Три косматых огненных капли, стремительно разгораясь, оставляя за собой шлейфы густого дыма и мелких сгорающих в атмосфере осколков, рушились на позиции Иных, падая по наикратчайшей траектории.
И, тем не менее, «БТК» успели отреагировать. Сформированные ими сверхтяжелые гаусс-орудия резко нацелились в зенит, верхние сегменты защитного купола на миг погасли, синхронизируясь с залпом, а рагды панически прыснули в разные стороны…
Нестерпимая вспышка затопила небеса яростным пламенем, словно планету задел плазменный протуберанец.
Ударная волна сметала задания. У серв-машин отказывали сканеры.
Первый из трех орбитальных обломков перехватило и разнесло на слепящие брызги за доли секунд до удара, а двух его сателлитов сбило с курса, в то время как силовое поле над очагом техносферы снова сомкнулось непробиваемым куполом.
Казалось, все было зря, но кипящие, сминаемые ураганным ветром облака, вдруг разорвали еще две падающие звезды, следовавшие за передовой группой с задержкой в несколько секунд, и сбить их «БТК» уже не успевали.
Первый из рукотворных «астероидов» врезался в защитный купол, высек ярчайшую вспышку, и взорвался, выжигая эмиттеры, гася силовые поля, а второй ударил точно в зарождающийся очаг техносферы Иных.
Твердь мгновенно превратилась в зыбь. От эпицентра тектонической катастрофы рванул кольцевой вал искажений: вулканические породы плавились, дыбясь волнами, лавовые равнины содрогнулись, покрываясь язвами извержений, — чудовищная сила стирала рельеф, сметая все на своем пути.
Языки пламени свивались в тугие выбросы и гасли, распадаясь пеплом.
* * *
Над северным континентом Везувия воцарился мрак. Некоторое время количество пепла, выброшенного в атмосферу, не давало оценить масштабы содеянного, а когда вулканические частицы начали оседать, гибридное восприятие людей и машин, построенное на основе данных, получаемых с орбитальных сканеров, показало истинные последствия нанесенного удара.
В радиусе сотни километров кипели лавовые поля. Большинство построек были уничтожены. Лишь наиболее мощные укрепления полигонов Земного Альянса, заглубленные в почву и простоявшие тысячи лет, смогли выдержать напор огненной стихии.
Там, где несколько минут назад находились позиции «БТК», зияла огромная, уже наполнившаяся магмой воронка. От нее во все стороны тянулись глубокие разломы планетарной коры. Повсюду вихрился дым и прорывалось пламя недр.
…
Дайши потрясенно внимала гибридному восприятию. Она, как Захар, находилась в момент орбитального удара в пилотажном кресле «Хоплита». Собственно, две легкие серв-машины, под управлением Иды и Клио, пять андроидов пехотной поддержки, десять штурмовых и десять технических сервов — вот и весь состав диверсионной группы. Большего Савва выделить не мог, да и не требовалось.
Сквозь выбитый наклонный проем входа в бункер проникало зарево извержений. Мутную пелену вулканических осадков сминало порывами шквалистого ветра. Отовсюду доносился рокот. Подземные толчки участились, словно материк охватила дрожь.
Нервы натянуты до предела.
Наступивший сразу после орбитального удара информационный вакуум давил на психику, его было нечем заполнить, датчики сбоили, связь прервалась, неопределенность изматывала.
— Надо выйти на поверхность, — посоветовала Клио.
Захар (формально он руководил группой) молча согласился. Локальная сеть, основанная на явлении технологической телепатии, работала, по крайней мере они могли обмениваться мгновенными сообщениями.
Первыми наружу выбрались андроиды. Пошла телеметрия с их датчиков.
Повсюду царило пламя. Стихия вулканических недр вырвалась на волю и алчно пожирала твердь. Несколько простоявших тысячелетия зданий прямо на глазах вдруг начали подламываться, роняя фрагменты этажей, и медленно погрузились в огненную язву.
Недалеко от выхода из бункера с оглушительным грохотом возник ветвистый многокилометровый разлом. Из него выплеснулась магма.
— Еще немного выждем? — спросила Ида. — Идет активное образование трещин в планетарной коре.
— Связь?
— Пока нет.
