Оставшись в меньшинстве, разделенные зонами тотальных извержений, технологические комплексы сначала начали подвижку, а затем вернулись к местам базирования, не сумев скоординировать действия. Через некоторое время стало ясно: они продолжают следовать последним полученным инструкциям и лишь скопления рагдов по-прежнему вели активный поиск серв-машин.
— Возможно, все разумные хитвары погибли? — предположил Арчибальд.
— Было бы неплохо, — ответил Савва.
Два командирских «Фалангера» возглавляли роботизированную колонну, прорывающуюся к кораблю Иных, на борт которого рагды утащили пленников из «Оранжереи». Серв-машины двигались ускоренным маршем, обходя уцелевшие очаги техносферы, вступая в короткие стычки с дронами, но не сближаясь с «БТК».
Последствия орбитального удара виднелись и ощущались повсюду. Регион утратил сейсмическую стабильность. Подземные толчки не прекращались ни на минуту. Спорадические извержения изменили рельеф. Большинство дорог погрузилось в раскаленную лаву и ударной группе приходилось двигаться по гребням уцелевших возвышенностей.
Механизмы, обладающие гусеничным либо колесным шасси, безнадежно отстали, не в силах преодолеть лавовые поля и трещиноватые, покрытые сетью разломов вулканические взгорья.
В период войны это не являлось проблемой. Поддержку серв-соединений осуществляли штурмовые носители, — именно они были средствами доставки, огневой и технической поддержки, но, увы, за минувшую эпоху все «Нибелунги», базировавшиеся на Везувии, пришли в негодность.
Таким образом двадцать четыре «Фалангера» и тридцать один «Хоплит» (несколько машин пришлось бросить из-за обилия мелких повреждений) в предстоящей схватке могли рассчитывать лишь на собственный запас живучести и бортовой боекомплект.
Савва и Арчибальд отлично понимали, — этого недостаточно для последовательных атак на очаги техносферы Иных, и потому вели группу к хитвару с пленниками, намереваясь выбить пять «БТК», освободить людей, а дальше принимать решения по текущей обстановке.
— Мы выдерживаем неоправданную паузу, даем противнику прийти в себя и наладить взаимодействие, — по связи высказался Арчибальд.
— Какие варианты? — спросил Савва.
— Возобновить орбитальные удары по пяти остающимся в стороне очагам техносферы.
— Нет. Это станет самоубийством для нас. Регион и так нестабилен. Машины не смогут двигаться, если извержения охватят всю территорию.
— Я учитываю сопутствующий ущерб и понимаю последствия, — ответил ИскИн. — Предлагаю использовать обломки небольшой массы. Северный материк для нас и без того потерян. Важно выполнить основную задачу. Уничтожить хитваров, «БТК», и очаги техносферы, пять из которых сейчас остаются в стороне, — вновь напомнил он.
— Ты сможешь точно прогнозировать последствия? — с сомнением переспросил Савва.
— Мы постоянно анализируем ситуацию и совершаем необходимые вычисления, — ответил Арчибальд. — Связь восстановлена и прогнозы, составленные на основе математических моделей, вполне надежны.
Командир «Стальных» глубоко задумался.
По сути, ИскИны уже добились желаемого. Большая часть технологических комплексов уничтожена. Из-за произошедшей тектонической катастрофы человеческие поселения с северного материка придется эвакуировать так или иначе. Ничто не помешает управляющим ИскИнам в ближайшие дни повторить мощные орбитальные атаки, окончательно уничтожив противника.
В отличие от Арчибальда у Саввы были другие мотивы и приоритетные цели. Сохранить жизни пилотов, освободить пленников, найти новое место для поселения и способ эвакуации.
Все пошло не по плану, но Арч прав: если не тревожить «БТК» огнем, они могут скоординироваться и первыми нанести удар, перехватив группу на марше.
— Действуй, — преодолев сомнения, согласился он. — Но только точечно.
