— Есть, конечно, — слегка притормаживая, словно подбирая нужные слова, — но тут другое… Наши не подходят…
— Ну? Не томи, — поторопил Алекс, делая очередной ход. Он видел, что тут явно какой-то подвох, но пока не мог определить, в чём именно. Конфликт между семьями? Может быть. Ритуальный поединок? Тоже вероятно. Отсутствие сильных бойцов? Тут, конечно, сложнее, но бывает и так. Только общее впечатление от всей этой истории складывалось, прямо скажем, весьма специфическое. Вроде и пустяк, а вонючий.
— Ну, в общем, слушай, — решился Юрий, — конечно, не я должен был тебе этого говорить, но раз такое дело…
Но объяснить, в чём именно заключается «дело», ему не дали. Тихонько постучав, в дверь зашла Ольга, а за ней, широко улыбаясь, появился Алексей, Император Всероссийский, глава дома Романовых и верховный главнокомандующий. И это всё одно лицо.
— Ну здраствуйте, князья, — ещё шире улыбнулся Императори, подойдя ближе, протянул руку сначала Алексу, а потом Юрию, добавив при этом, — какой же ты холодный… Как лягушка прям…
— Ваше императорское величество… — поклонился Алекс, но тут же был остановлен рукой Алексея.
— Брось.
— Хорошо, — просто согласился тот, — тогда может партейку?
Предлагая сыграть, он знал, что Алексей откажется, внезапные визиты Императора не могут быть вызваны желанием поиграть, а спросил так, для заполнения паузы.
— Нет, в другой раз, — отказался Алексей, — здесь вокруг меня такая партия завязалась… Не до шахмат.
— Ну, тебе проще, ты же в этой партии король, — приглашая гостя присесть, «подбодрил» Юрий.
— А ты много одним королём навоюешь? — нахмурился Алексей.
— Так под тобой же страна целая. Не поверю, что некому поле заполнить. Или я чего-то не понимаю? — воскликнул хозяин дома.
— В том-то и дело, что не понимаешь. Я тоже сначала так думал, отца критиковал, почему, мол, он делает так, а не иначе… Удивлялся ещё. А тут, оказывается, всё ещё сложнее, чем можно представить, вот смотри, — подошёл он к доске и, забрав с неё пару офицеров и ферзя, воскликнул. — Ну что? Сможешь так сыграть? Вон, против Ильи?
Юрий мотнул головой.
— Нет. Не смогу.
— Вот и я не могу, — отбросив фигуры, нервно заходил по комнате Алексей и, резко развернувшись, спросил, обращаясь к Юрию. — Ты объяснил Илье, что он него требуется?
— Нет, не успел ещё. Ты же не хотел приезжать вроде… — повинился тот.
— Ладно, — отмахнулся Алексей. — Так даже лучше. Сам объясню.
И он, перескакивая с одного на другое, наконец пролил свет на «тайну мадридского двора».
— Ты же понимаешь, — начал он, — тем, что я ничего не предпринял, когда узнал, что ты тёмный, я поставил себя в противовес сложившимся в государстве устоям, и это не говоря уже о прямом нарушении требований гильдии. Но хрен бы с ним, покричали да успокоились, нет правил без исключений. И на этом бы остановиться, но я решил, что ты достоин большего, — а я и сейчас так считаю, — и ты стал князем. Со всеми вытекающими… Но вот тут я ошибся, причём серьёзно ошибся. Ведь этим решением я пошёл против аристократии, которая, вечно разделённая внутренними противоречиями, в этот раз объединилась в своём протесте, и я потерял и так немногочисленных союзников из числа знати. Но ты, наверное, и сам заметил, как они к тебе относятся… И наверняка они бы уже взбунтовались, в лучшем случае потребовав для тебя изгнания, или даже смерти, но, видимо, под впечатлением участи Хованских и Строгановых, пока что молчат.
— И что ты предлагаешь? — спокойно поинтересовался князь.
— Если коротко, — глубоко вздохнул Алексей и, словно ныряя в ледяную воду, выдал, — ты должен умереть!
— Хорошо, повелитель. Пойду умирать, — съёрничал Алекс, понимая, что будет ещё и продолжение.
— Не тупи. Смерть Ильи Болдырева закончится рождением другого человека, пусть не князя, но тоже аристократа, и, что самое главное, он будет абсолютно чист. Никакой истории, никакой тьмы — ничего!
