Те, кто сражался на борту «Тени Земли», а затем пытался восстановить крейсер, мыслили иными критериями. Они не понимали, как надо использовать машины, пусть даже изувеченные, но еще способные сделать хотя бы один шаг или выстрел… Их не следует ремонтировать, отлаживать, перекрашивать, расставлять по ангарам. Нужна лишь правильно составленная командная последовательность.
Джон ее знал.
Серия коротких цифровых кодов ушла в эфир.
* * *
Война безнадежно уродует все. Даже машины. Теперь уже мало кто помнит и знает, что любой механизм той далекой эпохи имел двойное предназначение, а следовательно — набор программ, способный коренным образом изменить его функции.
Десантные модули скелхов сближались с пробоинами. Хитвар продолжал обстрел, выжигая плазмой уцелевшие надстройки человеческого крейсера, когда в глубинах корабля началась цепь событий, инициированных Джоном Сейчем.
В беззвучии вакуума, среди тотальных разрушений, на палубах и в отсеках, давно подвергшихся декомпрессии, началось движение. Любой механизм, сохранивший хотя бы крохи автономии, проходил перезагрузку.
В одной из разрушенных орудийных башен два технических серва добрались до единственного уцелевшего изо всей батареи гаусса. Они не могли быстро отремонтировать надстройку, но существовало и другое решение. Одно орудие еще могло вести огонь. К нему по-прежнему был подключен боевой эскалатор, но гаусс молчал, — в его цепях отсутствовала энергия.
Сервы отделили кожух и напрямую подключились к орудию, запитав его энергией от собственных источников.
Дрогнул массивный ложемент. Ствол, покрытый вздутиями электромагнитных катушек, повернулся на несколько градусов, — система наведения захватила ближайшую цель.
Едва заметный дымок начал высачиваться из-под кожухов, когда внезапно оживший механизм произвел первый выстрел. Штурмовой модуль скелхов превратился в бутон пламени.
Вновь заработали приводы. Дрогнул боевой эскалатор. Многотонный снаряд скользнул в казенную часть орудия.
Разрушенную надстройку уничтоженной батареи озарил отсвет выстрела.
Из брони хитвара вырвало ослепительный столб пламени.
На третьем снаряде энергия иссякла. Эскалатор остановился, так и не подав его к орудию. Два серва, исполнив свое последнее предназначение, застыли, теперь уже навсегда.
* * *
На орбитальный виток вокруг планеты Бестужеву потребовалось намного больше времени, чем он планировал. Аномалия времени оказалась обширнее и мощнее чем предполагал Егор. Здесь ярко проявлялось одно из основных свойств темпоралов, — эти удивительные энергетические «растения» консервировали пробои метрики пространства. Скорее всего, именно тут располагалась точка, куда первый открытый Иными мост между Вселенными, выбросил карликовую планету Эрида, когда-то входившую в состав пояса Койпера Солнечной системы [24].
Темпорал остановил время, а следовательно, — дальнейшее развитие нестабильного пробоя метрики пространства.
Впрочем, размышлять над уникальными свойствами темпоралов ему не позволили обстоятельства.
Замыкая орбитальный виток, он понял: обстановка в районе дрейфа «Тени Земли» резко изменилась.
Хронометр импланта показывал, что на облет планеты понадобилось двенадцать минут, но сколько времени прошло на самом деле оставалось лишь догадываться.
В пространстве кипел бой. Оба фрегата скелхов были уничтожены, множество десантных, штурмовых и даже спасательных модулей сближались с «Тенью Земли», хитвар сменил позицию и вел интенсивный обстрел крейсера, «Анкор» не отвечал на вызовы, а его отметка не появилась на сканерах.
Давно разрушенный человеческий корабль, еще недавно обращавшийся по орбите немой глыбой металла, каким-то мистическим образом ожил, оказывая яростное сопротивление: многие его надстройки огрызались огнем, на подступах к разрушенным вакуумным докам клубились обломки уничтоженных десантных модулей скелхов, а в броне хитвара зияло несколько свежих пробоин.