* * *
Цель приближалась. Нападения рагдов участились, — дроны Иных, особенно те, кто потерял базовые корабли, вели агрессивный поиск и атаковали при любой возможности, но их налеты удавалось отбивать с минимальными повреждениями.
— Тридцать километров до цели. Множество сложных сигнатур. Анализу и счислению пока не поддаются.
«Фалангер» Саввы остановился на склоне небольшого, вяло извергающегося вулкана.
— Выслать разведгруппы, — приказал он. — Уточнить данные. Мне нужна полная диспозиция сил и понимание, что там происходит?!
Сканеры двух командирских машин тоже не могли дать четкой картины. Настораживало, что средства радиоэлектронной борьбы, используемые Иными, создавали эффект «дробления» сигнатур, характерные для защитного режима фантом-генераторов. Но это невозможно! Всего час назад враг не сумел распознать массированное применение подобных устройств, а значит технология Иными не изучалась!..
Минуты текли в напряженном ожидании.
Наконец, когда разведывательные зонды «засеяли» датчиками гребень вытянутого кратера, образовавшегося при крушении нескольких космических кораблей, ситуация начала проясняться, но все равно в первый момент Савва не очень-то поверил расшифрованным данным.
— Обнаружено пять «БТК». Поблизости от фрегата Элианской эскадры идентифицированы сигнатуры андроидов.
— Оптическое изображение! — потребовал командир «Стальных».
Несколько секунд потребовалось системам на фильтрацию помех, затем пошла прямая трансляция с камер разведзондов.
— Андроиды из «Реплики»? — удивленно переспросил Айрон. — Что они тут делают?!
— Очевидно, работают на Иных, — невозмутимо произнес Арчибальд.
Савва не понимал, что происходит?!
— Их могли взломать?
— Нет. Ты сам прекрасно знаешь. Нейросеть не поддается взлому в привычном понимании термина.
«Реплика», по сути, не являлась человеческим поселением. Ее основали андроиды пехотной поддержки, получившие в ходе боевых действий кристаллосхемы «Одиночек» второго поколения. Такой «апгрейд» являлся следствием одной из задач, которую выполняли человекоподобные машины Земного Альянса на поле боя.
Они снимали кристаллосхемы с подбитых, уже не подлежащих эвакуации и восстановлению серв-машин. Для этого у андроидов имелось специальное гнездо подключения. На заключительном этапе войны, когда Свободные Колонии вторглись в границы Солнечной системы и атаковали Землю, многие человекоподобные машины не смогли доставить на Юнону свой бесценный груз.
Спустя длительный отрезок автономного существования они начали воспринимать оснащенные нейрочипами схемы, как часть себя.
Учитывая, что «Одиночки» второго поколения копировали лишь фрагменты человеческого рассудка [24], система андроидов постепенно формировала гибридную личность, к которой подключались их собственные слои сознания [25].
Таким образом человекоподобные кибермеханизмы с интегрированными кристаллосхемами, частично осознавали себя машинами, а в некоторой части — людьми. Однако, обрывочные фрагменты «эго», доставшиеся в наследство от погибших пилотов, постепенно угасали, ведь у машин нет способности к эмоциональному восприятию мира, основанному на биохимии живого организма.
Именно эту задачу и пытались решить андроиды, основавшие «Реплику». Они всеми силами старались сохранить человеческую составляющую, уподобиться людям, для чего проводили эксперименты, лежащие далеко за гранью формальных «этических норм». Проще говоря, они пытались создать себе живые тела, но никак не могли решить задачу корректного переноса сознания.
— Если не взлом, тогда что? Сможешь получить информацию из их сети? — спросил Савва.
— Дистанционно, не выдав себя, не смогу, — ответил Арчибальд. — Но мне и так все понятно. «Реплика» перешла на сторону Иных. Добровольно.
— Почему? Зачем?
— Иным требовались технологии клонирования. А андроидам — надежный способ переноса сознания. Думаю, они пришли к выводу о взаимной выгоде такого сотрудничества.
