— Предатели!.. — сквозь зубы процедил Айрон.
— Вряд ли андроиды с тобой согласятся, — без эмоций ответил Арч. — Они нашли способ достижения заветной цели. Остальное их пока не интересует.
Савва ничего не ответил. Он понимал: промедление смерти подобно. Сейчас удобный момент для атаки. Пять «БТК» не сформировали защитный купол над очагом техносферы. Почему?
Ответ пришел по мере накопления данных. Им не хватало мощности, чтобы закрыть силовым полем два важных объекта.
Некоторые боевые подсистемы фрегата Элианской эскадры (внутри которого развивалась чуждая техносфера) находились в рабочем состоянии, а вот сигнатура хитвара выглядела нестабильной. Судя по всему, бионический корабль агонизировал. Подле его шлюзов, похожих на раскрытые пасти, Савва, кроме прочего, заметил неисправный эвакуационный модуль.
Значит андроиды из «Реплики» предоставили врагу не только технологию клонирования, но и специальное оборудование, которого у них хватало в избытке? Теперь понятно, как Иные транспортировали людей, захваченных в «Оранжерее», и поддерживали их жизни!..
— Группам захвата приготовиться! Пленники скорее всего на борту хитвара. «Фалангеры» — атакуем «БТК». «Хоплитам» — уничтожить рагдов и андроидов, затем перенести огонь на подсистемы фрегата. Даю распределение целей.
— Савва, задержи атаку. На минуту! — неожиданно, с несвойственной ему эмоциональностью вскрикнул Арчибальд,
Заработал канал персональной связи.
— Говори! Только коротко!
— Известия с орбиты, — Арч был крайне встревожен. — В околопланетном пространстве Везувия дрейфуют девять хитваров.
— Ну и что? — не понял его обеспокоенности командир «Стальных». — Они давно мертвы, насколько я понимаю?
— Да. Но у них на борту оставались рагды. Их активировали дистанционной командой. Наши дроны несут потери.
— Несколько сот рагдов ситуацию не изменят.
— Еще как изменят! Иные переняли нашу тактику… Они вычислили точки базирования управляющих ИскИнов и готовят орбитальный удар!
— Варианты? Ресурс «Легионов» исчерпан. Отсюда мы не достанем орбитальные цели!
— Понимаю. Нужен неповрежденный узел кабельной сети! Ближайший расположен в трех километрах отсюда. Дай мне пять «Хоплитов» и позволь действовать автономно! Я захвачу пункт связи, установлю соединение, и тогда ИскИны смогут транслировать сюда свои матрицы сознаний, — другого способа эвакуации для них не существует!
— Хочешь сказать, укрытия на другом материке для нас не будет?!
— Нет! Иные готовят удар по площадям! Их дроны уже начали подвижку орбитальных обломков!
— Действуй! Держи меня в курсе! — Савва переключил канал связи.
* * *
Командир «Стальных» понимал всю тяжесть сложившейся ситуации.
Везувий и так не блистал благосклонностью к людям, а теперь, учитывая развивающуюся техносферу Иных, все очаги которой подавить уже не получится, и начавшуюся тектоническую катастрофу, выжить на планете будет практически невозможно.
Средств эвакуации по-прежнему нет. Дроны Альянса атакованы рагдами на орбитах. Управляющие ИскИны в ближайшие минуты либо переместятся на носители пяти серв-машин, либо будут уничтожены.
— Айрон, что думаешь? — он транслировал последние данные.
— Нечего тянуть. Я проведу «Хоплитов» в обход фрегата Элианской эскадры, заставлю «БТК» маневрировать. Их надо выбить, несмотря на силовые поля. Иначе нам не прорваться на борт хитвара.
— Думаешь пленники из «Оранжереи» еще там?
— Уверен. Сам подумай, что тут делают андроиды «Реплики» со своим оборудованием?
Командир «Стальных» тяжело кивнул. Бой с технологическими комплексами на сверхкоротких дистанциях, практически без возможности маневра, — это смертельный риск. Но других вариантов нет.
Мысленными приказами он сформировал штурмовую группу из пехотной поддержки, скупо обронил:
— Против андроидов «Реплики» использовать боеприпасы с нанитами. Основная задача ближайших минут: уничтожить «БТК» и прорваться на борт хитвара. Надо найти и освободить пленников. Машинам поддержки: обеспечить жителей «Оранжереи» средствами индивидуальной защиты. Очагом техносферы займемся позже. Работаем!
