Это теперь он понимал, каким был беспечным, но тогда, притаптывая пожухшую траву, весьма самонадеянно считал, что в одиночку сможет справиться с возможными проблемами.
— Ну здравствуй… Князь Александр… — неожиданно появился Леонид. — Пунктуальненько…
Остановившись, Алекс обернулся к бывшему учителюи, внимательно разглядывая непривычно постаревшего мага, молча кивнул.
— Ты как всегда очень красноречив…
— Говори, раз позвал, а я послушаю.
Конечно, Алексу было весьма любопытно, почему Леонид запросил о встрече и что такого тот хочет предложить, но показывать свою заинтересованность он не торопился.
— Ну что ж. Как скажешь, — на удивление легко согласился тот. Алекс даже напрягся, хотя и так был на взводе, ведь, по своему обыкновению, прежде чем подойти к сути, знахарь должен был полчаса разглагольствоватьи уже потом, наговорившись, невзначай вспомнить о главном.
— Предложение всего одно, и спрошу я тоже всего один раз.
И он замолчал, старательно всматриваясь в лицо князя, пытаясь найти там хоть какой-нибудь отклик.
— Ну? — поднял бровь Алекс. — Говори, а то я пойду уже.
— Через двадцать восемь часов, — он посмотрел на часы, — двадцать семь с половиной, если точнее, границы Империи будут атакованы извне, и в это же время восстание начнётся здесь, в Петербурге.
— И? — похолодел князь, никак не ожидающий такого заявления.
— И я уполномочен предложить тебе перейти на нашу сторону.
— Интересное начало… — лихорадочно размышляя, — а сказанное Леонидом как-то мало походило на правду, — пробормотал Алекс.
— Скорее конец, — поправил его переговорщик.
— А чего ты с этим вопросом к Бельскому не подошёл? Вы ж друзья. Почему я?
— Ты знаешь его совсем немного, а я — целую вечность, и вот что я тебе скажу: верность для него не пустой звук.
— А для меня, значит, пустой? — поднял бровь Алекс.
— Ты некромант. Тебе проще.
— Но я всё равно не понимаю: пусть я темный, пусть некромант, но у тебя же целая армия таких? Зачем из-за одного человека целую комбинацию городить?
— Ты просто кстати подвернулся, никто не собирался устраивать спектакль специально ради тебя. Так вышло.
— Нет, — произнёс Алекс.
— Чего нет? — переспросил Леонид, наконец схватившись за бороду.
«Волнуется», — внутренне улыбнулся князь, — «значит, не всё так просто…»
— Нет, — выделил он, — это значит, что я не буду ни к кому примыкать.
— Но почему? — уже совсем не скрывая разочарования, по-детски обиженно воскликнул Леонид.
— Мне и одному неплохо, — пожал плечами Алекс, — тем более я что-то не вижу подтверждения твоих слов, вдруг это проверка? На вшивость…
Знахарь усмехнулся и, не меняя выражения лица, предложил:
— А поехали!
Дальнейшее происходило уже без желания Алекса, мощный разряд, парализовавший тело, сделал из него послушную куклу, и появившиеся непонятно откуда люди, бережно спеленав, тут же погрузили его в грузовой отсек севшего неподалеку глайдера.
Вообще, как выяснилось позже, единственная ошибка Леонида была в том, что действовал он по шаблону, срабатывавшему на всех представителях тьмы: предлагал сотрудничество, обещал деньги, власть и прочие блага. И ни один из тех, к кому он подходил с подобным, не ответил отказом. Но ведь это были обычные, пусть и одарённые, но всё-таки люди. Тем более отказавшихся ждала неотвратимая смерть, поэтому, наверное, всё и проходило так гладко. А с Алексом такая схема не сработала, и он, Леонид, собственноручно притащил в своё логово голодного и злого Лича.
И возможно только поэтому, из-за одной единственной ошибочки, удалось остановить казавшуюся неотвратимой войнуи тщательно, долгие годы готовившуюся смену власти.
Ведь ещё тогда, пока Леонид посвящал Алекса в тайну готовящейся операции, государственная машина уже работала, причём по максимуму отреагировав во всех основных направлениях.
