аппарат.
— Да уж, небольшой… Такую лекцию надо прочитать во дворце.
— Единственный способ — сделать тепловой дирижабль. Поднимать будет в три раза меньше, чем на водороде или почти в полтора раза меньше гномского, но зато безопасно и можно использовать артефакты, нагревающие воздух. Для этого препятствий нет.
— Ну хотя бы так.
— Хорошо. Займусь чертежами. Пусть Его Величество будет доволен…
… Дати пробирался узкими грязными переулками в трущобах на окраине Арзуна. Воняло здесь изрядно, да еще пару раз поскользнулся в темноте на дерьме, чуть не растянувшись на склизкой загаженной земле. И почему контрабандисты выбирают те места и то время, которые словно сошли со страниц дешевых книжонок про злодеев? Черт их знает. Во всяком случае никто здесь не встретится и никого грабить не будет — чужие и тем более богатые здесь не ходят, местная шпана для этого выберется в более дорогой район и опять слиняет сюда отлеживаться. Дати и сам был одет как оборванец, чтобы выглядеть своим среди местных.
От стены отделилась тень.
— Ты кто?
— Я к Реку, — поморщился Дати.
— Пойдем, — местный провожатый развернулся и шагнул в темный переулок.
Дойдя до двери какой-то полуразвалившейся лачуги повожатый запустил его внутрь, сам оставшись на улице.
В лачуге было двое — один источал запах перегара и блевотины, валяясь на земляном полу, второй сидел за перекошенным изрезанным столом.
— Я Река, ты хотел меня видеть?
Дати выразительно поднял бровь, покосившись на лежащего.
— Не беспокойся, деловой, он в умате и с утра ничего не вспомнит.
Да, с конспирацией здесь хреново. Но зато дешевле, чем снимать комнату и безопасней, чем светиться на улице. И концов никаких — через час тут никого не будет, и никто никого не знает. Для жуликов идеальный вариант.
— Принес?
Река молча достал из-за спины тяжелый объемистый мешок и положил на стол. Дати молча осмотрел пломбы и достал тяжелый кошель с золотом.
— Пересчитай.
— Верю на слово. Ваши, — контрабандист сделал упор на этом слове, — никогда не обманывают.
Это да. Разведка эльфаров пользовалась услугами лучших из лучших контрабандистов для доставки своих грузов в Арзун и обратно. И щедро платила за доставку и отсутствие интереса к грузу.
Дати молча надел мешок на плечи и двинулся восвояси. Здесь все, что нужно для осуществления планов на ближайшее время — необычные вещи для необычных дел. В тайник такое не засунешь, там только то, что надо для оперативных нужд — деньги, документы, оружие. Остальное идет через центр.
Дома Дати аккуратно разложил содержимое мешка на полу. Все то, что и заказывал и сверху еще зашифрованная записка из одних пятизначных цифр. Дати снял с книжной полки одно из потрепанных изданий, взял записку и начал перелистывать страницы, выписывая карандашом слова на отдельный лист. Переписав все, прочитал несколько раз, запоминая, и призадумался, вороша в камине кочергой книжку и обе записки. Начальству в Лоридэне легко, Делиорн при всех его плюсах все-таки пользуется своими устарелыми двухсотлетними знаниями оперативника об окружающем мире, с тех пор, когда еще не прирос задницей к своему начальственному креслу. Ну что, же будем импровизировать.
…- Ну как, Тира, готов вспомнить молодость?
— Да мессир, всегда готов.
— Собирай свою спецгруппу, хотя я думаю, твои друзья-ветераны не особо-то горят желанием присоединиться. За сколько управишься?
Тира прибросил в уме, вскинув глаза к потолку.
— Я думаю, за пару недель. Нужно лично навестить всех, куда их разбросала жизнь. Да и действительно, кого-то удастся вытянуть, кого-то нет. Что мне им предложить?
— Твоя группа будет частной, работать только на меня и на меня лично, для интересующихся со стороны — нанятая мной группа наемников. Здесь я выступаю не как глава Тайной Стражи, а как частное лицо, хотя естественно любое прикрытие им гарантировано. Командир естественно ты. Предлагай хорошую оплату — раза в четыре больше, чем они получали бы, работая на государство, причем постоянную, вне зависимости от того, потребуются они или нет. И любую помощь, которая потребуется, будь то проблемы со здоровьем или семейные.
— Буду пробовать.
— Скажи им правду. Что надвигается война. Что мне нужны лучшие и проверенные в деле, кому я могу доверять. Что Зунландия в опасности — все-таки, хоть они и люди военные, но патриоты и родная земля значит для них не меньше, чем присяга короне.
Двое жили в Арзуне, поэтому Тира решил начать с них. Он пошел в оружейную лавку, которую держал мастер Арик, он же лейтенант в отставке Арик Сано, бывший оружейник отряда.
Ничего не изменилось — все так же, как во время службы, Арик стоял у верстака в глубине лавки, на котором лежал разобранный арбалет.
— Здорово, Арик!
— О, Тира! Давненько не виделись!
— Чем занимаешься?
— Да вот, пытаюсь повторить то, что недавно начало поступать в армию. Многие из клиентов сразу начали заказывать себе. Хитрая система, хочешь посмотреть?
— Я видел. Больше того, я знаю того человека, который ее изобрел.
— Да ну? Познакомишь?
— Это зависит только от тебя.
— В каком смысле?
— Я возрождаю нашу группу.
— Опять армия, опять называть тебя «господин полковник» — нет, увольте.
— Нет, Арик, не армия. Наемники.
— Еще блин лучше!
— Да ты дослушай. Если согласишься, работаем только на одного клиента — Абиуса ван Сайлера.
— Ого! Твой босс решил частную армию собрать? Ему что, своих держиморд мало?
— Мало, Арик, мало. Ему нужны мы. Те самые.
Арик вытер руки об тряпку, валявшуюся на верстаке.
— Ты пойми, Тира, я не знаю. Я уже свое отслужил, вышел на пенсию, открыл вот эту мастерскую. Женился, сын растет. Мне уже не двадцать, когда дали бы мне арбалет, предложили идти повоевать за корону — тогда бы пошел, даже побежал. Сейчас — нет. Стар я уже для приключений на свою любимую задницу.
— Арик, скоро, очень скоро начнется война. У тебя есть выбор сейчас, пока эта тайна не откроется. А вот тогда
