Астромех исчез за изгибом коридора. Скек выругался себе под нос и вновь достал из-за пояса ионизатор.
— Кажется, он пытается сбежать.
Бросившись в погоню за беглецом, вся троица обогнула тот же угол и… едва не сбила с ног женщину, наряженную в королевские одежды. На руках у женщины мирно посапывал младенец.
Астромеханик внезапно встал как вкопанный, после чего пронзительно взвизгнул, а из полудюжины отделений в его корпусе стали вырываться манипуляторы, которыми он принялся размахивать, словно оружием.
При виде такого зрелища женщина ещё сильнее прижала ребёнка к груди, свободной рукой потянувшись к вмонтированной в стену кнопке активации сигнала тревоги. Младенец, столь бесцеремонно разбуженный визгом Р2-Д2 и рёвом сирены, бросил быстрый взгляд на дроида и заголосил во всю мощь своих лёгких.
Быстро переглянувшись, Шрайн, Эрчир и Скек в панике бросились бежать.
***
Под уверенной осанкой Бейла Органы, расположившегося в одном из элегантных кресел приёмной, скрывалось чувство непреодолимого отчаяния, граничащего с безысходностью.
Стоя у высокого окна в нескольких метрах от него, Дарт Вейдер пристально рассматривал толпу демонстрантов, которая с каждой минутой становилась всё возбуждённее.
Тишину в комнате нарушало лишь его мерное, ритмичное дыхание.
«Это отец моей Леи», говорил себе Бейл. В данную секунду он уже был уверен на все сто.
Энакин Скайуокер. Человек, которого непонятным образом вызволили с Мустафара, вернули к жизни и заключили в этот чёрный костюм, наглядно иллюстрировавший то, кем стал Скайуокер к концу войны: изменником, убийцей детей, последователем Сидиуса и адептом тёмной стороны Силы. И скоро он увидит Лею…
Когда случился этот внезапный звонок от Бреи, Бейл едва удержался, чтобы не приказать ей бежать, прятаться, насколько это возможно, и он был всецело готов ответить перед Вейдером за любые последствия такого поступка. Чтобы обеспечить безопасность Леи, он был даже готов пожертвовать Фэнгом Заром.
Могла ли Сила помочь Вейдеру признать в Лее своего ребёнка? И если так, что тогда? Мог ли он вынудить Бейла рассказать, где прячется Оби-Ван — вместе с Люком?
Нет, Бейл скорее умрёт.
— Что же так задержало сенатора Зара? — вопросил Вейдер.
Бейл открыл было рот, чтобы объяснить, какое расстояние нужно преодолеть, чтобы добраться до этого холла из гостевого крыла, когда в приёмную вбежала его помощница Шелтэй Ретрэк; одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять: что-то пошло не так. Приблизившись к Бейлу, она склонилась над его ухом и прошептала: — Фэнга Зара нет в апартаментах. Мы не знаем, куда он делся.
Не успел Бэйл ответить, как Вейдер стремительно развернулся к ним обоим.
— Зара предупреждали о моём прибытии?
Бэйл спешно вскочил на ноги.
— Никто из нас не был заблаговременно предупреждён о цели вашего визита.
Взгляд Вейдера переметнулся к майору Эппо.
— Найдите его, майор. И приведите ко мне.
Едва он успел сказать это, как по всему дворцу завыли сирены. Капитан Антиллес мгновенно переместился в передающее поле голопроектора приёмной; сам голопроектор высветил фигуру офицера службы безопасности в половину его реального роста.
— Господин, во дворец проникли трое неопознанных существ. Их мотивы неизвестны, но они вооружены, и в последний раз их видели в жилом крыле в компании двоих дроидов.
«Двоих дроидов!» пронеслось в голове у Бейла. Сенатор со всех ног поспешил к голопроектору, желая во что бы то ни стало опередить Вейдера.
— У нас есть голоизображения нарушителей? — осведомилась Ретрэк. Органа не успел её заткнуть.
Его сердце забилось через раз. Если это Ц-3ПО и Р2-Д2…
— Есть, но только нарушителей, — доложил офицер.
— Покажи, — распорядился Антиллес.
На картинке с камеры безопасности высветились образы троих мужчин — человека и двоих гуманоидов — бегущих сломя голову вниз по одному из коридоров.
— Зафиксируй изображение! — приказал Вейдер, подошедший с противоположной стороны голопроектора. — Сделай человека покрупнее.
Бейл был озадачен не меньше других. Мог ли Вейдер знать этих нарушителей? Неужели это были те самые подстрекатели, которых Император прислал на планету, чтобы довести толпу демонстрантов до безумия?
— Джедай, — протянул Вейдер, обращаясь большей частью к самому себе.
Бейл не был уверен, что расслышал чётко.
— Джедай? Но разве такое возможно…
Вейдер резко развернулся к нему.
— Они пришли забрать Фэнга Зара. — Он принялся буравить Бейла взглядом. — Зар хочет вернуться на Серн Прайм и, по всей видимости, не желает вовлекать вас в свои проблемы.
Приёмная погрузилась в тишину, но лишь на несколько секунд. Голопроектор высветил образ Бреи, на руках которой что есть мочи вопила Лея.
— Бейл, прости, мы не сможем к тебе присоединиться, — произнесла она достаточно громко, чтобы перекричать плач ребёнка. — Мы только что наткнулись на троих незваных гостей и двоих дроидов, которые испугали малышку до полусмерти. Она сейчас не в том состоянии, чтобы выходить в свет. Я пытаюсь успокоить её…
— Да, так будет лучше, — спешно заверил Бейл. — Я скоро перезвоню тебе. — Выключив голопроектор, он стал медленно поворачиваться к Вейдеру: на лице сенатора застыла маска умеренной досады, вызванной словами жены, и глубокой озабоченности всем тем, что происходит во дворце.
— Что ж, лорд Вейдер, познакомлю вас с моей супругой как-нибудь в другой раз.
— С нетерпением жду этого момента, — с этими словами Вейдер развернулся и зашагал прочь.
Колени Бейла едва не подогнулись. Вздохнув со сдержанным облегчением, он уселся обратно в кресло.
— Джедай? — переспросил Антиллес. Капитан находился в явном замешательстве.
— Я тоже ничего не понимаю, — буркнул Бейл, покачивая головой из стороны в сторону. — Но что нашим гостем был Скайуокер — это точно. — Сенатор внезапно вскочил на ноги. — Мы непременно должны добраться до Зара раньше него.
— Что б я ещё хоть раз связался с астродроидами… — пробормотал Скек; он, Эрчир и Шрайн со всех ног спешили к восточному выходу.
Эрчир согласно кивнул.
— Всегда неприятно, когда за нос тебя водит ВЕЩЬ.
Комлинк Шрайна был включён, и джедай непрерывно переговаривался с Джулой: — Мы почти на месте. Но не могу поручиться, что нас не арестуют.
— Роан, я сейчас переставлю корабль. Неподалёку от условленной точки сбора есть посадочная платформа, зарезервированная для репортёров ГолоСети.
— А с чего ты взяла, что тебе позволят там сесть?