Лишенный вооружений фаттах Бестужева мог стать легкой мишенью для вражеских истребителей, но вокруг царил натуральный хаос, в котором все внимание противника сосредоточилось на внезапно оживших огневых точках «Тени Земли».
Рагды, образуя группы по пять-шесть машин, заходили на штурмовку. Часто, отрывисто били лазеры. Броня крейсера рдела раскаленными пятнами. Навстречу истребителям тянулись огненные трассы.
Егор многое повидал на своем веку. Ритмика этого боя была рваной, совершенно непредсказуемой. Одни огневые точки внезапно умолкали, другие (только что выглядевшие абсолютно нефункциональными) внезапно вступали в схватку, чтобы, отработав короткое время, вновь необъяснимо умолкнуть.
Рагды метались от цели к цели. Многие, получив повреждения, отваливали в сторону, дымясь, возвращались к хитвару, но шлюзы их базового корабля по непонятной причине оставались плотно закрыты.
Включив максимальный уровень маскировки, Егор приступил к методичному сканированию в поисках штурмового носителя.
«Анкор» он обнаружил на второй минуте поиска.
Смятый, лишенный энергии корабль, оставляй характерный шлейф раскаленного морф-металла, истекающего из поврежденных, находящихся на грани взрыва модулей реакторов, шел курсом на пробоину в броне хитвара.
У Егора оставалась минута, чтобы перехватить его!
* * *
Софи очнулась в тесном, замкнутом пространстве.
Спасательная капсула готовилась к отстрелу, об этом свидетельствовали цифры обратного отсчета на лаконично оформленной панели управления.
— Джон?! — она инстинктивно вышла в дополненную реальность и увидела сильно поврежденного андроида, застывшего в кресле пилота.
Модули реакторов транслировали сигналы о критической перегрузке и утечке морф-металла.
Они находились на грани взрыва, а «Анкор» шел курсом, оканчивающимся в глубинах пробоины, зияющий в броне хитвара.
— Джон не смей!
— Сестренка? Очнулась?
— Джон уходи из рубки! На борту должна быть вторая капсула! — Софи мгновенно поняла, что задумал Сейч.
— Извини, не могу. Автоматика отказала. Да и стартовый ствол деформирован.
— Я приказываю!
— Кодон у меня. Не спорь. Смирись.
— В моей капсуле достаточно места для двоих!
— Приводы повреждены. Я не успею.
Софи коснулась сенсора.
— Я остановила стартовый отсчет. У тебя тридцать секунд.
— Не успею… эй да что ты творишь?!
Софи, действуя через дополненную реальность, перехватила управление теми немногими подсистемами, что сохранили функциональность.
Один из маневровых двигателей все еще мог работать, и она, не задумываясь, включила его.
Штурмовой носитель отклонился от самоубийственного курса, разворачиваясь реакторами к пробоине.
— Теперь у тебя есть минута.
— Ты не отстрелишь реакторы! Затворы повреждены!
— Зато импульс при старте капсулы отправит корабль точно в цель! Шевелись, Джон!
…
Егор до крови закусил губу. Чем ближе к хитвару, тем больше на пути обломков, поврежденных рагдов и прочих препятствий, которые приходилось огибать, сохраняя при этом маскировку. Он не успевал!
Внезапно заработала одна из дюз ориентации «Анкора», и штурмовой носитель начал медленно разворачиваться кормой к пробоине, зияющей в броне чужого корабля.
Бледная вспышка возвестила о срабатывании ствола электромагнитной катапульты, выбросившей в космос спасательную капсулу.
Бестужев лег на курс сопровождения, в то время как стартовый импульс толкнул изуродованный штурмовой носитель в направлении вражеского корабля.
* * *
Крошечная спасательная капсула приближалась к вакуумному доку крейсера.
Никто не обращал внимания на небольшой цилиндрический аппарат, мало отличающийся от обломков, в изобилии клубящихся вокруг.
Вслед за капсулой, едва уловимой тенью двигался фаттах Бестужева.
