Но потом выражение его лица стало серьезным. — Только не воображай себе ничего лишнего. Умфазенд действует только в играх нашей корпорации, для других студий его код нужно переделывать. Однако для умелых программистов это не проблема. Поэтому тебя и послали. Корпоративный шпионаж уже давно в ходу.
Я только сейчас сообразил, что до сих пор не подключил клонер к Умфазенду. «Цезарь» как будто ввел меня в транс. Странно. Гипнотизировать в виртуале — это что-то новенькое. Неужели его трость?..
Черт подери! Его трость!
Я попытался пошевелиться, но не смог. Я словно оледенел. Стоял с вытянутой рукой с зажатым в ладони Импровизатором. Вторая рука, с клонером, зависла над Умфазендом.
Руководитель Старлайта, наконец, сошел со своего места. Медленным шагом стал ходить вокруг меня.
— Я не перестаю удивляться человеческой глупости. Вот ты, к примеру. Бывший агент внедрения, вроде опытный игрок, но так просто пролетел. Неужели ты подумал, что, имея в арсенале пару-тройку плагинов, сможешь победить меня? Ответь честно, ты отдавал себе отчет в действиях или поступал безрассудно?
Я молчал.
— Впрочем, уже не важно. Потому что, как я уже и сказал, проект завершен. Ты опоздал. Скажи, ты не заметил ничего необычного после Погружения в Длань Бога?
Я покачал головой, на большее мое цифровое тело, парализованное неизвестным плагином, было не способно.
— Давай подскажу: ты ощутил что-то странное, чего никогда не чувствовал при посещении других игр.
— Да, — вспомнил я. — Мне захотелось остаться в этой игре.
— Верно. А знаешь почему?
— Потому что… вы использовали Умфазенд.
— В точку. Использовали. Два дня назад. И он прекрасно работает. Возмущение системы при этом выдал не сильнее, чем при мелком читерстве. Число игроков уже увеличилось, при этом многие играют сутки напролет, не желая покидать проект.
— Но ведь подобное чревато. Мозги людей могут не выдержать.
— Не делай из нас маньяков, готовых идти на человеческие жертвы ради собственной выгоды. В любом деле главное — не переборщить. Мы все рассчитали, у людей будет вырабатываться зависимость, но не фатальная. Они не станут овощами, не сойдут с ума, но всего-навсего всем сердцем полюбят Длань Бога, а впоследствии и другие наши игры.
— Почему тогда вы не закрыли эту локацию, раз все закончено? Почему по-прежнему находитесь здесь?
— Почему?.. Хороший вопрос. Но я не отвечу тебе на него. Потому что и так многое рассказал.
— Тогда к чему все это? Зачем было посвящать меня в злодейский план?
— О, я вовсе не злодей. — «Цезарь» остановился прямо передо мной. — Я лишь стараюсь выжить в нашем тяжелом мире… Скажи, кто тебя послал?
— Не знаю. Женщина, работает в руководстве Старлайта. Ко мне приходила не сама, а посылала Мэвила. Имени не называла, корпорацию, которую представляла — тоже.
— Занятно. Впрочем, уже не страшно. Теперь поговорим о тебе. Как, наверное, ты уже понял, тебя настигло фиаско. Не трудно догадаться, что в скором времени я тебя сдам службе безопасности.
Мне почему-то вспомнился недавний сон. Неужели он оказался вещим?
— Но… я всегда даю людям второй шанс. Поэтому предлагаю поработать на меня. На бывшую работу тебе вернуться уже не удастся, оставаться в бегах, я думаю, ты тоже не хочешь. Твой заказчик провал не примет и пошлет на все четыре стороны, если не сдаст правосудию. Люди с твоим опытом мне не помешают. Поэтому у тебя остается только один путь — вступить в ряды нашей корпорации. Сильной и процветающей. А возможно даже единственной… в будущем. Решайся.
Так вот чего он хочет. Абсолютную монополию.
— Ты сам сказал, что у меня нет выбора. Я согласен.
— Это правильное решение.
— Теперь отпусти меня.
— Не так быстро. Ты же понимаешь, что я не идиот. Твое согласие еще не означает, что ты по-настоящему принял решение. Как только я тебя освобожу, то ты сразу или нападешь на меня, или же попытаешься сбежать. Не отвечай, я знаю, что это так. Поэтому… — он снова поднял трость и поднес к моему лицу. — Ты должен принять решение по-настоящему. Осознать его и принять за истину. Понимаешь? Ты. Должен. Принять. Решение.
Его слова действовали убедительно. Трость — это какой-то сильный плагин, действующий на сознание и подавляющий волю. Теперь сомнений в этом не было. Потому что я… я…
Мысли стали путаться, теряться. Я. Должен. Принять. Решение. Только это сейчас имело значение.
Я должен поверить руководителю Старлайта. И я… поверю ему. Наверное, поверю. Потому что его словам хочется верить.
Он предлагает неплохой вариант. Другого пути у меня действительно нет. Очень скоро его корпорация взойдет на Олимп и безраздельно будет править умами миллионов людей. И я буду в числе победителей.
Потому что не хочу быть побежденным.
— Я принял решение, — прозвучал мой голос. Я как будто наблюдал за собой со стороны. Неужели меня выбросило из цифрового тела? Тогда почему я не очнулся в вирткапсуле?
— Вот сейчас я тебе верю. Теперь можно снять оковы. — «Цезарь» махнул тростью, как волшебной палочкой, и тело мое обмякло. Руки опустились, если бы не личностная привязка, Импровизатор выпал бы из рук. Шевелиться я мог, но делать этого совершенно не хотелось. Я как будто потерял все силы. Странное ощущение. Обычно в играх чувствуешь себя чемпионом.
Мысли еще крутились в голове, но медленно, неохотно. Как такое возможно? Выходит, не только Умфазенд способен влиять на сознание. Есть у руководителя Старлайта и другой мощный плагин с подобной функцией. Эта его трость — все дело в ней.
И тут я заметил, как заблестели в превосходстве глаза «Цезаря». Этот ублюдок привык побеждать. А главное — он любил это делать.
И меня пробрала ярость. Какого черта я ничего не делаю? Я ведь пришел сюда не за тем, чтобы в очередной раз проиграть! Кокон транса, вызванный плагином-тростью, опутывал мое сознание, не давал пробиться истинным мыслям и желаниям. Все, что со мной сейчас происходило, — не мое решение. Мне его навязали. В глубине сознания я понимал это, но нечто потустороннее твердило обратное.
Но я боролся. Не знаю, что сейчас происходило с моим
