Наш небольшой отряд, состоящий из четырех грузовиков и двух списанных броневиков, переделанных для гражданского применения, вскоре оказался рядом с одной из рекреационных зон, которые оставляли между городами пригорода, создавая из них закрытые для застройки зоны. За их состоянием следили маги природы и в таких зонах сохранялась первозданная природа, такая, какая она была до бурного промышленного развития Империи. За Уралом таких зон было куда больше, но ведь и жителям столицы хочется выехать в лес, чтобы подышать свежим воздухом, а не все время находится в круговерти крупных городов или просиживать месяцами в офисах.
Из-за закрытости этих зон нам пришлось остановиться на окраине, так как машины дальше пускали, да мы бы и не проехали, так как там не было дорог как таковых. Только тропинки для посетителей.
Улаживать вопрос со смотрящими за этой зоной сотрудниками охранной организации мне не пришлось — все вопросы уладили представители черного рынка, попросту поговорив с начальством наедине. Пускай лесная зона закрыта, но всегда есть подходы, да и большой отряд наемников ведь можно попросту «не заметить». Никому не нужны лишние проблемы, да и у нас в совокупности при себе было столько оружия, что обычные охранники мало что могли нам сделать.
Решив проблему нашего дальнейшего продвижения, мы немного углубились в лесную зону и я остановился, чтобы проинструктировать собравшуюся группу.
— Цель охоты — сильный демон, — начал рассказывать я. — Внешне ничем не отличим от человека, но не думаю, что в это время суток, — на дворе была глубокая ночь, — здесь будет ходить кто-то посторонний.
— Это все или мы так и продолжим тут стоять до утра и болтать? — раздался приглушенный голос из-под шлема незнакомого мне наемника. Он тоже был в среднем тактическом доспехе, но тот явно не раз был в передрягах и нес на себе следы множественного ремонта.
— Нет, — улыбнулся я, пускай он и не мог этого видеть. — Лишь то, что нашей цели подконтрольны оборотни, которые могут создавать иллюзии благодаря магическому туману.
При отсутствии источников света кроме луны сложно это было заметить сразу, но я уже был знаком с этим и заранее отслеживал магические потоки вокруг нас. Последние стали меняться, как только мы углубились в лес, а значит нас заметили.
Под конец я показал за спину недовольному парню и тот стремительно развернулся, чтобы успеть как раз отскочить от напавшего на него оборотня. Рядом стоящий с ним наемник отреагировал куда быстрее и снес мечом голову монстру, вот только тот развеялся невесомой дымкой, слившись с туманом.
— Поэтому постарайтесь не поубивать друг друга, пока мы не доберемся до цели, — продолжил я.
— А это, похоже, будет интереснее, чем я думал, — хмыкнул мужчина, который мне запомнился своей сигарой.
Пускай она и привлекала к себе все внимание, но я не мог не отметить, что он был, не смотря ни на что, предельно собран. Хоть в своей экипировке он не мог похвастаться техническими новинками и вообще она, кажется, устарела лет так на двадцать, но чувствовалось, что всем этим он умеет пользоваться не понаслышке… Может, он охотник за головами, который решил развлечься вот таким необычным заданием? Либо слишком самоуверенный наемник, который вскоре погибнет. Так или иначе посмотрим.
Впрочем, меня их жизни интересовали слабо, ведь они нужны были, чтобы отвлечь демона и рассредоточить его силы.
— Демон находится в том направлении, — указал я позади себя. — Так что можете приступать к охоте.
Некоторые нетерпеливые сразу же рванули в указанную сторону, по всей видимости, желая быстрее остальных поймать цель охоты и получить большую часть награды.
— А ты чего же не идешь туда? — хитро посмотрел на меня мужчина, вытащив сигару из зубов и вложив в один из карманов своей куртки.
— Всему свое время, — пожал я плечами. — Да и нужны были разведчики, чтобы проверить, насколько это направление безопасно.
