Хозяев было трое. Они сидели, удобно растекшись на своих «насестах». Мы заняли свободные места.
- Мы бесконечно благодарны Истинному Хранителю за то, что вернул Талисман, - начал один из хозяев; по голосу мне показалось, что это был тот же самый, который приветствовал нас на выходе из лифта, но наверняка сказать было невозможно. Одновременно с этими словами хозяева каким-то образом расплющили верхнюю оконечность своих тел, отчего черты их «лиц» комично расплылись. Я решил, что это было что-то вроде жеста уважения.
- Теперь вы спасены, да? – спросил Пашка, - мы сможем вернуться домой?
Перед тем, как ответить, хозяин, который говорил с нами, выдержал паузу.
- Нет, Хранитель. Деградация Сети в нашей галактике зашла слишком далеко. Остались лишь некоторые нестабильные каналы, но и они стремительно теряют пропускную способность. Можно сказать, Сеть погибла. Но до того, как это случилось мы полностью потеряли до половины всех миров Сети.
Краем глаза я заметил, как Тимур побледнел. Очевидно, эта информация была новостью и для него тоже.
- Информационный канал закрылся позже физического. Мы получали информацию через автоматические ретрансляторы, - продолжал хозяин.
Алия с Тимуром переглянулись.
- Секунду! – вставил я, воспользовавшись паузой, - дорогие хозяева, а подскажите: имена-то у вас есть? А то общаться неудобно как-то… тем более, что мы говорим на русском.
Хозяева вдруг начали ёрзать на своих насестах.
- Имена у нас, конечно, есть, - наконец, произнёс один из них, - только у нашей расы они выражаются комбинацией звуков, жестов и мимики. Вы не сможете их воспроизвести. Так что можете дать нам любые имена для комфорта общения.
- В каком-то смысле мы последуем примеру наших разведчиков, - добавил другой хозяин, - Алия и Тимур это ведь не их первые имена. Вы ведь не забыли, как вас звали до модификации?
Алия произнесла что-то щёлкающее и состроила довольно страшную мину. Хозяева снова заёрзали и в этот раз ответили щелчками.
- Ты будешь Чебурашка! – неожиданно вмешался Пашка, указывая на ближайшего хозяина.
- Хорошее имя, - кивнул тот, - мне нравится, как оно звучит. Я не могу определить его значение, но, кажется, для человеческих имён это нормальная ситуация.
- Так и есть, - улыбнувшись ответила Лена.
- А ты будешь Сереноголовым! – продолжал Пашка.
- Это ещё кто? – шепнула Лена мне на ухо.
- Понятия не имею, - так же шёпотом ответил я.
- А я буду Степаном, - быстро произнёс третий хозяин, и тут же добавил, - я немного больше знаю о земных культурах, чем мои коллеги.
- Очень приятно, Степан, - кивнул я, - наши имена вам известны?
- Да, Дмитрий, - ответил Чебурашка.
- Вот и познакомились, - констатировала Елена.
- Тогда продолжим, пожалуй, - сказал Степан, - наши нанозонды сработали отлично. Мы получили информацию о группировке, которая организовала похищение Талисмана.
- Союз Круга? – спросил Тимур.
- Верно, - ответил Степан, - мы пытались передать на вашу сторону выводы аналитики, но…
- …но канал закрылся окончательно, - закончил фразу Тимур, - Союз Круга напал на город, расположенный на берегу озера, возле зоны перехода. Догадаться было не сложно.
- Но самое главное, - Степан изобразил вздох, - похищения никогда бы не случилось, если бы не слабость последнего Хранителя. Мы допустили страшную ошибку. Сеть работала как надо настолько давно, что мы потеряли представление о том, насколько важна личность Хранителя. Устои миров подтачивались цикл за циклом. Столкновения начались задолго до исчезновения Талисмана…
- Что с ним случилось? – спросила Алия, - его нашли?
- Его убили во время похищения, - ответил Чебурашка.
- Союз Круга? Но… как они добрались до нас? Переход был наглухо заперт!
- Встреча Хранителей, - ответил Степан, - тайный ритуал, известный только избранным в каждой из Галактик… они убили обоих Хранителей. Простая фотонная бомба, неспособная повредить Талисманы.
