Там висело кольцо. Оно с такой силой прилипало к стене, что казалось приваренным. Но к металлической поверхности был обращен не ободок, а сам камень. Мне потребовалось приложить невероятные усилия, чтобы оторвать его. Он сиял белым светом.
– Платформа в заливе, – я высказал свои мысли вслух.
– Ты прав, – Иит вскарабкался на меня. – Надо разобраться на месте.
Я остановился перед люком у полки, на которой лежало оружие. Кольцо было зажато в ладони, и рука, больно выгибаясь, поднималась. Взяв лазер, я почувствовал себя увереннее.
Трап, резко щелкнув, выдвинулся вперед, и мы вышли на яркое солнце. Руку тянуло в сторону. Дымящаяся земля обжигала ступни через легкую обувь, и я запрыгал вперед. У подножия холма я свернул по направлению к заливу, предоставив кольцу тащить меня.
В скале нет тоннелей, – я все еще не исключал такой возможности.
– Камень ни из этого мира, – Иит был совершенно в этом уверен. – Нотам, – он указал на платформу, – находится то, что притягивает его больше, чем тайник под развалинами. Посмотри на кольцо.
Даже при свете солнца его блеск казался ослепительным. Оно сильно нагрелось и обжигало руку, причиняя мне боль, но я боялся разжать ладонь. Вдруг оно улетит, и мы его больше не найдем.
Я шел, по щиколотку проваливаясь в глубокий песок, который был настолько тонок, что скорее походил на пудру. Я все время боялся провалиться еще глубже. Наконец я добрался до края воды. Несмотря на изумрудно-зеленый цвет, она не была прозрачной, и я не мог понять, глубоко ли здесь. Кольцо тащило меня вперед, а я изо всех сил сопротивлялся, опасаясь входить в воду. Я не представлял себе, как мы заберемся на платформу, она возвышалась над водой больше, чем на человеческий рост, а образовывавшие ее стены были совершенно монолитными.
Если бы я не боролся с притяжением, а подчинился ему, я бы попал в одну из ловушек, расставленных этой планетой. Однако ловушка оказалась нетерпеливой и попыталась сама схватить меня. Над изумрудной поверхностью воды взлетел огромный фонтан, и показалась голова, которая на три четверти состояла из пасти, раскрыв ее, она обнаружила ряд ужасных клыков и явный голод.
Отступив назад в глубокий песок, я нажал на кнопку лазера. Луч попал прямо в эту раскрытую пасть, и существо забилось в судорогах, хотя и не издало ни звука. Оно было покрыто толстой чешуей, и мне кажется, я по счастливой случайности попал в наиболее уязвимое место. Оно билось так, что вода вокруг него превратилась в зеленую пену. Все еще извиваясь, оно начало тонуть, и наполовину погрузившись в воду, медленно поплыло прочь, по направлению к платформе. Через несколько секунд тело начало дергаться из стороны в сторону, я заметил тварей, которые рвали его на части поедая в свою очередь этого хищника. Вовремя узнав о грозившей мне опасности, я отказался от попытки перейти узкий залив вброд.
– Нюхачи… – я вспомнил сообщение Иита. – Если они используют платформу как храм, то должны как-то попадать туда. Мне не верилось, что они не боятся таящихся в воде существ.
– Мы еще не осмотрели другую сторону платформы, – ответил Иит. – По-моему, нам не мешает это сделать.
Преодолевая притяжение кольца, я шел по берегу. Когда мы дошли до конца бухты и увидели противоположный берег, выяснилось, что Иит, как всегда оказался прав.
На песке лежало несколько шестов и молодых деревьев, связанных вместе плетенными веревками. Поставленное на место, это сооружение заполняло пространство между платформой и берегом, хотя и располагалось почти отвесно.
Кольцо тянуло меня вперед, и мне показалось, что его подергивания стали сильнее, словно оно теряло терпение и начинало подгонять меня. Я едва не бежал, проваливаясь в песок и с трудом сохраняя равновесие. Пальцы вытянутой вперед левой руки так крепко сжимали кольцо, что их сводило судорогой.
Добравшись до моста, я оказался перед выбором: отпустить кольцо или спрятать лазер в кобуру. И то и другое могло привести к неприятным последствиям. Кроме того, не известно, смогу ли я сдвинуть мост одной рукой. Составляющие его деревянные шесты поблекли от времени и, возможно, были не очень тяжелыми, но все же…
Вспотев от напряжения, как после драки с Хоури, я подтянул кольцо к груди, расстегнул карман комбинезона и опустил в него кольцо. Оно дергалось внутри, но грубая ткань должна была выдержать.
Заткнув лазер за пояс, я поспешил к мосту. С ним оказалось не так-то легко справиться, но зато оправдались мои надежды на то, что он сделан из легкого материала. Я поднял его вверх и раскачал, затем опустил другой конец на гребень стены. Не успел я его установить, как карман расстегнулся. Ткань выдержала, но застежка поддалась напору кольца.
Я попытался поймать его, но промахнулся. Оно полетело к платформе, торжествующе блеснув камнем. Теперь мне следовало отправиться вслед за ним, пробежал впереди. Поднимаясь наверх, я чувствовал себя особенно уязвимым. Мост угрожающе раскачивался под моей тяжестью и в любой момент мог соскользнуть со стены, сбросив меня в воду.
К тому же существовала опасность, что нюхачи вернутся. А мне вовсе не улыбалось вести бой на этом ненадежном мостике.
Наконец мне удалось вытянуть руку, ухватиться за прочную каменную поверхность стены, подтянуться вверх и спрыгнуть на платформу.
Дым из ближайшей головы окутал меня, и я чихнул. В течение секунды или двух мне казалось, что посередине платформы горит пятый костер, но он не дымился. Иит осторожно пустился в обход этого светящегося пятна, которое оказалось не костром, а камнем предтеч. Он выделял невиданное доселе количество энергии.
– Держись от него подальше, – предупреждение Иита остановило меня. – Ты не можешь взять его в руки, он слишком горячий и стремится к тому, что зовет его, и либо уничтожит себя, либо достигнет цели. Он вышел из-под контроля.
Чтобы лучше видеть камень, я опустился на одно колено. «Вышел из-под нашего контроля». Мы никогда не могли им управлять. Мы воспользовались его возможностями на корабле, но с какой легкостью кольцо оторвалось от крышки ящика. А все остальное время я подчинялся камню, а не он мне.
Иит оказался прав. От кольца исходил жар, как от раскаленной печи. Оно слепило глаза, я отодвигался дальше и дальше, пока не прижался к стене возле одной из курящих голов.
Мутант, возможно, не ошибся, и этот невероятный всплеск энергии пытался разрушить кольцо, сжечь его, превратить в пепел. Но если оно действительно искало смерти, то собиралось погибнуть в блеске славы.
Мне пришлось закрыть от этого яростного света не только глаза, но и лицо. Оставалось надеяться, что Иит в безопасности на другом конце этой преисподней.
