заметил, что козырь внутри раздачи был непостоянный. Как и старшинство карт. Часть из них можно было менять после раздачи, отбой после небольшой паузы возвращался в игру, а очередность хода не поддавалась какому-либо расчету.
— Что это за игра? — спросил я.
— Игра, — ответила Софи.
— Так я и спра…
Хм.
— Игра Игра?
— Да.
Я кивнул. Кто был автором я спрашивать не стал. И так очевидно.
— И какие правила?
— Хороший вопрос, — проговорила Агафья, внимательно наблюдая за раздачей. — Сначала и правда кажется, что логики нет. Но если немного поиграть…
— Семерка! — выкрикнула Софи.
На стол она бросила десятку.
— Бито, — кивнул Бомби.
И сбросил двух королей.
— Сдаюсь. Старовата я для всего этого, — положив карты, разочаровано проговорила Агафья. И перевела взгляд на меня. — Голубцы будешь?
— Вы там, кстати, все, закончили? — глянув на меня, зевнула Софи. — Я, наверное, пойду еще посплю немного. Чет сонная…
И даже претензий не будет? Странно… Впрочем, может и правда не выспалась просто. Над звукоизоляцией все-таки нужно будет подумать, чтобы нерабочую атмосферу не создавать. Потише себя вести Вика вряд ли согласится. Характер не тот.
Попрощавшись со всеми, Софи ушла. Сразу за ней отправился «на обход» Бомби. Сказал, что «седьмой и одиннадцатый квадранты нуждаются в проверке».
— Чай? — уточнила женщина, поставив на стол тарелку с голубцами.
— Да, спасибо.
После появления Агафьи в угуане качество питания у нас серьезно возросло, и даже начало постепенно снижаться количество несчастных случаев на кухне. Последнее, с учетом, что Бомби значительную часть времени проводил здесь, само по себе было серьезным достижением. Впрочем, даже обостренных рефлексов женщины не хватало, чтобы предотвратить все.
— Очень вкусно, — похвалил я, закончив с голубцами и перейдя к печенью.
— На здоровье, внучок, на здоровье.
Лицо у нее было доброе-доброе, но ехидцу во взгляде все же можно было разглядеть.
— Я кое-что спросить хотел.
В этот момент Агафья как раз занималась посудой. Ее движения ни на миг не замедлились, не сделались неестественными, но сбой в ритме я все равно ощутил. Наблюдательность Мастера Перемен. Кого другого она может и провела бы.
— Я уже все сказала, — произнесла она, не оборачиваясь.
— Не все.
Какое-то время было слышно только журчание воды. Агафья продолжала мыть посуду.
— Как ты на самом деле попала сюда? — спросил я. — И почему?
Она выключила воду. Молча расставила тарелки по полкам.
— Я должен знать.
После того, как сам создал разлом, когда пытался пробраться в восточное крыло, у меня появилась догадка. Только подтверждений пока не было. И Агафья была единственным человеком с Той Стороны, которых мог развеять мои подозрения, либо наоборот их подтвердить. Оставался, конечно, еще Пахом Белов. Старик явно знал больше, чем говорил, но до него мне элементарно было не дотянуться. И уж он точно предпочел бы сдохнуть, но правды не сказать.
А вот Агафья — она, да. Она могла ответить.
— Ты не понимаешь, о чем просишь, — проговорила она, все же повернувшись ко мне. — Я и так…
— Я вас ни в чем не обвиню, — сказал я.
— Да нужен ты мне, — с горькой усмешкой отмахнулась она. — Не о тебе речь. Я… — она помедлила, — я совершила преступление, чтобы сбежать. А ты просишь меня совершить еще одно.
Несколько мгновений я смотрел на нее, лихорадочно соображая. Преступление… побег… Ну же мозг, думай… Книга Перемен тут была плохой помощницей, страницы Агафьи оставались для меня практически не видны, вполне возможно как раз потому, что она была из другого мира. Но я просто обязан был догадаться…
— Я тоже не без греха, — сказал я после паузы. — Но я хотя бы это признаю. И не перестаю искать выхода, который позволил бы… жить всем.
— И портальщикам тоже? — скривилась она.
— Портальщикам? — не понял я. — Но они же…
— Тупые? — хмыкнула она. — Да, верно. Но они тоже живые.
Вот эта мысль, сказать по правде, меня немного загрузила. Да, я понимал, что они не злые, а скорее что-то вроде животных, но тут выбор был простой. Либо они, либо люди.
— Ты хочешь сказать, что…
— Ничего я не хочу сказать, — вздохнула она. — Просто ты не знаешь, что такое быть охотником… и всегда испытывать голод…
Голод! Ведь именно его я почувствовал в мире стихийников…
— Ты поэтому сбежала, — понял я. — Из-за голода.
— Нет, — дернула она подбородком. — Сбежать из-за голода, это все равно сбежать из-за… воздуха, например. Голод — часть жизни там. Я сбежала, потому что осталась одна, и мне представился шанс.
Вибрация!
Вот! Кажется, я был близко.
— Что за шанс?
Она снова вздохнула, глядя на меня. Тяжело выдохнула. И спросила вдруг про другое.
— Ты что-то принес с собой, — сказала она. — Вчера. Я ощутила.
— Кинжал Чантури, — кивнул я после паузы. — Но у меня и так уже был один.
— Усомнился в своей маскировке? — хмыкнула она.
Вообще, да. Я был уверен, что хорошо его спрятал.
— Не сомневайся. Из вашего мира его никто не найдет, просто дома… у нас особый нюх на подобные вещи. Кинжал… точнее крупица внутри него, это оружие господ. Собиратель Жизни.
Я ощутил резкую дрожь, когда услышал последние слова. Значит, не Кинжал Чантури, а именно Собиратель Жизни. Это было его истинное имя.
— В моем мире, — продолжила Агафья после паузы, ее взгляд был устремлен куда-то внутрь себя, — очень мало Жизни, ну или Стихии, как вы ее здесь называете. А для нас это основная пища. И все живое в нашем делится на тех, кто вынужден охотиться ради выживания, и тех, кто владеет Собирателями. Это наши хозяева. Их власть куда выше, чем на Девяти Планетах власть государей или монархов. Они карают, милуют, управляют. Но и им… не хватает. Потому их главная мечта…
— Открыть проход туда, где дефицита нет, — закончил я. — Где нет голода.
Так вот в чем смысл разломов… И та причина, по которой портальщики рвутся на Девять Планет…
— Но разломы не существуют долго, — сказал я. — Даже самые большие Прорывы со временем закрываются.
И для целого мира это практически ничто. Правда…
— Четвертая, — вдруг понял я. — Там есть постоянно действующие разломы?
— Близко, но нет, — покачала головой она. — Я не была на Четвертой, но если бы там были такие разломы, Девять Планет сейчас были бы совершенно другими. Но думаешь ты в правильном направлении.
В правильном…
— Первый Портал! — воскликнул я.
Тот самый портал, что перенес человечество через половину галактики. Значит он все-таки не был обычным порталом. Пусть и самым большим. Он был чем-то совсем другим. И если это так, то…
— Они хотят… построить портал на Девять Планет, — проговорил
