в халате пошатнулся, попятился, попытался схватиться рукой хоть за что-нибудь, но не смог и повалился на пол. Темно-красная клякса на его груди разрасталась во все стороны. Через мгновение его тело замерло, поблекло, теряя черты, а потом и вовсе исчезло.
— Теперь я тебя вижу, — произнес человек в костюме, отступил на шаг и принял позу готовящегося рвануть вперед бегуна. Трость он держал перед собой, как меч, набалдашник из стекла стал едва заметно мерцать красным.
Я направил дуло Импровизатора на ряженого.
Увы, теперь Амулет бесполезен. Очки на носу у человека в костюме — какой-то плагин, рассеивающий эффект невидимости других программ. Но почему он не сработал сразу? Причина, видимо, в том, что я стоял без движений, а теперь шевельнулся и…
Внезапно я понял, кого он мне напомнил. Гая Юлия Цезаря из Колизея. Руководителя компании Старлайт. Взгляд был точно таким же, надменно-властным. Истинную внешность, как правило, никто не переносит в игры, она приедается в реале, но вот такие вещи, как привычки, повадки и взгляд невозможно не унести с собой в игру. Некоторым, конечно, удается, но далеко не всем.
— Ты же здесь самый главный, верно? — задал вопрос я.
— Можно сказать и так, — спокойно ответил он, не сводя с меня цепкого взгляда.
— Гай Юлий Цезарь — мне так тебя называть?
— Как тебе будет угодно. А ты, я полагаю, Филимон, верно? Да. Тот агент внедрения, который недавно нейтрализовал группу читеров.
— Да. Группу читеров, которую вы сами и подослали. Я много чего видел, но чтобы разработчики натравливали на свой же проект читеров… с подобным столкнулся впервые. Но чего не сделаешь ради дополнительной прибыли, верно?
— Не понимаю, о чем ты, — покачал головой «Цезарь». — Ты хорошо справился со своей работой, а потом…
— А потом вы меня подставили. И мне пришлось бежать.
— Сожалею, — с напускным драматизмом протянул руководитель Старлайта. — Но я действительно не понимаю, о чем ты говоришь.
— Ни о чем ты не сожалеешь и все прекрасно понимаешь. Неспроста же узнал меня. Потому что знал, что я рано или поздно приду за тобой.
— О, как грозно и пафосно, — усмехнулся «Цезарь». — Не думай, что ты единственный, кто желает мне зла.
Я же решил, что хватит терять время попусту, и шагнул к девайсу на платформе. Вторую руку сунул в карман, чтобы достать клонер.
— Что ты собираешься делать? — не теряя самообладания, спросил руководитель Старлайта. При этом в голосе проскользнули нотки надменности.
— То, для чего меня наняли. Скопировать код Умфазенда. Это ведь Умфазенд, я полагаю? — ответил я, кивнув в сторону девайса.
«Цезарь» растянул губы в улыбке. Произнес:
— Дай догадаюсь: некто подослал тебя с целью завладеть нашими технологиями. Пообещал вернуть доброе имя. Уверил, что терять все равно нечего, раз находишься в розыске, а так у тебя появится шанс все исправить. Я прав?
Я промолчал. Вытащил клонер и подошел к Умфазенду. Осталось только подсоединить. Палец на спусковом крючке подрагивал, готовый нажать на него и оборвать цифровую жизнь руководителя Старлайта, но интуиция подсказывала, что делать этого пока не стоит.
— И ты думаешь, все это мы не предвидели?
Рука с клонером зависла в десяти сантиметрах от секретного плагина.
— Конечно, могли предвидеть, но тогда где вся охрана? Где ловушки, сканеры? Где хоть что-то?
— А вот это правильный вопрос. Как ты и заметил, ничего этого нет. А знаешь почему?.. Потому что в этом нет необходимости. Уже нет.
Я не сводил глаз с «Цезаря» и пистолет не опускал. Он играл со мной, я ощущал это всем нутром. Но чего он добивался?
— Ты не первый, кто пришел сюда за тем, чего даже не способен понять. Не первый, но… последний. Потому что мы закончили все доработки и закрываем проект.
Я мельком глянул на Умфазенд и снова перевел взгляд на «Цезаря». Чувство назревающей беды не покидало меня. Если плагин полностью завершен, то его скопированный код станет стократ ценнее. Но почему тогда он лежит здесь без какой-либо защиты, а его главный разработчик так незатейливо рассказывает об этом?
— И для чего этот Умфазенд создавался? — спросил я.
— Тебе разве не объяснили?
— Объяснили, но без подробностей, — солгал я.
— Значит, не объяснили. Что ж, логично. Зачем обычному наемнику знать тонкости технологии, способной изменить игровой мир.
— Изменить мир, значит. Не больше и не меньше, — усмехнулся я.
— Меньше мы уже сделали.
— И все же ты не ответил на мой вопрос. Для чего нужен Умфазенд? Почему он так ценен?
Руководитель Старлайта не спешил отвечать. Он снова ухмыльнулся. Мне даже пришла мысль, что все происходящее вокруг ему нравится. Он совершенно не боялся ни меня, ни того, что я собирался сделать.
— Конкуренция… — заговорил «Цезарь». — В наше непростое время это явление приобрело всеобъемлющее значение. Сотни корпораций корпят над игровыми проектами, в год выходят десятки новых вселенных. Люди не знают, куда податься, не могут определиться, в какой игре им интереснее всего, разрываются между кучей вариантов. Безусловно, мы тоже оказались в этом водовороте. Идей становится все меньше, запросы пользователей растут, проекты за считанные недели, если их не подпитывать новым контентом, лишаются игроков и уходят в небытие. Но мы нашли решение, и это — мощный плагин нового поколения, способный влиять на сознание людей.
Руководитель Старлайта замолчал, по-прежнему не отрывая взгляда от меня и не опуская трости.
— Как он влияет на сознание? — не выдержал я.
— А ты разве еще не понял?
Я нахмурился и покачал головой. Догадки, конечно, уже появились, но я хотел услышать четкий ответ. «Цезарь» улыбнулся и опустил трость, встал вольготно, как будто ему ничего не угрожало.
— Виртуальные миры, где будет применен Умфазенд, станут вызывать сильную зависимость у игроков. Плагин действует напрямую на мозг, стимулируя сразу несколько отделов и вызывая нечто вроде легкого наркотического экстаза. Конкуренция теперь для нас останется в далеком прошлом. Наши игры разорвут топы рейтингов, и деньги потекут рекой. Да что там деньги, у нас появится безграничная власть над всеми. — Руководитель Старлайта победоносно улыбнулся.
