Но я верю своему отцу. И если он считает, что Ливен стоят нашей дружбы и что они не подведут нашей веры, то я смиренно последую его воле.
— Так уж и смиренно? — прыснул я.
Василий виновато улыбнулся, почесав затылок.
— Ну, может я несколько утрировал данный момент. Но это не отменяет того, что я беру во внимание мнение своего патриарха. И надеюсь, что между нашими родами и дальше будут сугубо плодотворные отношения.
— Со своей же стороны надеюсь, что так оно и будет, — мы пришли к какому-никакому заключению.
Василию что-то нужно было от меня. Я же видел в нем полезного человека, что имел возможность влиять на одну из ключевых фигур оппортунистов — Азамата. А значит парня следовало держать при себе, или, по крайней мере, сформировать определенное понимание о том, каким человеком он является.
Пока же то, что я наблюдал, определённо меня радовало.
Василий говорил осторожно, ничего не обещал и всячески старался обогнуть острые моменты. Интересная черта для книжного червя, как я себе до недавнего момента представлял.
Он больше походил на еще неопытного, но целостного дипломата, которому только дай время и возможность, чтобы вплести знания в дело, и из него выйдет тот еще тертый калач из мира политики.
Может, патриарх его рода несколько был предвзят к своему же сыну, раз не отмечал подобных задатков.
Но всё это пока были только доводы, так что отложим подобные размышления на потом.
— Где ты решил продолжить путь? Всё также подле Сухарева или же, возможно, желаешь встать рядом со мной, пока мы не выберемся из этого злополучного места? — словно невзначай был произнесен вопрос.
Собеседник поморщился, явно напрягая мыслительные процессы, а затем выдал:
— Я многим обязан лейтенанту Сухареву. Как-никак без его помощи я бы не оказался здесь, перед вами. Так и вообще мог оказаться в пасти какой-либо нечисти во время прорыва стен форта. Поэтому, если позволите, я бы желал остаться подле него еще какое-то время. К тому же, я видел как грубо он вел себя по отношению к вам, князь. Не сочтите это за оскорбление. У всех есть своя скелеты в шкафу, зачастую из разряда таковых, что лучше убить, но не показывать их наружу. У Ильи и «Гиен» есть и такие. Причём, связаны они как раз с аристократией, поэтому не принимайте на свой личный счет. Но я обещаю, что приложу все усилия, чтобы нивелировать испорченное первое впечатление, если будет на то желание с вашей стороны.
Во как завернул… Но мне и вправду не нужны конфликты ни сейчас, ни потом. Пока мы не вернемся на Землю через тот или иной пролом.
И помощь Василия может прийтись как раз кстати. Пусть наводит мосты между нашими группами. Лучшей кандидатуры я пока не наблюдаю. Так что, имеем — что имеем. Да и вообще я должен радоваться тому, что нам не пришлось сейчас разделяться или сражаться с самими «Гиенами».
— Хорошо, делай, как считаешь нужным. Можешь по любому вопросу подходить сразу ко мне. Да и без поводу тоже, — добавил я напоследок.
Гжатские славятся отличной памятью. Надеюсь, он также запомнит проявленное ему доверие в столь неопределённой ситуации.
— Всенепременно, — мотнул он головой и уже готов было развернуться, как я кинул ему вслед.
— И если… Сухарев задумает развести некоторую распутицу. То я хотел бы знать об этом заранее. Никогда ведь не знаешь на какую дрянь можешь нарваться здесь. Так что, надеюсь, ты понимаешь, к чему я клоню.
Вот сейчас мне важнее была всего реакция, нежели ответ.
И, что самое примечательное, ее не последовало.
Василий только остановился, повернул в мою сторону голову и серьезно кивнул, давая понять, что он все понял.
Вот только мыслей по данному вопросу так и не произнес, тем самым оставляя меня в загадках.
На чьей же стороне ты окажешься, если придется избирать, юный Гжатский…
* * *
Кампания в Сибири не прошла бескровно. Из трех сотен «Скорпионов» и магов поддержки Краснова в живых осталось только двести двадцать человек.
Шесть магов не сумели пережить перегрузку энергетической структуры и пали от многочисленных внутренних и внешних ран.
У Сухарева, по заверениям Василия, было не сильно лучше, в районе двухсот магов. Но тяжелораненые имелись и у него.
