всё что нужно, они наверняка делали возле костра или у порога жилища.
После яркого блеска местной звезды, слепившего глаза на обширной поляне, парень совсем ничего не мог разглядеть. Он замер у входа и подождал, пока глаза привыкнут к плотному сумраку, царившему в небольшом помещении.
В голове мелькнула тревожная мысль: — «А андроид был прав. Нужно было пустить его первым. Пока глаза приспособятся к столь слабому свету, меня успеют зарезать уже несколько раз».
— «Пока всё спокойно!» — ментальным образом откликнулся электронный помощник: — «В случае атаки туземца, не шевелитесь. Тогда я смогу перехватить любой острый предмет, брошенный в вас!»
Чуть погодя Сергей с облегчением понял, что стал различать обстановку маленькой хижины и, следом за этим, увидел Вождя. Абориген спокойно сидел на небольшом деревянном помосте, стоящем у дальней стены.
Перед ним на полу лежала простая циновка без каких-либо рисунков или узоров. Хозяин величаво повёл правой рукой и указал на место для почётных гостей. Учёный шагнул вперёд и сел, скрестив ноги калачиком, на турецкий манер. Биоробот, находившийся сзади, встал за спиной.
— Пусть неживой человек выйдет из дома! — приказал глава племени и слегка передёрнул плечами от омерзения.
— «Значит, он видит, что андроиды из себя представляют, и они ему весьма неприятны». — понял Сергей. Мысленно он похвалил себя за предусмотрительность: — «Всё-таки хорошо, что я вошёл первым. А то, ещё чего доброго, Вождь вдруг обиделся и не стал со мной разговаривать».
Он повернулся к электронному проводнику и отпустил его повелительным взмахом руки. Таким небрежным движением аристократы отправляют в людскую своих надоедливых слуг. Пятясь спиною вперёд, андроид медленно выбрался наружу из хижины и встал за порогом.
Учёный знал, что благодаря инфракрасному зрению, ремонтник прекрасно видит сквозь тонкие стены, сплетённые из тростника. Поэтому, в случае какой-либо угрозы аборигена, он успеет ворваться сюда и защитить человека. Эта мысль весьма успокоила парня. Он облегчённо вздохнул и продолжил прерванный ритуал «вручения верительных грамот».
Повернувшись лицом к главе мелкого племени, Сергей начал с тех фраз, что вычитал в отчёте пропавшего немолодого учёного. Спросил хозяина о здоровье, о том, была ли удачной охота, и поинтересовался другими вещами, необходимыми для начала приятной беседы. Вождь отвечал, так же учтиво, как и описывал несчастный землянин в своём дневнике.
Наконец, все формальности были соблюдены и благополучно закончены. Наконец-то, учёный смог перейти к тому важному делу, ради которого затеял визит: — Почти сорок дней назад к Вам отправился мой старший приятель.
Он употребил именно эти слова, потому что в языке аборигенов они имели ещё и другое значение — близкий партнёр. Так с точки зрения ксенобиолога, у него было больше причин беспокоиться о пропавшем коллеге по университету.
— Мне ничего о нём неизвестно! — твёрдо и слишком быстро откликнулся Вождь.
Сергей ощутил, что голос туземца вдруг изменился. Вместо праздного любопытства в нём появилась отчуждённая официальность. Удивляясь полученным выводам, он неожиданно понял, что уловил и некое напряжение в речи своего собеседника.
— «Оказывается их эмоции очень похожи на наши. Кто бы мог об этом подумать?» — мелькнула у него весёлая мысль: — «Впрочем, скорее всего, это компьютер интерпретирует чужие слова и подбирает нужное выражение своему переводу».
— Я точно знаю, что он сюда приходил! — настойчиво заявил учёный с Земли: — Мои неживые слуги мне сообщили об этом.
— Мне ничего о нём неизвестно! — уверенно повторил хозяин жилища.
— Тогда я позову своих неживых слуг, и они всё расскажут. — вежливо пригрозил аборигену Сергей: — Мой приятель бывал здесь множество раз! Почти сорок дней назад он отправился к Вам и больше его никто дома не видел.
Вождь обречёно вздохнул и согласился с чрезвычайно настойчивым гостем: — Да он был здесь, но сейчас его с нами нет.
— Где же он?
— Ушёл в Страну Давнего Детства! — туманно пояснил глава племени.
— Когда он вернётся? — встревожено спросил туземца Сергей.
— Как обычно! — ещё более непонятно ответил смутившийся Вождь и тихо добавил: — Если, конечно, искупит свои большие грехи. — он помолчал, и продолжил: — Всякое происходит в столь дальней дороге, может быть, он останется там навсегда.
Поняв, что оказался в таком тупике, из которого он не знает достойного выхода, Сергей решил, что пора играть с туземцем в открытую: — Мой приятель и я прибыли к Вам из очень далёких краёв.
— Да. — вежливо согласился хозяин: — Я видел вчера, как прилетела огромная звёздная птица с ярким пламенем вместо хвоста. Твой приятель мне говорил, что прибыл сюда в её пустом гулком чреве.
Сергей попробовал зайти с другого конца: — Я не знаю, как в Вашей земле люди уходят в Страну Давнего Детства. Объясни мне, пожалуйста.
Вождь согласно кивнул и более спокойно продолжил: — Твой приятель задавал мне тот же вопрос. Он попросил показать ему Ритуал перехода в тот дивный мир. Мы посоветовались со старейшиной рода и исполнили его горячую просьбу. Сейчас он уже находиться там, где ждёт своё новое тело.
— Я могу взять его старое тело? — осторожно спросил настойчивый гость: — Мне нужно отвезти его на мою далёкую Родину и провести там Ритуал по нашим канонам.
— В здешних краях это не принято. — резко ответил глава племени. Он ненадолго задумался и, наконец, принял нелёгкое для себя решение: — Ты и твой старший приятель чужеземцы из дальних краёв и, как он говорил, у вас существуют другие обряды. Мне кажеться, ты можешь взять его старое тело и увезти обратно, домой. — хозяин легко поднялся с циновки, на которой сидел. Величаво сошёл с небольшого помоста и направился к дверному проёму.
Сергей тоже вскочил и, пропуская туземца, вежливо сдвинулся в сторону. Они вышли из хижины. Остановились и Вождь издал удивительно громкий, пронзительный кличь.
Из стоящих поблизости хижин высыпало множество аборигенов. Селяне сбились в плотную группу и замерли на центральной площадке, возле большого кострища. Андроид выскользнул из-за спины человека. Теперь он встал так, чтобы закрыть его от туземцев своим прочным корпусом.
Насколько знал ксенобиолог, реакция и точность движений у биоробота была значительно лучше, чем у любого спортсмена с Земли. Он запросто мог отбить множество стрел, выпущенных в него залпом из луков.
Правитель туземцев в нескольких фразах объяснил местным жителям, что чужеземец хочет забрать тело приятеля. Он увезёт его обратно домой, где проведёт над ним Ритуал по правилам своей Родины.
Подданные молча склонили лохматые головы. Вождь повернулся и скорым уверенным шагом пошёл к одинокой скале, торчащей над густым тропическим лесом. Сергей и андроид двинулись следом. Всё остальные аборигены гуськом потянулись за ними.
Пещера глиняных статуй
Очень старая и сильно заросшая
