Он посмотрел на Шеннон. Одной рукой она поддерживала свой локоть, другой – подбородок, кончик большого пальца прикусила губами. Забавно: он видел ее обнаженное тело, видел, как она убивает, видел, как становится незаметной, но не мог вспомнить, чтобы она просто где-то стояла. Ему это показалось до странности интимным.
Она почувствовала на себе его взгляд – благодаря своему дару, подумал Купер, – и повернула голову.
– Уйдем отсюда, – сказал он.
* * *
Место выбрала она.
Когда Эрик активировал вирус Протей, первыми жертвами стали три современнейших истребителя, атаковавших Теслу. Две «Виверны» столкнулись в воздухе, их обломки упали на землю. Пилот третьего самолета катапультировался, а его «птичка» перевернулась и врезалась в боковину центрального здания, пробив в нем дыру высотой в четыре этажа и длиной под сорок метров. Топливо истребителя вспыхнуло, начался пожар, в котором успела сгореть почти вся мебель, прежде чем включилась система подавления огня. Тела погибших извлекли из здания, а дыру заделали пластиковыми панелями, которые прогибались и хлопали на ветру. Но дальше этого ремонт не продвинулся.
Они посмотрели друг на друга, потом на обгорелое помещение, почерневшие останки столов и стульев. Среди пепла и сажи посверкивало солнцезащитное стекло. Шеннон осторожно перешагнула через груду мусора, наклонилась за металлической рамкой для фотографии. Стекло потрескалось, фотография сгорела.
– Ты себе можешь представить – сидишь за столом, работаешь, а тут тебе в окно влетает самолет?
– С трудом.
– Да, – сказала она, окинув его взглядом, расшифровать который было нелегко. – И я тоже с трудом.
Купер, осторожно ступая, прошел по уничтоженному этажу. Запах сгоревшего пластика до сих пор висел в воздухе. Прозрачные панели сводили наружный мир к расплывчатым формам, подсвеченным заходящим солнцем.
– В трех километрах отсюда армия ждет наступления темноты, – покачал он головой. – Как мы дошли до жизни такой?
– Постепенно, я думаю. – Голос Шеннон звучал тихо. – По одной лжи зараз.
– Ты с твоим извечным стремлением к истине, – сказал Купер. – С тех самых пор, как мы с тобой впервые говорили в том дешевом отеле после знакомства на железнодорожной платформе, я проявлял экстремальный героизм, спасая твою жизнь…
– Забавно, я помню об этом иначе.
– И ты тогда сказала что-то вроде: «Может быть, войны и не будет, если люди перестанут приходить в телестудии и говорить, что она идет». – Он покачал головой. – И вот мы приплыли.
– Да. Приплыли.
Она бросила рамку. Оставшееся стекло звякнуло.
Издалека донеслись звуки выстрелов, устойчивые и неторопливые. Купер, вздохнув, потер лицо.
– Мои дети сейчас в бункере. Они, наверное, испуганы.
Шеннон вдруг оказалась рядом с ним, прикоснулась к его руке.
– Слушай, – сказала она, – мы уже спасали их прежде. Спасем и теперь.
Ответить он не успел – завибрировал телефон.
– Это Итан, – сообщил Купер, взглянув на дисплей.
Она выпрямилась:
– Ты должен поговорить с ним.
Купер кивнул, нажал клавишу:
– Док, привет, вы на громкой.
– Я… но…
– Здесь только я и Шеннон. Вы нашли пропавшие баллоны?
– Что? Нет. Я их не искал.
– Док, послушайте, мне нужно, чтобы вы сосредоточились…
– Ведь это вы детектив, а не я, – сказал Итан. – Вы хотите, чтобы я что делал? Ходил от одной двери к другой? Я работал в области вирусной эпидемиологии. Он же просто сукин сын, настоящий монстр. Модификация вируса гриппа, распространяемого капельным путем, долгоживущего, но с базовым числом репродукции больше двадцати. Это значит, что каждый заболевший распространяет болезнь еще среди двадцати. А поскольку надежной вакцины против гриппа не существует, если такой вирус попадет в мир, то переболеют практически все.
– И насколько он опасен, этот грипп? – поморщился Купер.
– Он не опасен. В основном сопли. Но проблема не в гриппе. Я анализировал записи исследователей, образцы крови и тканей, пытался понять, отчего умер Эйб. – Голос Итана перехватило. – Купер, виновата сыворотка. Плоды нашей работы. Превращение в сверходаренного убило его.
– Не понимаю…
– Эйб исчез до проведения нами надлежащих испытаний. А потом привил себе вакцину, что было безумием, подобные вещи просто так не делаются. Но он просто впал в паранойю, был настолько уверен в своей правоте… ну, вы сами видели, какой эффективной оказалась сыворотка.
