Повисшая тишина придавила всех, включая Императора.
— Простите… — буркнула Ольгаи, выскочив из комнаты, от души хлопнула дверью.
— Чё это с ней?.. — прервал молчание Алекс. — Болеет?
— Если бы… — вздохнул Алексей. — Оля беременна, — и добавил, — от меня…
Поединок
— Прошу, — пригласил рефери команду Алекса в зону представления, — с этого момента и начиналось шоу, — и, выскакивая перед ними и тут же меняясь лицом, что есть мочи прокричал:
— Итак, дамы и господа!.. Встречайте!.. Первый участник поединка! Команда клана Бельски-их! — на этом месте он даже подпрыгнул от перевозбужденияи, ещё больше выпучивая глаза, — а из ритуальных схваток давно сделали красивые спектакли, — стал представлять всех по очереди членов команды, а дойдя до Алекса, многократно усилил звук и счастливо заорал:
— И наконец! Впервые! Впервые в истории поединков! Самый молодой участник! Сенсация этого года! Встречайте! Такого ещё не было! Тёмный маг в ритуальном поединке! Впервые! Под номером один, капитан команды-ы-ы — завыл он, — Его сиятельство-о-о! Кня-язь Болды-ы-ырев! — тут он моментально замолки, сделав хитрое лицо, вытаращился прямо в камеру. Да так близко, что заполнил своей рожей весь кадр, и громко, чтобы все точно услышали, прошептал, снова переходя на крик. — Кня-язь… по прозвищу Тва-А-А-арь!
Алекс хоть и знал, что на представлении соперников рефери несёт всякую околесицу, но как-то не рассчитывал, что его прилюдно назовут тварью, и хотя проживал последние часы в роли Ильи Болдырева, оставить такое безнаказанным не мог, тем более при миллионах зрителей.
— Делаем ставки, господа! Делаем ставки! — продолжал орать рефери, но в какой-то момент забулькали, схватившись за горло, забился в конвульсиях.
— Врача! Врача! — раздалось из зала, но Алекс, махнув рукой, — затыкая кричащего, — подошёл к упавшему комментатору и, склонившись над ним, посмотрел в ту же камеру.
— Не надо врача, — хищно улыбаясь в объектив, прошептал князь, — ему уже лучше… — и в этот момент, словно услышав Алекса, рефери дёрнулся, открыл глаза и, ничего не говоря, медленно поднялся.
Алекс даже представил, как после такого эффектного поднятия зомбизатрясло букмекерские конторы; мало того, что о его участии в поединке до последнего момента никто не знал, — даже рефери сказали об этом уже чуть ли не перед выходом, — так ещё столь явная демонстрация тёмной силы, после которой, — а в этом он был уверен, — сотни тысяч людей побегут ставить на Бельских.
Но это его уже не волновало. Перед ним стояла задача не победитьили проиграть, он должен был подвести поединок к такому исходу, при котором его «смерть» смотрелась бы естественно.
Когда Алекс узнал, где и на каком поле пройдёт поединок, какими стихиями воспользуется противник, стратегия пришла сразу, чем-то напомнив шахматную партию против Алексея, тогда ещё наследника.
Но сначала, прежде чем действовать, всё же придётся повоевать, для достоверности.
По правилам у каждого участника имелся весьма ограниченный запас маны и такое же ограниченное количество разрешённых заклинаний. И задачей команд было составить из имеющегося арсенала что-то удобоваримое.
Так как не имело смысла одному участнику выбирать сразу атакующие и защитные заклинания — не хватало очков, «игроки» в команде делились на атакующих, тех, кто будет нападать, и защитников, соответственно, отвечающих за защиту. Ну и цели, очевидно, тоже разнились, одни атаковали, другие защищали. Цель — пройти в чужую зону: две дальние клетки по углам поля.
Все заклинания: и атакующие, и защитные, имели своё числовое отражение, к примеру: цепь молний — сорок единиц, огненный дождь — пятьдесят. Щит льда — тридцать пять, воздушный блок — сорок пять.
И выходило, что если участник берёт сильный атакующий каст, то на серьёзную защиту уже ничего не остаётся. А брать по одному слабому атакующему и такому же защитному нет смысла — ни урона, ни защиты.
