По пути к столице находилось множество разбросанных по пустыне поселений. От деревушек на двадцать дворов, до крошечных городков с населением в несколько тысяч. Наша армия при переходе посылала отряды во все стороны, захватывая и осаждая эти поселения. Это помогло нам обеспечивать армию продовольствием, верблюдами и лошадьми. Это приносило хоть небольшой, но постоянный поток золота в нашу казну. Ну и заодно мы смогли освободить несколько сотен тетирцев, находящихся у пустынников в рабстве. И эти люди тоже брали оружие и присоединялись к нашей армии.
В этих поселениях нам совсем не оказывали сопротивления, сразу открывая ворота и бросая оружие ещё при нашем приближении. Видя такое отношение, Дарлен тоже не позволял войскам устраивать грабежи и насилие. Старост и глав городков никто не смещал и не наказывал. Богачи тоже открывали свои кубышки и могли рассчитывать на сохранение своей привычной жизни.
Мы конфисковывали всё зачарованное оружие, кольца с пленёнными джинами, свитки и всевозможные амулеты, тем самым хоть не на много, но всё-таки усиливали боеспособность нашей армии.
Уже на второй день герцог настолько осмелел, что создал из наших магов два мобильных отряда по двадцать человек. Им были выданы по пятнадцать колец с пленёнными джинами, а также свитки и амулеты на любой непредвиденный случай. Эти отряды были отправлены для охвата как можно более широкого фронта территории противника по пути следования армии. Эта затея уже к концу дня окупилась сторицей и мы жалели лишь, что у нас не так много магов и ковров, иначе можно было бы собрать дань со всех находящихся в пустыне поселений калимшан. А так, нам приходилось посещать лишь относительно крупные. В один из таких отрядов предлагали вступить и мне, но я отказался. Не видел в этом ничего интересного и предпочитал просто ехать рядом с наши руководством.
Глава 12
За три дня наши войска пересекли половину пустыни, не встретив никакого сопротивления. У моего друга дела тоже шли отлично. Варихаш всё же открыл ворота для нашей армии. Помимо уже полученных денег, дракон смог выбить с города ещё почти семь тысяч золотом, а также получил несколько десятков красавиц для выкупа Белгору. Девушек сразу отправили караваном в Мемнон, где сейчас собиралась первая партия выкупа для великого дракона.
Наши войска отпустили в городе всех рабов, конфисковали много оружия и волшебных предметов, а затем выступили в сторону соседнего с Варихашем городка. Интересно то, что мой друг и тут принял необычное решение. Не желая тратить время, покинул войско с десятком волшебников и в течении нескольких часов смог долететь до Калибара. На мой взгляд поступок рискованный. Если за Кимбаала можно было не волноваться, то войско, оставленное без поддержки дракона, было очень уязвимо. Прояви Сил Паша побольше расторопности — мог бы уничтожить сразу пять тысяч наших солдат. Но мои опасения к счастью не сбылись, а наместник, увидев дракона и десять летающих ковров с магами, не стал геройствовать и сильно торговаться. Кимбаал захватил с собой одного из приближённых наместника Варихаша. Этот человек, подойдя к воротам, правдиво рассказал об армии, захватившей их город и которая как раз подходит к Калибару. После чего Кимбаал обратился к наместнику уже сам, выставив городу ультиматум. Они должны были выплатить дань в десять тысяч золотых и отпустить всех рабов. Если это будет сделано до подхода основных сил — жителям и наместнику ничего не угрожает. Ворота можно будет оставить закрытыми, а тетирцы не станут казнить или забирать в городе ни одного человека. Если же наместник отказывается выполнить эти условия, то после прибытия войск с ним будет совсем другой разговор. Дань возрастёт в два раза, а жители пусть заранее готовят пятьдесят своих красавиц, которых отправят в Тетир.
Город был небольшой и находился на оживлённом торговом маршруте. Жили тут в основном торгаши, которые совсем не желали рисковать своими жизнями и приняли решение откупиться. В течении дня наместник выполнил наши условия и открыл ворота, через которые вышло почти семь сотен бывших рабов — четверо из них несли сундук с деньгами. Вся сумма была уплачена в золоте, что немного расстроило моего товарища, он не ожидал, что в городке так хорошо с деньгами, иначе потребовал бы выкуп побольше. Но он сдержал свое слово, обеспечил освобождённых людей провизией и небольшими средствами, после чего покинул город, направившись навстречу со своим войском.
