верный страж, безмолвный и безропотный. С каждым мигом он истончался всё сильнее, и наконец пришлось решать, как им быть дальше.
Вере хотелось оставить друга в башне, но Изнанка воспротивилась неожиданно жёстко и решительно. Морена должна быть одна. У Морены нет друзей и семьи. Морена – беспристрастный судья.
Может, в другой ситуации Вера смогла бы разжалобить Изнанку, но та злилась за раскачанное равновесие.
Покорный и потерянный Кирилл молча ушёл на перерождение. Вера в последний момент успела схитрить и выдернуть друга из цепких лап своей суровой надзирательницы.
Теперь Кирилл жил в слюдяном озере у порога черной башни и охранял её покой. Впервые за минувшее со смерти время Вере стало не так одиноко. И даже то, что она сделала выбор за Кирилла, не спросила его желания перерождаться в гигантскую шарнирную махину, её радость не омрачало.
Дальше кадры неслись, перелистывая целые года. Вера всё ещё пыталась достучаться до родных и наконец-то была услышана. Хромой – а это был уже Хромой, а не милый улыбчивый Кайрат – внимательно выслушал слова тени и с лживой приторной улыбочкой заверил, что всё понял и всё уладит. Он долго болтал с размякшей и поплывшей от радости девчонкой, задавал кучу вопросов, на которые Вера радостно отвечала.
Влад с ужасом заметил, как в глазах Хромого разгорается нездоровый интерес, когда девочка созналась, что именно она стала виновницей Инцидента.
Разогнавшиеся кадры резко остановились, и Влад осознал себя лежащим на холодном каменном полу в башне Морены.
– И где же я не права? – упрямо выдохнула Надежда, поднимаясь на подрагивающих руках. – Я не обязана платить жизнью за случайность! Ты – помешанная на мести маньячка!
Вера молчала. Она ждала реакции от совершенно другого человека. Того, который так нежно смотрел, когда десятилетняя дочь неумело щёлкала его на старенький цифровой фотоаппарат. Того, кто не поверил, что она специально навредила близняшке.
Но Влад знал, что того мужчины больше нет.
Кайрат поднялся на ноги, тяжело и грузно. Выгоревший, покалеченный, озлобленный на весь мир и особенно на тех, у кого осталась магия, Вере он знаком не был.
Зато Влад отлично знал этого человека. Это он защёлкнул на шее парня смертоносную цепочку, чтобы заставить привести безопасной дорогой к башне. Это он надел ошейник на собственную дочь, чтобы она не отказалась составить ему компанию в этом путешествии. Во что Хромой играет сейчас, Влад не знал, но эти игры не нравились ему заранее.
– Я тебя услышал, Вера. – Кай говорил мягко и вкрадчиво. У Влада холодок пробежал по спине от таких контрастов тона и ледяного взгляда. – Ты хочешь, чтобы виновные понесли наказание. Я привёл тебе тех, кто виноват в твоей смерти.
Стас судорожно всхлипнул, но тут же захрипел, хватаясь за горло непослушными пальцами. Конечно, и на его шее болтался ошейник Хромого.
Влад неожиданно понял, что, когда нервный и возбуждённый сверх обычного Щепкин искал способы обезвредить змеёвник, старался он больше для себя.
– Отец, перестань! – Надя кинулась к Хромому и повисла на его руке, но тот лишь раздражённо дёрнулся, высвобождаясь. А когда девушка предприняла ещё одну попытку прекратить мучения Стаса, отвесил ей хлёсткую пощёчину.
Надежда замерла, держась ладонью за щёку и глядя на Кая пустым неверящим взглядом. Но своего девушка всё же добилась, цепочка отпустила шею Щепкина, и тот замер, жадно хватая ртом вожделенный воздух.
– Ты отдаёшь их мне? – спокойно поинтересовалась Морена, с интересом наблюдающая за этой сценой.
– Да, – твёрдо кивнул Хромой и продолжил: – Но они не единственные, кто виноват в твоей смерти. Виновны также те, кто пустил одарённых жить с простыми людьми, зная, что мы совсем разные. Виноват каждый, кто топчет сейчас землю по ту сторону границы миров. Вера, я отдам тебе этих двоих, а взамен позволь мне отомстить за тебя остальным. Тем, кто виноват не меньше. Открой ещё один разлом. Как тогда, тринадцать лет назад.
Сердце Влада буквально встало. Где-то за спиной судорожно выдохнула Ева. Стас издал какой-то невнятный вскрик и испуганно заткнул себе рот ладонью.
– Отец! – вскинулась Надя, запальчиво ломая пальцы, но не решаясь больше приблизиться. – На площади толпы людей! Там проходит митинг. Там и одарённые, и простые люди, и полиция. Нежить не станет выбирать!
– Не станет, – краем губ улыбнулся Кай. – Они умрут, чтобы на их костях воздвигли другой город. И я стану тем, кто направит его по правильному пути. У меня хватит на это сил и средств.
Надежда издала непонятный звук и бросилась на отца, метя скрюченными пальцами ему в глаза. Возможно, взбешённая девушка, разочарованная, перепуганная и требующая возмездия, справилась бы с лишённым дара калекой. Даже скорее всего справилась бы, учитывая, что Надежде уже приходилось отнимать чужие жизни. Но Кай не стал ждать развязки. Один короткий приказ, и все подконтрольные ему ошейники ожили и стиснули своих жертв. Именно этот момент выбрал контуженый ошейник Влада, чтобы заработать.
Он не успел даже подцепить цепочку пальцами. На этот раз змеёвник оказался быстрее.
* * *
Шею сдавило до мушек перед глазами, а потом Владу стало не до чего. Он сосредоточился на попытке протолкнуть воздух через пережатое горло.
Мир погрузился во тьму. В ушах нарастал непонятный свист. Мысли шевелились в голове неуклюжие и громоздкие, гораздо больше его черепной коробки.
Всё кончилось внезапно.
Давление пропало, и Влад смутно ощутил, как скатывается по его груди разогретый металл. Сквозь чёрную пелену начали пятнами проступать очертания. По ушам ударил истеричный голос Хромого, но слов Влад разобрать не смог.
– Ты сказал, что это мои подарки, а теперь пытаешься их поломать? – Насмешливый голос Веры пробился сквозь заложивший уши белый шум.
– Как ты это сделала? Змеёвник нельзя снять! – Кай плевался слюной, шипел и жался к выходу, как загнанная в угол крыса. Его козыри лежали сейчас на полу грудой бесполезных металлических звеньев, а сам Хромой остался один против растрёпанной, злой, как дикая кошка, Надежды и вооружённого пистолетом Влада.
– Люди такие забавные, – совершенно по-девчачьи хихикнула Морена. – Папа, ты своими руками надел столько ошейников и не помнишь, как они называются? Это мои ошейники. Они слушают сначала меня, а потом уже забавных человечков, решивших поиграть чужими жизнями.
Влад присел на корточки и приложил пальцы к шее Егора, пытаясь нащупать его пульс. Сердце билось ровно и сильно, хотя морда продолжала оставаться неестественно бледной. Напарничек был единственным, кого не охомутали ошейником.
– Хватит отступлений, – неожиданно жёстко произнесла Морена. Владу показалось, что в помещении похолодало на пару градусов. Он зябко поморщился, глядя, как