Подтверждая мои слова, в лесу раздались крики команд и началась стрельба, совмещенная с применением магических техник.
— Проводник, или как там тебя звать, — вновь обратился ко мне этот мужчина. — Ты же не против, что я присоединюсь к вашей группе.
— Только не мешай, — кивнул я, не видя причин отказывать.
То, что некоторые из собравшихся решили сами найти цель охоты, — это их личный выбор, только они почему-то не подумали, что демон может перемещаться и вскоре его в указанном направлении может не оказаться, а значит они только зря потратят время. Ну хотя бы оттянут на себя часть внимания — бой в их стороне шел довольно интенсивный, так что с этой задачей они справлялись.
Следуя маяку, я двинулся в глубь леса и большинство собравшихся охотников отправились за мной. Часть из них все же решила идти собственной дорогой, хоть и придерживались общего направления, благо искомый демон уже несколько минут как не двигался, что было мне только на руку.
Туман с каждой секундой становился все плотнее, но я не сильно обращал на это внимание. В крайнем случае Роксана и Илья смогут защитить меня.
Вскоре начались первые столкновения, но участники охоты не давали оборотням и шанса, по всей видимости, надеясь, заполучить такой необычный трофей в свою коллекцию. В какой-то мере магические монстры были эксклюзивным товаром. Ведь с теми, кто может причинить ущерб, справляются соответствующие службы и сторонних специалистов привлекают только когда необходимо срочно отреагировать на угрозу. Тут даже дело не в том, что за их помощь потом придется платить, сколько возникающие проблемы в разделе трофеев. Любое государство заинтересовано в изучении тел монстров, из которых можно получить ценные ингредиенты, которые вполне могут быть дороже, чем простая оплата за убийство монстра.
Пускай сейчас это не частое явление, но я смотрел статистику случаев нападения магических тварей и с уверенность можно было утверждать: еще пара десятков лет — и наш мир вновь наполниться мистическими существами, как это было столетия назад. До нас то все это дошло в качестве легенд, да и сами маги многое скрывали от простого люда. В наш же век такое скрыть будет попросту невозможно, а значит мир снова изменится. Хорошо это или плохо — судить не могу, но мне лишь остается подготовиться к грядущему. Чем не цель жизни?
Тем временем атаки оборотней становились все более ожесточенными. Да, большая часть из тех монстров, что появлялась перед нашей группой, была лишь иллюзией, но среди них скрывались настоящие монстры и уже были первые ранения и первые трофеи, которые нетерпеливые охотники тут же начинали делить, складывая органы демонов в заранее подготовленные контейнеры.
Похоже, кто-то решил по мере продвижения заполнить свои мешки достаточным количеством трофеев, чтобы окупить участие в охоте. Вот только зря они отвлекаются на такое, ведь мы еще не дошли до того, кто управляет этими оборотнями.
Эта беспечность привела к первым смертям. Впрочем, погибли не особо сильные бойцы, а остальных уменьшение количества участников одновременно воодушевило, ведь итоговый куш становится больше, и в то же время отрезвило.
— А эти монстры даже сильнее, чем я предполагал, — довольно улыбался мужчина, ловко скручивая своей веревкой очередного оборотня.
Я шел позади основной группы, не принимая участия во всеобщем «веселье», так что мог видеть, насколько быстро он это делает. При этом сама веревка была из какого-то необычного материала, так как, несмотря на все попытки демона освободиться, она не разрывалась. Это уже был не первый обездвиженный таким образом оборотень и всегда это заканчивалось одним и тем же: мужчина делал надрезы на его лапах и груди, и сыпал в них какой-то порошок. В первый раз мне казалось, что это бесполезно, так как оборотни слишком быстро регенерируют, чтобы такие раны стали для нас опасными, но удивительным образом после таких манипуляций в местах порезов они переставали исцеляться. Сильный удар по голове заканчивал с их попытками выбраться и отомстить своему обидчику.
