тропка, вела их сквозь чащу девственных джунглей. Судя по густой высокой траве можно было понять, что пользуются данным путём достаточно редко. Несмотря на плохое состоянье дороги, Вождь быстро шагал вперёди до тех пор, пока не оказался возле невысокой гранитной возвышенности.
В её широком подножье Сергей вдруг увидел большую пещеру, хорошо знакомую по описанию пропавшего немолодого коллеги. Края широкого входа, ведущего в глубокую полость, оказались заложены огромными, плохо обработанными валунами.
Остававшийся открытым, маленький лаз надёжно закрывал прочный щит высотою в рост человека. Заслонка была выполнена из толстых брёвен, грубо отёсанных каменными рубилами и топорами. Между собой они крепились кожаными ремнями и увесистыми штырями из твёрдого дерева.
Вождь замер возле проёма пещеры. Чуть постоял неподвижно, а затем, стал делать какие-то пасы кистями и пальцами рук и что-то шептать, словно кому-то молился. Сделав странный жест головой, словно кого-то боднул, он отдал резкий приказ.
Самые крепкие аборигены сорвались с места. Бросились к «двери» и с ощутимым трудом оттащили её в правую сторону. Туда, где имелась небольшая площадка.
Глава племени повернулся к насторожённому гостю с Земли и сухо сказал: — Тело твоего дорогого приятеля находиться на тропе, ведущей в Страну Давнего Детства. — он указал рукой в темноту: — Можешь его унести, если хочешь.
Андроид первым шагнул под своды пещеры. В этот раз, Сергей не стал его останавливать. Главный вопрос — о передаче тела Василия, был успешно решён. Поэтому, по мнению Вождя, взять тяжёлую и неприятную ношу должен слуга, а не его господин. Так, по крайней мере, думал учёный.
Биоробот остановился на пороге проёма и просканировал полость всеми имеющимися в его распоряжении датчиками. Видимо, он не обнаружил какой-либо опасности и спокойно двинулся внутрь.
Сергей шагнул следом за ним и тотчас ощутил, что из тёмных глубин подземелья тянет лёгкий чистый сквозняк. Как ни странно, но воздух был совершенно сухой и совсем нехолодный.
Войдя в большую пещеру, андроид достал из углубления в предплечье миниатюрный фонарик, размером с мизинец. Нажал на малозаметную кнопку, включил и подал его человеку.
Парень шарил ярким лучом рядом с собой, и осматривал стены и пол возле входа. Ремонтник сразу ушёл куда-то вперёд. Набор чутких приборов, встроенных в биоробота, позволял ему обходиться без света.
Ксенобиолог глянул под ноги и увидел картину, знакомую по отчёту Василия. Вдоль всех стен обширной пещеры лежали осколки разбитых пустотелых статуй. По центру длинного грота шёл узкий проход, терявшийся далеко в глубине.
Сергей поднял несколько небольших черепков. Внимательно их осмотрел и без стеснения сунул в карман лёгкой куртки. Двинулся по чистой от осколков дорожке. Прошёл несколько метров и наткнулся на биоробота. Ремонтник стоял возле низкой ниши в стене. Перед ним находилось обнажённое туловище пропавшего немолодого земного учёного.
Погибший лежал в, принятой во многих религиях, позе зародыша. Грубые кожаные ремни обвивали сухощавое тело. Они, словно кокон стягивали члены во многих местах и не давали им распрямиться. Судя по коричневому цвету кожных покровов, умер бедняга очень давно.
За это долгое время, сухой проточный воздух пещеры уже почти превратил останки Василия в тёмную куклу. Она походила на те древние мумии, что до сих пор находили в тайных склепах Египта.
Увидев тело коллеги, Сергей остановился. С трудом проглотил неприятный комок, появившийся в горле, и глухо приказал стоящему рядом андроиду: — Вызови машину и несколько роботов. Нужно увезти труп с собой.
Каждый из них мог легко унести тело погибшего, заключённого в гроб. Однако, Сергей благоразумно подумал о том, что следует оказать коллеге такие же почести, какие ему воздадут на Земле. Пусть роботы несут домовину, не словно какой-нибудь шкаф, а так, как положено на похоронах. То есть, на плечах.
— Выполнено. — отозвался ремонтник: — Вся полученная мной информация переправлена в Центральный компьютер горнодобывающей базы. Через двадцать минут флаер появиться здесь.
— На теле Василия есть какие-либо приборы или какой-то металл? — спросил ксенобиолог.
— Нет.
— Идём отсюда наружу. — бросил Сергей и поскорее двинулся к выходу.
Перед пещерой молча стояли туземцы и напряжённо смотрели на чужестранца. Его говорящего неживого слугу, они старательно не замечали. Видимо, он их очень сильно пугал.
— У одного из аборигенов пищевой тестер погибшего учёного. — тихо сказал андроид.
— У которого?
— Третий справа от предводителя племени. Малолетний ребёнок.
Сергей подошёл к неподвижно застывшему племени. Почтительно склонил голову и сказал с большим уважением в голосе: — Уважаемый Вождь. Я приношу огромную благодарность за то, что Вы сделали всё возможное для моего дорогого приятеля.
Говорю большое спасибо за Вашу заботу и хлопоты, связанные с проводами в Страну Давнего Детства. Сейчас сюда прилетят мои неживые слуги. С Вашего разрешения, они увезут старое тело на Родину, чтобы совершить Ритуал по законам нашей страны.
Гуманоид степенно кивнул.
Через четверть часа, над поляной появился большой технический флаер и завис в воздухе над краем поляны. Испуганные аборигены бросились прочь от летательного аппарата. Сбились в плотную кучу и освободили площадку, необходимую для посадки.
Машина мягко опустилась в траву. Дверцы широко распахнулись. На землю синхронно спрыгнуло четверо роботов и вытащили из грузового отсека продолговатый контейнер. По всей вероятности, в нём раньше хранилось какое-то оборудование.
Единым движением «шахтёры» взяли ящик за ручки, торчавшие с длинных сторон. Разом тронулись с места и исчезли во тьме глубокого грота.
Прошло несколько долгих минут. Всё это время туземцы, собравшиеся на тесной поляне, провели в тишине и стояли, скорбно опустив лохматые головы. Наконец, из темноты появились четыре «шахтёра» со скорбной ношей, лежащей на широких плечах.
Они аккуратно поставили контейнер с телом покойного в обширный багажник. Подошли к большому щиту, стоящему рядом со входом в пещеру. Взяли его и легко, словно играючи водрузили на прежнее место. Подпёрли заслонку толстыми брёвнами. Вернулись к флаеру и прыгнули внутрь.
Все дверцы тотчас закрылись. Машина плавно поднялась с земли и улетела в сторону базы. Аборигены, находившиеся возле пещеры, проводили её молчаливыми, печальными взглядами.
Сергей подошёл к мрачному главе племени. Вновь поклонился и тихо спросил: — Могу ли я поговорить с Великим Вождём наедине? — местный правитель благосклонно кивнул. Направился обратно в деревню, а все прочие подданные потянулись за ним.
На площади аборигены остановились и замерли в ожидании дальнейших событий. Местный владыка не стал ничего говорить. Отпустил своих подчинённых ленивым взмахом руки. Повернулся и шагнул к своей скромной хижине.
— Следи за туземцем, у которого замечен прибор. — бросил Сергей андроиду и поспешил следом за хозяином дома. Когда он вошёл в помещение то увидел, что Вождь уже