- Но… почему? Зачем? – спросил Тимур. - Кому это может быть выгодно?
- Оба Хранителя были слабы, - впервые вставил реплику Сереноголовый, - давайте уже признаем это. Катастрофу вызвало именно совпадение. Слабые Хранители встречались и у вас, и у нас. Но с тех пор, как возник Мост это не было такой серьёзной проблемой. Наблюдая за соседями, мы имели возможность понять, когда дела у нас идут не так, как надо.
- У Союза Круга возникла иллюзия, будто они знают, что делают, - продолжил Степан, - у нас тоже были подобные группировки. Не имея доступа ко всей полноте информации, они решили, что Сеть стагнирует. Что миры остановились в своём развитии. И были полны решимости взломать технологию Талисманов и Сети. Для этого и нужен был второй действующий Талисман. Чтобы считать квантовые алгоритмы. Это невозможно сделать на одном экземпляре просто в силу природы технологии.
- Но… почему у них не получилось? – спросила Алия, - если операция была так тщательно проработана… и почему мы не получили указание вмешаться? Это ведь нарушение всех договорённостей, предательство нашей домашней Сети!
Степан долго молчал и, кажется, пристально разглядывал Алию.
- Да, ты прав, - неожиданно сказала она, - мы… возможно, мы все уже мыслим и действуем ущербно. Мы слишком давно не видели Истинного Света.
- Но следы Истинного Света сохранились в другой галактике, - сказал Степан, - один из функционеров Союза Круга… он пошёл против своих. И пытался вернуть наш Талисман.
- Ц’Тал! – догадался я.
- Верно, - ответил Степан, - это было его истинное имя. Похитив наш Талисман, он несколько раз добивался допуска на Землю. Пытался найти зону перехода. Но, к сожалению, потерпел неудачу.
- Зато встретил меня, - сказал я, - почесав подбородок.
- Верно, - повторил Степан, - и мы склонны считать, что это не вполне случайность. Вероятно, в Сети был заложен некий аварийный сценарий, исполнение которого должно было привести к открытию нового мощного Хранителя.
- Но, к сожалению, он срабатывает только тогда, когда сам Талисман физически находится в Сети, - продолжил Чебурашка, - поэтому нам не повезло…
- Но неужели ничего нельзя сделать? Талисман-то у нас! – воскликнул Пашка, - я… я смогу быть Хранителем у вас! Какое-то время, пока не найдёте своего!
- Ах, юноша, - сказал Сереноголовый, - наш Хранитель давно найден. Но он остался отрезан в своём родном мире, когда Сеть рухнула.
- И неужели нет никакого способа её… перезапустить? – спросил Тимур, - значит, всё было зря?
- Мы точно не знаем, - ответил Степан, - но есть очень слабая надежда. Информации очень мало, только исторические намёки да легенды… но наши аналитики считают, что неспроста мост между нашими галактиками возник именно в этих мирах: здесь и на Земле. Они считают, что где-то здесь Создатели и начинали разворачивать свою Сеть.
- След Бога, - внезапно вмешался молчавший всё это время Васька.
Троица хозяев вдруг синхронно встрепенулась. Повисло молчание.
- У вас хорошие источники информации, - наконец, произнёс Степан, - мы были уверены, что с вашей стороны никакого наблюдения не было.
- Источники информации тут ни при чём, - возразил Васька, - такая зона есть на Земле. Планете, сопряжённой с вашей галактикой.
- Нам следовало догадаться, - сказал Чебурашка, - да, вероятно, такое место не уникально. Раз уж мы открыли такого рода связь…
- Вы о чём вообще? – не выдержал я.
- В мире, где мы находимся, есть некое свидетельство присутствия того, кто построил Сеть, - ответил Степан, - как выяснилось, нечто подобное есть и на вашей стороне.
- Какое это имеет отношение к… - начал я, но меня неожиданно перебил Чебурашка.
- …до сих пор попытки выйти на контакт с создателями терпели неудачу, - сказал он, - но мы предполагаем, что Хранитель с двумя талисманами может это изменить.
- Вмешательство того, кто создал Сеть, - пояснил Степан, - это единственный способ её восстановить. Понимаете?
