— Когда выступать? — спросил Мазай, не поднимая глаз.
Слон опустился в кресло, снова взял статуэтку и принялся постукивать ею по краю стола.
— Заодно и присмотришь там за ним, — сказал он. — К вечеру выходите.
Мазай спускался по лестнице, прихрамывая больше обычного и, против обыкновения, держась за перила. И чего он полез со Слоном спорить?
На крыльце огляделся. Во дворе было пусто, возле скамейки валялся окурок, Поршень ушел. Из кухни тянуло вкусным мясным духом — время обеда. Насчет «только прилег» в разговоре со Слоном Мазай приврал, он успел поспать. Подволакивая разболевшуюся ногу, сталкер направился к столовой — бревенчатой пристройке, переделанной из большого сарая.
Когда он вошел, хлопнув дверью, никто не поднял голов, все были заняты. В просторном помещении за двумя большими столами сидели человек десять. Сталкеры не разговаривали, раздавался лишь стук ложек да редкое хлюпанье. За густой мясной похлебкой собрались не все люди Слона, кто-то был в Зоне, кто-то дежурил на крыше у пулемета. Мазай от порога оглядел сталкеров. Вон Тетеря блеснул очками — один есть, — кто тут еще из его ребят? Ага, Ясень. Его недавно приставил Слон к отряду, до этого они так и ходили прежним составом: Мазай, Тетеря да Поршень с Магаданом.
Мазай тяжело опустился рядом с обедающими, перекинул ногу через лавку.
— Варь, дай пожрать! — крикнул он.
В проеме кухонной двери мелькнул край длинной Варвариной юбки, громыхнула поварешка, наконец появилась кухарка с подносом, где стояла дымящаяся миска супа и тарелка с ломтями белого хлеба.
— Кому батона еще? — Варвара сгрузила перед Мазаем миску и оглядела стол. К ней тут же потянулись несколько рук. Хромой дернул повернувшуюся кухарку за грязный фартук.
— Змееныш у тебя?
— Где ж ему еще быть, — хмыкнула Варвара. — Ежели не в лесу ошивается, так дрыхнет или у меня на кухне болтается. Чего передать?
Мазай со вздохом зачерпнул полную ложку густого перлового супа, в котором плавали крупно порезанные куски мяса и шкварки.
— Пусть собирается, с нами пойдет, — неохотно сказал он.
— Это еще что ты удумал, мальчонку в Зону ровно взрослого брать? — всплеснула руками кухарка. — Вот ерунда еще, не буду ничего говорить!
Мазай поднял от тарелки смущенный взгляд.
— Это не я удумал — Слон приказал. Иди давай, Варя, без тебя хреново.
Сталкеры зашептались. Варвара хозяина побаивалась, поэтому захлопнула рот и ушла на кухню, забрав поднос. Оттуда послышался ее зычный голос: «Змееныш, ты куда полез?!» — и сердитое ворчание, похожее на гудение большого шмеля.
Положив ложку, Тетеря уставился на командира.
— Ты серьезно, Хромой? Мы ж только вернулись.
— Где Поршень и Магадан? Надо им сказать, — сердито отозвался Мазай.
Ясень оторвался от миски.
— На склад пошли, Игнат обещал новые «калаши» выдать. Когда идти-то, прости господи?
— После обеда выходим.
Один из сталкеров, переглянувшись с соседом, спросил:
— Слышь, Мазай, насчет Змееныша правда, что ль?
— Я врать буду? — нахмурился тот.
— Не, так слышь, а чего это на Слона нашло? Ты б ему сказал, что Змееныш совсем щенок пока, куда ему в дело?
Его поддержали нестройным хором.
— Тебя Слон послушается, ты у него на особом счету, — добавил сталкер. — Рано пацану Зону топтать, пусть хоть мяса какого наберет…
— Чего это я на особом счету? — Мазай покачал головой, ковыряясь в миске. Аппетита не было, но перед походом стоило набить брюхо, потому что ужинать придется уже глубоко в Зоне, ближе к ночи.
— Кожа да кости, — поддержал сталкера сосед. — Чего надумал хозяин, жадность, что ль, заела? Обидно, что пацан харчуется задарма?
— Да погоди, — перебил сталкер. — Мазай, ты ж лучший командир, вон отряд твой за столько лет целый остался, видано ли это? Слон тебя уважает, скажи ему, куда это годится…
— В других отрядах по несколько раз состав хменял-ся, а то и командир, — заметил кто-то из угла. — Такого старшого поискать надо.
— Вот я и говорю, послушает тебя Слон.
— Когда это кого Слон слушал? — хмыкнули в углу.
Мазай молчал. Тетеря протер очки клетчатым платком, засунул его в нагрудный карман и поглядел на командира.
— Змееныша в Зону? — повторил он, будто бы только сейчас до него дошел смысл спора. — А и ничего — вместе пойдем!
Он ждал их на склоне — огромный рыжий псевдо-пес, больше похожий на мамонта, чем на потомка волков. Тетеря замер, целясь, но на него налетел не успевший притормозить Поршень, и пуля ушла вверх. Мазай схватил висящий на спине «калаш».
— Стреляй! — крикнул он, шагнув с тропы в сторону, чтобы не задеть Тетерю и Поршня.
Мутант был такой огромный, что, казалось, мог без проблем загрызть всех четверых, а потом закусить Змее-ышем. Кстати, где он? Мазай завертел головой, высматривая мальчишку.
— Стреляй, ну! — повторил он, поднимая оружие. Магадан с Ясенем у него за спиной зашевелились, отходя и занимая удобные позиции.
— За ним сразу воронка. — Тетеря так и не выстрелил. — Если я в него пальну, пес в нее может упасть. Она сработает, а мы близко слишком.
Псевдопес припал к земле необъятным рыжим брюхом и зарычал, изготовившись к прыжку. Шерсть на загривке встала дыбом, как у матерого волка. Позади него и вправду виднелась аномалия — слабое колыхание воздуха да несколько травинок, кружащихся почти над башкой мутанта. Первый выстрел Тетери чудом не включил воронку.
Мазай опустил ствол.
— Не двигайтесь! — велел он, лихорадочно размышляя.
— Может, он и сам уйдет? — пробормотал Поршень, не сводя взгляда с горящих глаз мутанта. Тот глухо, утробно зарычал, длинный хвост хлестнул по тугому выпуклому боку, едва не зацепив аномалию.
— Сейчас прыгнет — попробуем на лету взять, чтоб выстрелом в сторону толкнуть, — негромко сказал Мазай. — Рискнем, Тетеря?
Очкастый сталкер за эти годы возмужал, стал смелее и ловчее, но в худосочной фигуре и длинной цыплячьей шее его все равно проглядывала былая интеллигентская нескладность. Дужки очков он давно заменил крепкой черной резинкой, стянувшей затылок, — так не слетят. Тетеря кивнул Мазаю, и тут на тропе возник Змееныш. Никто не заметил, откуда он взялся, мальчишка будто вырос из-под земли прямо напротив изготовившегося к прыжку мутанта.
— Змееныш, уйди! — крикнул Мазай. Псевдопес прыгнул.
Магадан сипло ругнулся, Тетеря вскинул ствол, но не выстрелил: Змееныш стоял на линии огня.
А дальше случилось странное, такое, от чего суеверный Ясень потом долго крестился и бормотал что-то себе под нос.
