В вагон зашла Вивьен, а за ней Томас. Авиатриса вернулась с очередного задания. На взлетно-посадочной полосе ее встречал лишь этот смутно знакомый мужчина, чтобы первым успеть поговорить.
* * *
– Вивьен, – улыбался он, когда девочка вылезла из кабины самолета.
– Я вас помню, вы приезжали в академию в тот же день, что и Рози.
– Меня зовут Томас Биен, я советник премьер-министра. Мы с директрисой де Локк приехали поздравить тебя с первым в истории сбитым дирижаблем.
– Да я…
– Ты молодец. Мне сообщили, что ты отличный капитан и пилот.
– Спасибо. Я ничего такого не сделала…
– Неправда. Твоя миссия очень важна. Вы уничтожили склады боеприпасов противника, их военные базы, отряд диверсантов. Кстати, по данным нашей разведки, мирные жители не пострадали. Этрийская империя действительно заботится о людях. Чего нельзя сказать о Лерийской Республике. Ты ведь слышала об их налетах?
– В последнее время не особенно.
– А они зверствуют. Недавно спалили дотла деревню на юго-западе. Представь себе, собрали жителей, да и сожгли. Три женщины смогли сбежать, двух выследили и пристрелили. А уцелевшую бедняжку подобрали наши войска.
– Как им удается перебираться через границу? И главное – для чего?
– Они кровожадные и дикие. А граница, к сожалению, переменчива, имеет прорехи. Еще по морю некоторые прорываются, там вообще сложно отследить. Лерийские военные убивают даже своих граждан.
– Зачем?
– За неповиновение. Основа их культуры – подчинение, если кто-то нарушает признанную иерархию, подписывает себе смертный приговор.
– Правда?
Механики тем временем сложили крылья, обработали самолет и катили его прочь с платформы.
– Пойдем к остальным? Я уверен, Эбигейл мечтает поскорее тебя увидеть.
– Ладно.
Когда Вивьен зашла в вагон авиатрис, на нее нахлынуло странное чувство, будто это все уже когда-то происходило. Девочки сидят и разговаривают за общим столом. Поезд дергается и трясется. Хейс готов давать новые указания. Только лица Томаса и Эбигейл выбивались из общей картины. Смотреть на последнюю было невыносимо. Символ вранья, женщина, которая подвела их больше всех.
– Вивьен! – воскликнула Эбигейл при виде бывшей ученицы и кинулась ее обнимать.
– Не хочу прерывать трогательное воссоединение, но Мие и Айрис нужно в медпункт, – объявил Хейс. – Доктор Блок ждал вас еще утром.
– Конечно, – улыбнулась Мия. – Мы пойдем прямо сейчас. А вы пообщайтесь. Только дайте Вив отдохнуть, а то она совсем себя не жалеет.
– Я бы сейчас и правда прилегла, очень устала, – отозвалась Вивьен и скрылась в своем купе.
Эбигейл удивилась столь сдержанной реакции. Они с Томасом и Хейсом еще посидели некоторое время в общей зоне и поговорили, после чего мужчины отправились в офицерский вагон.
Когда Томас вернулся, Эбигейл дремала в пустом купе.
– Что вы все ходите и ходите? – сонно пробормотала она.
– Простите, нужно было кое-что уладить.
– Командование довольно сбитым дирижаблем?
– Как сказать… Они не любят сюрпризы. Строили планы на новые модели истребителей, а теперь пропал эффект неожиданности.
– Им не угодишь.
– Что поделать. Стараемся как можем.
– Как жалко бедняжку Лилиан. Надеюсь, она доживет свои дни в мире.
– Это уже не жизнь, а существование. Мне жаль, хотел бы помочь больше…
– Я вам не верю, Томас. Лилиан не получит ни пенсии, ни славы. Но для вас ее судьба не имеет значения. А ведь остальным девочкам хватило бы передышки, чтобы…
Мужчина загадочно взглянул на спутницу. Раздался стук соседней двери и звук шагов. Створка купе распахнулась. На пороге стояла Вивьен, растрепанная, глаза горели злостью.
– Издеваетесь?! Вы думаете, передышка поможет?! – закричала она.
– Вивьен, – выдохнула директриса, вскочив.
– Сколько можно врать!
– Я не…
– Прекрати! Ты знала, что так будет! И отправила Лорел на смерть! И Лили! Что значит: она не получит пенсию?
– Дело в том, что ее не отпустят домой, – ровным голосом пояснил Томас, – а отправят в лабораторию для дальнейших испытаний способностей и особенностей девушек-пилотов.
– Что?! – Вивьен оттолкнула директрису. – Ты столько времени пудрила нам мозги? Будто это легко! И безопасно! А какое славное будущее нас ждет! Дом! Родители! Нет! Ничего не будет! Мы потеряны! Мы мертвы!
– Не говори так. – Эбигейл смотрела ошарашенно, протягивая к девочке руки, но та оттолкнула ее и убежала обратно в свое купе.
– Не принимайте близко к сердцу, вам вредно, – усмехнулся Томас, – я ее усмирю.
* * *
– Не обижайся на Эбигейл, – заявил Томас, заглянув к Вивьен.
Девочка сидела у окна, прижав колени к подбородку. Советник опустился напротив, соблюдая дистанцию, и закинул ногу на ногу.
– То, о чем вы говорили, не в ее власти. Она не сама выбрала работу, но делает все что может, чтобы обезопасить вас.
– Не заметно.
– Она действительно заботится об авиатрисах. Больше, чем кто-либо еще. И как винтик в сложном механизме, исправно выполняет свою функцию. Однако далеко не все от нее зависит. Какие решения она принимает, кроме тех, что связаны с академией? Или ты считаешь, у нее есть выбор? Власть? Возможно, легкая ложь, которая дарит моменты счастья перед неизбежной бедой, – не столь плоха?
Вивьен немного успокоилась. Взрослый, красивый и серьезный мужчина вселял в нее некое ощущение надежности или даже веры. Будто он не врет и знает, как лучше.
Это явно чувствовалось, но не в речах, а, скорее, в манере изъясняться и держать себя. Бархатистый голос, терпкий аромат кожи, глубокие глаза, безупречный костюм – он буквально заполнил собой все пространство, словно находился слишком близко, хоть и сидел на некотором расстоянии.
– Суть в том, что я прибыл на бронепоезд с особым поручением, которое не касается дирижабля. Помнишь, как директриса говорила, что твоя сестра нашлась и родители думают, отправлять ли ее в академию?
– Да.
– Ты ведь понимаешь, что это неправда?
Вивьен замерла. Очередное вранье. Сколько можно? Есть ли границы – да хотя бы пределы? Ложь окутала всю ее жизнь.
– Ты совсем не глупая. Кто даст право выбора девочке, прошедшей отбор? Бэтани сразу отправили в академию, едва нашли.
– Она жива, – выдохнула Вивьен с облегчением. Град мыслей о родителях и о том, что сестры больше нет, ненадолго утихомирился.
– Конечно. Однако я не могу пообещать, что вы будете служить вместе. Или что она выживет потом. Или что вы встретитесь. Но сейчас она в порядке.
– А если и вы меня обманываете?
Томас достал из кармана металлическую цепочку и протянул Вивьен. Она сразу узнала ее блеск. Птица с одним крылом. Наверное, единственная вещь, которую она хотела бы забрать из дома в тот день. Если бы позволили.
– Бэтани просила тебе передать. Ты забыла кулон, когда убегала.
– Чего вы хотите? – Лицо Вивьен посуровело, как в тот момент, когда Томас увидел