Легкие серв-машины под командованием Айрона, первыми вступили в бой, зенитными огнем сбивая рагдов, и щедро осыпая вросший в землю Элианский фрегат снарядами из «ЭМГов».
В первый момент «БТК» отреагировали вполне предсказуемо. Они огрызнулись массированными ракетными запусками, а затем спешно начали огибать обломки космического корабля, стремясь как можно быстрее выйти на дистанцию прямого огневого контакта, ведь с текущей позиции они не могли использовать системы импульсных и энергетических вооружений, не нанеся при этом урон развивающемуся очагу техносферы.
«Хоплиты» стремительно продвигались среди дыбящихся разрывов.
Андроидов «Реплики» выкосило снайперским огнем. Боеприпасы с нанитами парализовали их кинематику. Штурмовая группа под прикрытием сервов ворвалась внутрь хитвара, в то время как тяжелые машины «Стальных» вышли в тыл «БТК», разрядив противокорабельные гауссы.
У двух технологических комплексов фокусированным огнем сбило силовые щиты, и тут случилось непредсказуемое: «БТК» не приняли встречный бой. Они прекратили атаку на «Хоплитов» и скрылись внутри сбитого корабля.
Смысл такого маневра ускользал от понимания, пока среди обломков фрегата не начал разгораться холодный свет.
Анализ сигнатур показывал: «БТК» сбросили боевой обвес, интегрируясь в очаг техносферы, подпитывая его мощью своих силовых установок.
— Разорвать дистанцию! Приготовиться к взрыву! — Данила, командовавший одним из звеньев легких серв-машин, по-своему истолковал разгорающиеся сигнатуры, не беря во внимание, что они находятся среди непостижимых структур, созданных Иными.
— Отставить! — пришел приказ от Саввы. — Силового поля нет! Работаем по реакторам «БТК»! Штурмовая группа — доклад!
— Хитвар погибает!.. — голос прерывался. — В отсеках агония!.. Конвульсивные сокращения!.. Продвигаемся!..
— Докладывать каждую минуту!
Залп «Фалангеров» взломал броню древнего фрегата, пробивая бреши в обшивке, что позволило «Хоплитам» присоединиться к атаке, не сближаясь с очагом чуждой техносферы, но она сама выплеснулась навстречу.
Вместо ожидаемых взрывов раздался скрежет металла, и корпус космического корабля местами вдруг начал дробиться на фрагменты. Отдельные надстройки выдавливало наружу, и они с грохотом осыпались грудами обломков. Бронеплиты срывало с креплений давлением изнутри. Гибкие, еще раскаленные процессами репликации, металлизированные «побеги» выпрастывались наружу, изгибаясь, будто живые, — вырвавшись из глубин корабля, они оплетали его о́стов множеством ажурных слоев непонятного предназначения.
Арч был прав. Элементарные блоки техносферы Иных воспроизводились под управлением инфомодулей, в которых содержались различные программы развития. Неизвестно в какие именно «изделия» соединялись сейчас элементы «технологического конструктора». Ждать результата, никто не собирался. «Фалангеры» ударили плазмой, а пилоты «Хоплитов» оценив объем, что занимали переплетающиеся между собой конструкции, срочно меняли тип боеприпасов на разрывные.
Несколько «побегов» успели сомкнуться, по ним зримо хлынул поток энергии, идущий изнутри корпуса Элианского фрегата.
Ослепительный шнур, сотканный из бирюзового пламени, резанул на высоте десяти метров относительно поверхности Везувия.
Ионный луч разрубил надвое одного из «Хоплитов», и, теряя мощность, вскользь задел второго. Сработала защита от критических повреждений. Часть корпуса серв-машины прикрыло зеленоватым сиянием суспензорной защиты.
— Данила, жив?! — Айрон, ведя огонь из орудий и лазеров, видел, как низка эффективность этих вооружений.
— Жив… — сипло ответил Данила. — Эмиттеры выжгло.
— Не отвечай на огонь. Всем: сменить тип ракетного боекомплекта на термобарический!
Тем временем «Фалангеры» развивали атаку. В сложившейся ситуации плазмогенераторы тяжелых машин оказались наиболее эффективным оружием. Под их натиском секции новоявленных структур раскалялись и теряли форму, оползая уже ни на что не годной, вязко-серебристой массой, но успех был временным. Для формирования и стабилизации плазменного сгустка генераторам требовалось от двадцати до тридцати секунд, что создавало рискованные паузы.