Вот поэтому роли и делились.
Плюс ещё такой момент: до начала схватки состав команд не оглашался, что тоже придавало элемент неожиданности. К примеру, воздушный щит: хорошо защищает от огня, но почти бесполезен против воды, и если в одной команде атакующая стихия — водная, а у противника защитники воздушники, то… тут уже как бы заранее всё понятно. Конечно, сливы информациии прочая сопутствующая хрень имела место быть, но чем круче клан и серьёзней ставки, тем меньше вероятность утечки.
Поэтому поединок начался не сейчас, на поле, а гораздо раньше: одни умные головы думали, анализировали, другие хитрили, подкупали, воровали, иуже непосредственно перед сражениемпервые выдали свои рекомендации по тактике и стратегии, а вторые точную информацию о составе противной команды.
То есть если ты знаешь, кто именно примет участие в поединке, подобрав для них максимально неудобного, пусть и более слабого оппонента, можешь считать, что победа обеспечена. Ну а если ты облажался — соответственно, проиграл.
Придумывались эти правила очень давно и с тех пор ни разу не менялись. Ну а зачем, если и так всё работает?
Но теперь, одним своим появлением, Алекс поставил с ног на голову сложившиеся устои, во-первых, тем, что он тёмный, а во-вторых — своей репутацией.
Но как бы там ни было, а черномагических кастов, — в доступном для выбора ассортименте, — не имелось, поэтому он взял воду, как наиболее подходящую к своему плану.
Ведь кроме ограничений по объёму энергии и заклинаний, здесь существовали ещё и другие условия. Весь ринг, — так называлась территория, на которой проводился поединок, в этот раз это был какой-то заброшенный завод, — делился на зоны, которые так же влияли на действие той или иной стихии. Но здесь секретов не было, поэтому расположение секторов обе команды знали заранее.
Если разбить всё схематично, получалось состоящее из ста клеток поле — десять на десять. Часть клеток нейтральная, часть с небольшими бонусами или штрафами, и несколько таких, от которых уже серьёзно зависел исход поединка.
Первая пара, прямо по центру, клетки, на которых росла атака, причём пропорционально проведённому на них времени. Вторая, по флангам с обеих сторон и с подобными же настройками защиты, и ещё одна клетка — она постоянно смещалась, на ней двукратно увеличивался резерв маны.
Ну а цель — занять определённую зону, состоящую из пары клеток по краям противоположных сторон, и удержаться в ней одну минуту.
Так что кроме голой силы и опыта, в ритуальном поединке имелось достаточно различных нюансов.
Теперь к команде. Первая пара — атакующие: Алекс и Лера, очень опытная магичка, для которой этот поединок был то ли пятнадцатым, то ли шестнадцатым, что, конечно же, не могло не радовать. Ритуальная схватка хоть и выглядела как игра, но умирали тут очень даже по-настоящему, и, даже учитывая, что целью Алекса как раз и была «смерть», знать, что рука об руку с тобой идёт человек бывалый, дорогого стоило.
Вот только на этом хорошие новости заканчивались.
С защитниками всё обстояло куда как хуже, оба из аристократов, они, как только узнали, что капитаном назначили Алекса, своего негодования не скрывали, едва не отказавшись от участия. И хотя вмешательство Бельской смогло немного утихомирить пыл «бояр», князь не обольщался и, примерно представляя, как оно получится дальше, не стал даже утруждаться запоминанием имён, для себя отметив их номерами: один и два.
Пятый же участник, тоже магичка, отвечал за единственный доступный команде массовый каст — в этот раз это был средней силы камнепад, он, усиленный рунами, — что для пятого игрока правилами не запрещалось, — бил довольно мощно и по большой территории: примерно три на три клетки.
Вот как-то так всё начиналось, с не очень, конечно, хорошим прогнозом на победу, учитывая снобизм защитников, поэтому Алекс, поймав взгляд Леры, предупредил, что действовать будет в одиночку, надеясь главным образом на скорость, а она уже пусть работает с этими двумя придурками. Оскорбление он специально произнёс погромче, повторив два раза.