Оставшиеся полторы сотни с обеих сторон не принадлежали ни мне, ни «Гиенам». Этакие «счастливцы», которых угораздило же сунуться вслед за нами в Плеяду.
С ними в наведении мостов проблем вообще не составило. Оказывается, я за время кампании я как-то ненароком успел заработать и себе кусочек своей славы.
«Защитник людей».
«Убийца Черного Огня».
«Кровавый Демон».
Сколько позывных о себя я узнал… Даже и не подозревал, что мой авторитет, вопреки моей же дурной славе среди аристократов, уже достиг определенной отметки, при которой меня просто начали узнавать.
Причем солдаты простого происхождения относились ко мне со всяко большим энтузиазмом, нежели потомки дворян. Следовало взять себе на заметочку.
Возвращаясь же к нашим баранам, третья сторона без особых нареканий приняла мое положение, как временного командира. Всё же с формальной точки зрения я находился под прямым подчинением Романа в последней битве у форта. Вообще-то выше меня находился Громов, но этого им знать не следовало.
Поскольку Роман сам виноват в том, что не раскрывал особо моего статуса в армии, предпочитая умалчивать.
Всё же я оставался недавним подозреваемым в отравлении Алисы, а также потенциальным бунтовщиков и вообще бедой вороной из мира большой игры.
Так что не ему меня осуждать!
Собственно, взяв небольшой перерыв, обеспечив раненным должный уход и проведя первичный осмотр всего скарба, что у нас имелся при себе, наша «армия», если можно так выразиться, двинулась на северо-запад.
Плеяда делилась на множество регионов. Их число простое поражало воображение, а биомы сменяли друг друга, как одноразовые перчатки. Но ха время нахождения в этом крае я научился примерно определять свое местоположение.
Всё же Плеяда представляла из себя гигантское кольцо, что вращалось вокруг Ядра, от которого и следовало отталкиваться.
Двигаться наобум было не лучшей идеей, но оставаться на мест бойни — вариант намного хуже.
Чтобы выжить, нам следовало разыскать укромную долину или сеть пещер, что позволило бы укрыться от летающих монстров, что, в большинстве случаев, исполняют роль разведчиков.
К тому же необходим было найти источник не зараженной эфиром воды, как и еды, чтобы запастись необходимым для продолжительного пребывания в Плеяде. Так и простой отдых никто еще не отменял.
Сидя на голове ведущего путь птеродактиля, я задумчиво чесал подбородок и размышлял, куда же двигаться.
Позади плелась растянувшаяся цепочка измотанных магов, что делало наше состояние не особо готовыми к внезапным стычкам.
Мда, очень хреново. Если не поторопимся, то монстры определённо сядут нам на хвост и тогда начнется очередная игра на истощение. Только теперь у противника будет практически бесконечный резерв, как и усиление ввиду обильной концентрации эфира в воздухе.
Кругом только черные холмы, да серые голые деревья. Листвы на них не было совсем. Только покрытые пеплом стволы, да раскинутые в стороны, подобно силуэтам жутких призраков, ветви.
Пустошь.
Самый внешний край Плеяды. Здесь практически ничего не росло, а монстров водилось совсем с каплю. Казалось бы, зачем двигаться куда-то еще? Хоть тут и трудно найти, что воду, что пищу, но можно было взять хотя бы перерыв для раненных.
Вот только я знал по словам одного из магов, чья фигура сплошь и полностью была покрыта химическими ожогами, что пустоши раз в несколько дней, или недель наполняются удушающим газом.
Он идет прямиком из-под земли, словно прилив, разъедая всё на своем пути. И плевать он хотел на что-либо.
А самое занятное, что я не знал, когда настанет очередной такой «прилив».
Посему и двигались мы куда угодно, только подальше от этой долины смерти.
Пока размышлял, ощутил, как на голема залез закованный в броню «Скорпион». Двигался он неловко, неуклюже, будто контуженный или хромой. Иначе никак я понять причину подобной несуразицы я не мог.
— Владимир хотел узнать о следующем привале, — начал он.
— Минут через двадцать, можешь так и передать, — прикинув расстояние до очередного холма ответил тому.
— Поняла. Так и передам, — закивал головой солдат. Я удивленно наклонил голову.
«Поняла?»
Погодите, среди «Скорпионов» же нету…
Догадка промелькнула в сознании, точно вспышка молнии.
— Ратникова⁈
* * *
Он шумно выдохнул сквозь