— А чего ждать? — Дайши потрясенно осматривалась. — Пока нас не отрежет от цели очередным разломом?
— Рискнем. Вперед. Возвращаемся на маршрут, — приказал Захар.
«Одиночки» подчинились. Ида находилась в прямом нейросенсорном контакте с Прилепиным, а Клио с Дашей. Обе ловили эмоции людей, внимали им.
«Хоплит» Захара перешагнул через лавовый ручей и, увеличив темп, резко перемахнул тектоническую трещину.
— Ты не должна себя винить, — шепнула Клио.
Дайши молчала. Ее рассудок медленно, но неотвратимо погружался в сумерки сознания.
— Я иду убивать друга, — тихо выдавила она.
— Он тебе не друг.
— Хитвары разные. Он не раз спасал меня от гибели, укрывал от рагдов и «БТК».
— Не рефлексируй. Мы на войне. Вспомни, ради кого ты рискуешь. Хитвар — бионическая машина. Просто он слишком сильно пострадал, и до него никому, кроме тебя, не было дела. При других обстоятельствах, он бы убил в ответ на попытку «приручения».
Дашу знобило. Слишком много потерь выпало на ее долю за последние дни.
Захар чувствовал всеобщую напряженность, но не знал, чем можно заполнить гложущую пустоту неопределенности. Ясно, что удар достиг цели, но связь с орбитальными сканерами до сих пор не восстановилась. Не было возможности выяснить, уцелели ли «Стальные» и как развивается ситуация?
Что, если тектонические сдвиги поглотили не только Иных?
— От Роба нет известий?
— Нет, — откликнулась Ида. Но точка встречи лежит на нашем маршруте.
— А вдруг хитвара, на борт которого утащили людей, тоже сожгло? — тихо спросила Даша. — Что мы тогда будем делать? Зачем «Стальные» ударили с такой силой? Договаривались же, — только сбить щиты у «БТК»…
— Значит ситуация изменилась. Савва — опытный боец. Рядом с ним Арчибальд. Вдвоем они способны принимать адекватные решения.
— Думаешь у них не было другого выхода?
— Скоро восстановится связь. Мы все узнаем. Соберись, от тебя сейчас многое зависит.
Даша промолчала в ответ. Жизнь часто била ее безо всякой пощады. Но не могла сломать. Бывало тяжело, больно, страшно, а сейчас вдруг пришла пустота. Словно иссяк запас моральной стойкости, некоей адаптивности сознания, лишь в глубине души еще тлел уголек последней отчаянной надежды.
Внезапно, но тускло обозначила себя полусфера сканирования, затем в растерзанные мысли вплелись обрывочные образы, — они, как осколки вдребезги разбитого мозаичного стекла, вдруг начали собираться в нечто целое, поддающееся осмыслению.
— Есть данные с орбиты, — хриплый голос Захара прозвучал на частотах технологической телепатии.
Среди неузнаваемо изменившегося рельефа продвигались маркеры серв-машин. Среди них был и «Хоплит» с бортовым номером «17». Потрескавшиеся губы Даши дрогнули. Взгляд затуманился, глаза защипало, невольная слеза скатилась по щеке, оставляя влажный след.
— Данила жив. Знаю, он тебе дорог. Все будет хорошо, — шепнула Клио.
Разломы планетарной коры поглотили с десяток хитваров, но тот, куда рагды утащили жителей «Оранжереи», уцелел. Сеть извержений изламывалась трещинами, рдела озерами кипящей магмы, вспухала гейзерами расплава, едва прорывающимися сквозь плотные клубы дыма, — тотальные разрушения подступили и к базе «Стальных», но поселение пока держалось.
«У нас нет выбора. Только идти до конца. Без вариантов…» — нервные, рваные мысли постепенно заполняли пустоту, возвращая волю к жизни.
Глава 11
Везувий. Спустя тридцать минут после орбитального удара…
Основная ударная группа «Стальных» стремительно развивала наступление.
Враг заметался, в буквальном смысле слова. «БТК», охраняющие шесть уцелевших очагов техносферы (еще два поглотили магматические разломы), лишились источника централизованных команд, — об этом ясно свидетельствовали показания вновь заработавших орбитальных сканеров.