В течение часа были подняты войска, поставлена на уши полиция, мобилизованы одарённые всех рангов, и пока Лич устраивал собственное правосудие в логове заговорщиков, все важные объекты страны были взяты под усиленную охрану, а к границам стянуты дополнительные силы.
Вот только за эти несколько часовпервые семьи, — а в них и разрастался самый рассадник предательства, фактически перестали существовать как реальная сила. Из первой десяткина плаву осталась едва ли треть, да и то теперь это были уже не всемогущие лидеры, а обескровленные аутсайдеры, на место которых тут же кинулись остальные.
Но самой неприятной новостью, которую узнал Алекс, придя в себя, была смерть Императора, который, если бы история не сменила свой ход, должен был прожить еще целых три года.
* * *
— Тр-тр-тр, — затрясся укреплённый на панели комм, и Алекс, нажав на кнопку громкой связи, ответил:
— Уже в пути. Скоро буду.
— Давай быстрее, заждались уже, — загремел на весь салон голос Юрия. — Ольга специально для тебя даже торт испекла, наверное, вку-усный…
Морщась и сбавляя громкость, Алекс ещё что-то сказали, отключившись, сосредоточился на запетлявшей дороге.
Он упорно следовал графику, ведь ехал сейчас к другу ещё и по делу — такс некоторых пор он называл Юрия, поселившегося в одной из многочисленных резиденций Бельских, расположенных в Финляндской губернии. Причиной такого отшельничества было тело кладбищенского сторожа, в котором он до сих пор находилсяи, конечно же, не мог в таком образе появиться на людях. Понятно, что об этом не должен был никто знать, и именно поэтому останавливающее разложение заклинание накладывал Алекс.
Семьёй же руководила Ольга, разом заменившая и отца, и брата, но о былом могуществе речи даже не шло, и поначалу от полного разорения и открытых нападок её спасала только дружба с Императором. Но Алекс, да и все остальные догадывались, что между ними не только дружба, а нечто гораздо большее.
Но так было лишь до определённого момента, пока не нашлись те, кто, даже зная о её отношениях с Императором, едва ли не каждый день отрывали от империи Бельских по небольшому кусочку.
Естественно, такое положение дел не устраивало ни Бельских, ни Императора, и Ольга, с одобрения Алексея, — который понимал, что своей властью сделать ничего не сможет — все поползновения на собственность Бельских были абсолютно законны, — попросила Алекса помочь с особо ретивыми: Строгановыми и Хаванскими. И это помогло, ситуация быстро как-то выровнялась, никто не хотел повторять их судьбу. Ведь уговаривать Алекс не умел, поэтому решал всё просто: нет человека, нет проблемы.
Вот только аристократы, не особо привечавшие его и раньше, после таких разборок вообще старались с ним не пересекаться. И даже когда Алекс, получив от Императора, — уже официально, — княжеский титул, стал как минимум ровней всему «знатному бомонду», ничего не изменилось, его так же игнорировали, никуда не приглашали и сами не приходили, — а Алекс пару раз пытался устроить званые вечера, — за глаза вообще называя Тварью.
И хотя такое отношение князя никак не трогало, — ему не было дела до всех этих разборок и склок, он плевал на всех и вся, искренне считая аристократов не более чем потенциальным материалом, — но у него была вполне определённая цель — найти человека, в будущем причастного к гибели Империи. А другого пути, как этого добиться, не став своим среди элиты, — как он изначально и планировал, — он не знал, поэтому всячески пытался «подружиться», пусть даже и таким, не совсем тривиальным способом.
Вот и сейчас он ехал не только из-за обновления заклятья, было ещё кое-что, некое очень щепетильное дело — так сказал Алексей, добавив, что подробности он узнает у Ольги.
Неожиданность
— Ну здравствуй! — прямо у дверей встретил Юрий, в который раз заставляя Алекса жалеть, что тогда под рукой оказался именно сторож. — Как доехал?
— Нормально, — ответил на рукопожатие князь и, не снимая обуви, прошёл в дом.
