук пожал протянутую руку. А в следующее мгновение уже рассекал воздух. Тяжело грохнулся об пол. Попытался вытащить лучевик, но Джефф оказался проворнее, сапогом пришпилив к полу правую руку Найтхаука.
— Ты пьян. — Он нацелил на Найтхаука глушак. — Только поэтому я сохраню тебе жизнь. — Он нагнулся и поднял лучевик Найтхаука. — Я знаю, что у тебя по ножу за каждым голенищем. Только потянись за ними, и я прострелю тебе оба колена.
Найтхаук молча смотрел на него.
— Вот и хорошо. А теперь я хочу, чтобы ты очень внимательно выслушал меня, старик. Потому что повторять я уже не буду. Я Вдоводел. Если ты еще раз попытаешься приказывать мне, я тебя убью. Если попытаешься публично унизить меня, как сегодня, я тебя убью. Если последуешь за мной, я тебя убью. Ты понял?