Благодаря этому манёвру пять тысяч солдат скоро вновь вольются в нашу армию, включая волшебников и моего друга. А казна получит столь необходимые сейчас средства.
Ну а я продолжал ехать на выданной мне лошади недалеко от монарха и сэра Дарлена. Влезать в их беседы я не собирался, обдумывая свои собственные проблемы. Но когда я увидел лорда Паргоса в окружении нескольких волшебников, решил всё же поговорить с ним, не желая затягивать неприятный разговор. Некоторые вещи меня до сих пор волновали.
По моей просьбе волшебник отъехал от своих коллег и вскоре мы смогли пообщаться без лишних свидетелей. Он бы немного удивлён:
— Что за секретность, мой друг? Я наконец чем-то могу вам помочь?
Я отрицательно кивнул головой, вздохнул:
— Просто хотел бы с вами поговорить об одном личном деле. Вы как человек опытный, возможно, сможете дать какие-нибудь советы.
Он посмотрел на меня очень внимательно, хмыкнул:
— Конечно, можете на меня положиться, граф. Что вас гнетёт?
— Возможно, вы уже знаете, что я не имею прямого отношения к этому миру. Я долгое время жил и учился в Сигиле — городе, находящемся в центре вселенной. Но возможно вы не знали, что я не совсем человек, а отношусь скорее, как говорят у нас в Сигиле, к «затронутым» планами. И к сожалению, в чём-то я ближе к демонам, чем людям. Поэтому у меня есть некие необычные способности — а именно способность перемещаться самому и перемещать других.
Архимаг задумчиво посмотрел на меня, пожав плечами:
— Я предполагал подобное и сам лично не вижу в этом большой проблемы. Но почему вы говорите об этом именно сейчас?
— Мне не хотелось бы, чтобы вы, король и его приближённые начали меня сторониться или вообще опасаться. Да, я не был искренен с королём, когда поступал ему на службу и на тот момент не ожидал, что мне придётся сражаться на пределе своих сил. Но сейчас, думаю его величество уже это и сам понимает. Вот и хотел поговорить с вами, чтобы вы могли что-то посоветовать.
Он задумчиво посмотрел в сторону находящегося в зените солнца. Потом опять взглянул мне в глаза:
— Не стоит об этом волноваться, мой друг. Наш король довольно осведомлённый монарх и сам бывал в Сигиле и других планах. Мы с коллегами давно подозревали что-то подобное. Несмотря на сокрытие ауры, ваши способности действительно близки к истинным демонам или старшим баатезу. Но учитывая, сколько вы сделали для страны, к вам не должно быть особых претензий. Да что там говорить, если среди лордов нашей страны находится зелёный дракон, ещё в недавнем прошлом считавшийся опасным преступником.
Он улыбнулся:
— Так что не волнуйтесь об этом. При случае я сам поговорю с монархом по твоему вопросу. Уверен, для Хендрика намного важнее ваша помощь, чем расовые предрассудки.
Я кивнул архимагу:
— Благодарю вас, милорд.
Мимо нас промчался воин на коне, направляясь в сторону нашего командования. Мы с Паргосом, не сговариваясь, пришпорили лошадей, желая узнать, что там ещё случилось у наших передовых сил. Может, пришли новости от Кимбаала?
К сожалению, к дракону послание воина не имело никакого отношения. Спешившись и склонившись перед монархом, солдат рассказал о странном происшествии в паре километров отсюда. Посреди пустыни нашим войскам встретился человек, сидящий на верблюде. Это был старик, одетый как небогатый торговец, но он осмелился требовать разговора с предводителем нашего войска. Идущая впереди армии целая сотня солдат остановилась и их командир почему-то решил сообщить королю о странном человеке, остановив при этом продвижение всего отряда. Словно до этого не разгонял сотни кочевников и караванов со своего пути.
