уже придется выбирать, тупо умереть на пороге своей лавки, защищая семью и имущество, или успеть подготовиться и послужить короне.
— Это точно?
— Да, Арик, точно. Я дал тебе выбор, которого нет у других.
— Хорошо, командир, — вздохнул Арик. — Можешь дать мне неделю на приведение дел в порядок?
— Да, лейтенант. И сразу же, сегодня отправь семью из Зунландии куда-нибудь в колонии на другой континент, лучше Гравию.
— Сделаю, командир.
Ну вот, хорошо, одного убедил, причем сказав чистую правду. А вот со вторым…
… Тира открыл скрипучую деревянную дверь покосившейся лачуги. Все здесь дышало непроходимой, безнадежной бедностью. За столом с горящей свечой в пустой бутылке сидел седой, с неопрятной бородой человек.
— Тира, ты?
— Я, Роси, я.
— Ну здравствуй. Извини, нечем тебя угостить.
— Я по делу.
— В кои-то веки я кому-то понадобился, — грустно улыбнулся человек.
— Как ты?
— Честно? Хреново, Тира, — человек поправил левой рукой подсвечник. Правая висела как плеть.
— Чем занимается лучший следопыт отряда?
— Кончился следопыт. Теперь главный и единственный мусорщик квартала. Собирает конские яблоки и мусор с мостовой.
Тира с болью смотрел на бывшего сослуживца. Скатился капитан Прот на обочину жизни. Всему виной стрела орка, пробившая правую руку, после чего рука стала отсыхать. Мизерная пенсия по ранению — столь мизерная, что не хватало на еду и невозможность никуда устроиться работать, тут здоровому нигде не рады, а про калеку и говорить нечего. Тем более бывшего военного — штатские относились к ним настороженно и зачастую пренебрежительно.
— Пойдешь ко мне на службу?
— А я тебе нужен с одной левой рукой? Второй тяжелее своего прибора ничего удержать не могу.
— Ты — нужен.
— Эх, Тира. Где ты был лет двадцать назад…
— В разных местах. Теперь возрождаю наш отряд. Так пойдешь?
— Если берешь, да, пойду. Я ведь кроме как воевать ничего и не умею.
— Вот тебе аванс, — Тира отстегнул с пояса кошель, тускло брякнувший металлом при соприкосновении с деревом стола. — Приведи себя в порядок и приходи по этому адресу через пару дней. Заодно там посмотрят и твою руку.
— Буду. А с рукой — бесполезно. Тут какая-то магическая дрянь, лекарь-маг снять не смог.
— Теперь ты работаешь на архимага. Он займется.
— Я же ему тогда по гроб жизни буду должен.
— Расслабься. Это мои проблемы. Главное — приходи.
— Обязательно, Тира.
Ну вот, и второй есть. Осталось еще двенадцать по всем концам Зунландии и в ее заморских владениях
… Через неделю все пятнадцать человек сидели в гостиной большого поместья, купленного вместе с большим куском земли окрест на подставное имя на Гравии — именно там Тира решил сделать операционную базу. Тира был доволен. Старая команда, новое оружие — оружейка базы пополнялась всеми новинками, которые придумывал Серж и проводилась по всем бумагам как оружие для Тайной Стражи — самое лучшее по качеству. Ну а бумаги, которые Тира забирал у Сержа каждые три дня, где он описывал все, что помнил о диверсионной войне и специальных операциях (а помнил он, как оказалось, немало) приводили его в тихий восторг. Люди из того мира превратили войну в искусство, пусть и жестокое, кровавое.
Да, потрепала жизнь боевых товарищей за прошедшие три десятка лет. Поседели, некоторые обрюзгли, в глазах пропал боевой задор. Возраст берет свое.
— Ну что, друзья, снова мы вместе. Отвыкли мы от службы, ох отвыкли. Теперь будем опять привыкать. Сегодня прибудет наш работодатель, и кроме того, все пройдут ритуал исцеления. Уберем ваши пивные животы и сальные задницы, которые вы все непосильным трудом на гражданке отрастили.
Довольный смешок прокатился по компании.
— Тихо тут. А то как стадо клоунов. Заставлю вспомнить молодость, будете у меня отжиматься на пальцах. Ну вообще-то я и так вас заставлю, возраст делу не помеха. Пора входить в форму, растерянную за три десятка лет. Сейчас я проведу экскурсию по нашей базе, потом лейтенант Сано покажет оружейные новинки, встреча с работодателем, прием пищи и свободное время — но это только сегодня. Завтра начнем вспоминать и повторять прошлое и учиться новому. Есть хорошие наработки, не скажу откуда, но таких ни у одного нашего противника нет и долго еще не будет. Ну что, пойдемте, покажу что здесь и как…
Глава 11
Серж был не очень доволен. Сидеть взаперти, не имея возможности никуда выйти, было скучно. Так и хотелось проветрится, выветрить быстрой ходьбой шлак от напряженной умственной работы. Но нет, практически домашний арест.
— Ну что, ты готов к экзамену?
— Да, мессир.
— Ну тогда поехали.
— Принимать будут трое — я, как председатель комиссии и наставник, и еще два боевых архимага, — от тряски кареты и неизбежного волнения у Сержа заныли зубы.
— Вы же говорили, что любой архимаг меня спалит.
— А ты попытайся закрыться, как сможешь. Испытания будут жесткими — целый день. Ну да, ты помнишь.
Серж помнил. Прохождение лабиринта с магическими и немагическими ловушками. Испытание огнем, водой и воздухом. Боевые плетения дальнего и ближнего действия. И наконец финальный поединок с экзаменаторами.
Они вылезли из кареты на полигоне Магической Академии, где Серж еще ни разу не был. Их уже ждали двое архимагов и их слуги.
— Полковник ван Вэйран, начальник кафедры боевой магии Военной Академии, — Сайлер кивнул в сторону высокого пожилого мужчины в синей форме со множеством всяких наград, выглядевшего крайне строго.
— Его Сиятельство граф ван Жодер, проректор академии магии, — невысокий толстячок прямо так и лучился улыбкой, пытаясь выглядеть безобидным добрым дядькой.
«Этот самый опасный из двух», — подумал Серж.
Так оно и вышло.
— Уважаемые члены комиссии, разрешите представить вам своего ученика, обучавшегося экстерном, барона Сержа ван Лигуса.
— Как же, слышал, слышал, громкое имя, — заверещал толстячок, разглядывая Сержа со всех сторон, и попытавшись засунуть плетение сканирования в защиту Сержа.