В дальнейшем, а говорили они ещё долго, резюмировать можно так: Алекс, приняв участие в ритуальном поединке, будет ранен и впоследствии умрёт.
Почему именно в поединке? А потому что там есть ограничение по резерву силы, и, соответственно, всем будет легче объяснить, каким образом самый сильный маг империи, или, как минимум, один из самых сильных, так просто погиб.
Ведь что знали обыватели?
Юный талант, равных которому нет, оказался тёмным, но остался на стороне императораи серьёзно помог в подавлении восстания.
И за это его не только оставили в живых, а ещё и щедро наградили титулом и поместьем, которое, впрочем, Алекс тут же продал, а деньги спустил на всякую херню.
Но парень молод, сила велика, резерв огромен, а вот с опытом беда. Поэтому никто не удивится, что в бою с серьёзным ограничением этого самого резерва он проиграет не таким сильным, но гораздо более опытным магам. Сам же тот факт, что он вообще залез в это, никого не удивит, о его дружбе с Бельскими не знает только слепоглухонемой. Ну и самое главное, всё пройдет под камерами, и видео, на котором Тварь получит смертельное ранение, тут же разлетится по сети. То есть вопросов ни у кого не возникнет.
Ну а когда всё успокоится, в столице появится молодой наследник одного из кланов и, уже будучи кругом чист, заново вольётся в аристократическую среду.
— Как тебе такой вариант? — закончив объяснения, выжидающе замер Алексей.
— Нормальный, — привыкший сдерживать эмоции, сейчас князь едва не расцеловал Императора, ведь он давно понял, что ему, в его сегодняшнем виде, нигде и ничего не светит, а здесь такое…
— Ну и славно. Продумать твою смерть, — а она должна быть максимально достоверной, — и можно заниматься дальнейшим перевоплощением.
— Личина? — предложил князь.
— Нет, что ты… Никакой магии, только пластика, никто не должен заподозрить подвоха.
— А что за человек? Кто он? — влез Юрий.
— Тоже молодой парень, талантливый, конечно, не такой, как Илья, но одарён прилично, может даже на магистра потянет.
— Кто такой? — Алекс успел узнать всех сильных одарённых Петербурга, в основном, конечно, заочно, но молодого магистра среди них не было.
Алексей наморщился, явно пытаясь вспомнить, и, наткнувшись взглядом на Бельскую, спросил:
— Оль, как его там?
— Камнев, Максим Камнев, — ответила молчавшая до этого Ольга.
— Не знаю такого, — синхронно удивились Алекс с Юрием.
— Ну так это и естественно, — без запинки продолжила Ольга, — род Камневых ещё лет триста назад обосновался во Владивостоке, захватив там едва не половину всей рыбодобычи, и им к нам, в Питер, соваться совершенно незачем. Тем более что сами Камневы практически живут в Японии, в Россию наведываясь лишь время от времени.
— Неплохо звучит, князь Камнев. Жёстко, — озвучил Юрий, глядя на сестру.
— Ага, держи карман шире, — усмехнулся Алексей, поправляя. — Граф, граф Максим Камнев.
— Двадцать четыре года, — подхватила Ольга, заставляя Алекса задуматься об авторстве столь грациозного плана, — не красавчик, но и не урод, — при этом она выразительно посмотрела на князя и едко добавила, — слегка косит, — и пояснила, — примесь азиатской крови, образован, закончил Высшую Токийскую школу магии, универсал, с перекосом на воду. Что ещё… Мастер меча — это по японской шкале, по нашей эксперт, не женат, детей нет… Основное всё, вроде, — закончила перечислять она.
— Он умер?
— Пока нет, — автоматом ответила Бельская. — Илья должен с ним живым пообщаться, перенять, так сказать…
— А родные? — сморщился Юрий.
— Их не так много: отец, два брата и двоюродная сестра. Через месяц собираются в Питер, как раз будет формальный повод дёрнуть сыночка из Японии, — сухо ответила княгиня, посмотрев при этом на брата, как на слизняка.
— В смысле повод? — смешно захлопал глазами тот.
— Походу, братец, это тело действует на тебя отупляюще! — уже не сдерживаясь, рявкнула сестра. — Не прикидывайся идиотом! Ты прекрасно знаешь, что все, кто так или иначе коснётся перевоплощения — умрут! И это будет не только семейка ояпонившихся аристократов! Так что не строй из себя целку! А не нравится, вали обратно на кладбище! Старушек охраняй!