– И это его убило?
– Не сама сыворотка, а реакция на нее мозга. – Итан перевел дыхание. – Вы ведь одаренный первого уровня? Как Шеннон, Эпштейн и этот говнюк Сорен. Но у вас дар от рождения. Он был частью вашего детства. А теперь представьте, что вы вдруг стали видеть мир глазами Шеннон. Или глазами Эпштейна. Или глазами Сорена. И всё за два дня.
– Это было бы непросто, но…
– Нет, не непросто, – сказал Итан. – Это было бы потрясение.
Он помолчал и продолжил:
– Хорошо. Вот смотрите. Представьте, что вы родились под землей. Вы там росли, мир воспринимали по прикосновению, звуку, запаху. Совершенно не знали о зрении. И так вы прожили шестьдесят лет. А потом случился обвал породы и на вас хлынул свет. Вы понятия не имеете, что произошло. Я имею в виду буквально – вашему мозгу пришлось бы разрабатывать нейронные связи для восприятия зрительной информации. У вас бы не было представления ни о масштабе, ни о движении, ни даже о цвете. Вы не могли знать, какая форма перед вами: то ли ваша жена, то ли валун, который грозит вас раздавить.
– Я вас понял, но…
– А теперь вообразите, – сказал Итан, – что у вас нет представления не только о зрительном восприятии, но и о звуковом, осязательном, вкусовом. И все они вдруг обрушиваются на вас. Да вы только подумайте: Сорен лишь одно из времен воспринимает не так, как остальные.
Купер, застыв в изумлении, уточнил:
– Иными словами, вы хотите сказать, что это может привести к смерти?
– Я говорю, что Эйб выцарапал себе глаза, чтобы не видеть, скребся пальцами о стенки клетки, пока не стер кожу до кости. А это был человек, наделенный первостатейным интеллектом. Он прекрасно понимал, что с ним происходит. Человеческому мозгу не по силам такие изменения. Для этого не хватает его нейронной гибкости, если мы получаем дар в совершенно зрелом возрасте.
– И что это за возраст?
– Лобная доля окончательно формируется годам к двадцати пяти, – сказал Итан и после небольшой паузы продолжил: – Но знаете что? Никаких проблем не возникнет у детишек, тинейджеры перенесут такие изменения без особых затруднений, люди старше двадцати, вероятно, справятся. Но все, кто старше… Я не знаю. Я предполагаю, что процент выживания составит единицы. Но и эти единицы будут испытывать смятение, страх, бредовое состояние, неконтролируемую ярость, стремление к убийству…
– И это самые эффективные из всех одаренных на земле, – сказала Шеннон. – Ужас.
Порыв ветра сотряс пластиковые панели. Мир за панелями тонул в сумерках. В декабре в Вайоминге солнце заходит быстро, и пока они говорили, темнота успела значительно сгуститься.
– Вы должны остановить это, – сказал Итан. – Как угодно. Прошу вас. Моя дочь…
Купер отключился. Подумал – не швырнуть ли трубку к чертям о стену.
– Он прав, – кивнула Шеннон. – Мы должны это остановить.
– Я знаю.
– Мы занимались другими делами. Виджиланты, спасение детей, подготовка к войне. И просмотрели самое главное.
– Фирменный почерк Джона Смита.
Купер снова испытал то самое чувство сродни щекотке.
Он знал, что так дает о себе знать его дар, когда с бешеной скоростью начинает определять закономерности, приближая его к ответу.
– Это не случайность, – сказал он, – не сбой во времени. Смит заранее спланировал так, чтобы все, что происходит, про изошло одновременно.
– Милый, у тебя паранойя, – сказала Шеннон.
– Да нет. Он сам нам сказал – ты помнишь? «Убить меня еще не значит победить». Я всю жизнь преследовал Смита. – Купер покачал головой. – Должен был догадаться, что все не так просто. Пусть он и мертв, но все еще пытается победить.
– Но как он мог предвидеть наступление Сыновей?
– Он и не предвидел.
Цепочка связей становилась все яснее. Купер чувствовал, как истина ускользает от него, словно мячик в плавательном бассейне.
«Схватишь посильнее – только оттолкнешь его. Следуй логике, пусть тебя унесут потоки».
– Он не предвидел, – повторил Купер. – Он его спровоцировал.
– Это смешно. Убийства, взрывы, создание подполья, биржа, «Дети Дарвина». Ты хочешь сказать, что все планировалось так, чтобы атака на НЗО случилась в наиболее выгодный момент, когда наше внимание занято другим?
– Не то чтобы именно наше. Но да, таково было его намерение.
