снегу кобель вмиг встал на все четыре широко расставленные лапы, опустив голову и не сводя светлых волчьих глаз с хозяина.
Сергей нервно сглотнул, но все же продолжил.
– Я видел, – сказал он. – У Турбрида, у Ререха… И у тебя. Если я ваш – научи и меня.
– Зачем тебе? – вполне добродушно спросил ведун. – В бою от той сноровки проку немного. В сече нурманская повадка хороша. И учитель у тебя есть – из лучших.
Сергей мотнул головой:
– Если я – ваш, то должен владеть. Пусть я только по браку родичем буду. Должен.
– Справедливо, – кивнул Избор. – Тем паче и пошло оно тоже от такого, как ты. Сводного.
Сергей весь обратился в слух.
– Был у нас родич, – неторопливо начал ведун. – Конунг из данов. Знатный нурман по роду, хотя с виду не скажешь. Тетка моя за ним была. Младшей женой, а отец мой, Вильд Мореход, ему шурином приходился. Вот тот конунг и научил отца, как по-умному с железом управляться. Да так хорошо научил, что Вильд даже моего деда, своего отца, превзошел. А тот даже и на шестом десятке лучшим поединщиком считался. Говорили: не было ему равных среди нас, варягов. Особенно когда сила Перуна на рамена его сходила. Однако Вильд был лучше. И учил меня он. И брата моего, Стемидова отца, – тоже он. И Стемида. А вот Стемидычей уже я гонял, – ведун усмехнулся. – А из тех, кто кроме нас тем умным обращением владеет, я только одного знаю: Хельгу Киевского. Теперь, может, и тебя выучу. Завтра поглядим.
– А почему не сегодня? – вскинулся Сергей. Внутри все аж заходилось от ликования.
– А праздник сегодня, – добродушно пояснил Избор. – Весна идет. Я сейчас в лес за мясцом сбегаю. А тебе такое дело: выстругай нам десяток жердей саженной длины, пальца в два толщиной примерно. Но сначала печь растопи, лошадок прогуляй и снег с крыши поскидывай. Не люблю я на мокром спать.
В Белозеро Сергей вернулся через пять дней. Хотелось бы задержаться подольше, но нельзя. Во-первых, снег уже всерьез начал таять, а во-вторых, надо было готовиться к помолвке. Причем с размахом, потому что это было совсем не то мероприятие, которое он планировал во времена, когда не ведая умыкнул чужую невесту. Теперь праздник будет двойным, совмещенным с помолвкой Ререха. К сожалению, папа-Торвард на праздник не прибудет. Ему надо было срочно отправляться домой, в Швецию. Пока соседи не раздербанили оставшееся без присмотра ярлство.
А его биармийскую «колонию» взялся курировать уже Стемид. Отправил туда пару десятков бойцов, что вместе примерно с таким же количеством Торвардовых дренгов составляло немалую силу по местным меркам. Командовать этим гарнизоном должен был Три Скалы. Но только после того, как отыграет представителя отца на обручении дочерей.
В общем, пришлось Сергею покинуть Избора, так сказать, на самом интересном месте.
Но он непременно вернется. И привезет с собой целый воз ровненьких, отлично высушенных, отполированных шестов. Потому что задолбался уже стругать промороженное дерево.
Пять дней у ведуна, еще пара дней на дорогу, и вот Сергей уже въезжает в ворота ставшего родным города.
Ну здесь и грязюка. Места, где конь утопал в ней по бабки, можно было считать сухими. Если бы не брошенные вдоль заборов бревна, передвигаться по этому болоту пешком было бы чудовищным испытанием.
Тем приятнее оказаться на собственном подворье и увидеть, что там сухо.
Потому что, по распоряжению Сергея, отданному перед отъездом, весь снег со строений и со двора был убран, едва запахло весной. А со стороны улицы под бревенчатым настилом прокопали дренажную канавку. Просто и эффективно.
Во дворе кипела работа. Воинская. Примерно три десятка бойцов отрабатывали строевые эволюции. Две шеренги, разворот, клин, «стена щитов» и прочее. И если одна шеренга работала с отменной четкостью, то вторая то и дело нарушала интервалы. Косячили, правда, не все. Зато почти все неловкие были Сергею незнакомы. Надо полагать, новички. Вот это хорошо. Не то, что косячат, а то, что Дерруд набрал пополнение.
Самого Дерруда во дворе не было. Тренинг вел Грейп. Он же и наказывал за просчеты с помощью длиннющего шеста, коим безжалостно лупил оплошавших по макушкам. Звук получался отменный даже снаружи. А уж внутри шлема…
Впрочем, никто и не говорил, что стать безупречным воином легко.
Отдельно «развлекался» Машег.
Искора, Чернава и Альжина с завязанными глазами выцеливали установленную на крышу сарая мишень: соломенное чучелко. Порывы ветра заставляли чучелко шуршать, и девушки били на звук, причем не промахиваясь. Ну да, с такой дистанции попасть – пустяк. Сложность состояла в другом. Попробуй уловить этот шорох, когда за твоей спиной грохочет, лязгает и топает три десятка дружинников. Сергей спешился, передав повод подбежавшему холопу, и минуты три любовался занятыми делом бойцами. Пока его не заметил Грейп.
– Налево в одну! – рявкнул свей. – Приветствуйте хевдинга!
Рявк вышел лучше, чем перестроение. Взмыли в воздух перепуганные птицы, загавкали псы в соседних дворах.
Девушки-стрелки стянули с лиц повязки, повернулись, заулыбались.
Машег обнял за плечи Альжину и Искору (Сергей испытал легкий укол ревности), сказал им что-то, отпуская, зашагал вразвалочку к Сергею, улыбаясь во все зубы:
– Брат!
Обнялись.
А хузарин-то подрос. Мелкий парнишка, с которым Сергей познакомился в печенежском плену, вымахал в широкоплечего парня сантиметров на пять повыше Сергея, обзавелся четкими черными усиками и заметным пушком на подбородке. Что ж, теперь им с Машегом не придется делить на двоих одно весло. По крайней мере, в походном режиме.
– Хевдинг, – подошел Грейп.
И сразу стало заметно, кто тут по-настоящему высок.
– Дерруд в Детинце, – сказал свей. – Что-то случилось со Стемидом.
Сергей глянул на конюшню, куда только что увели его конька, но Машег, угадав мысли, крепко взял за плечо.
– Уже случилось, – с нажимом произнес он. – Можно не торопиться. Поешь, переоденься в чистое. – И добавил по-хузарски: – Блюди честь, брат.
Он был прав.
– У нас-то все хорошо? – спросил Сергей.
– Лучше всех, – успокоил Машег. – Пойдем в дом, там и расскажу… Расскажем, – поправился он, глянув на Грейпа. Свей глядел очень недовольно. Явно полагал себя выше по званию.
Но он тут же забыл о проблемах субординации. На крыльце стояла Колхульда. И она была так хороша…
Сергей спрыгнул с коня и привязал поводья к коновязи. Мар обиженно фыркнул. Сергей сунул ему сухарик и пообещал:
– Мы еще поскачем с тобой, дружок! Очень скоро!
Жеребец недоверчиво фыркнул.
И тут же оскалился на сунувшегося к нему соседнего коника. Сергей вопросительно поглядел на приставленного к коновязи отрока.
– Не подерутся, – пообещал тот. – Я
