послушно замершую на полу. Мрачная мысль закрадывается в голову: а что, если лорд решит превратить в это же чудовище и его самого?
Лорд наклоняется чуть ближе, голос становится мягче, словно он рассказывает старую байку:
— Присоединишься к нашему делу, и получишь сотни таких колечек. Затмишь всех дворян в своей примитивной стране, а может, даже и своего Царя свергнешь.
Годунов задумчиво чешет бороду, взгляд блуждает. Его первоначальная цель — избежать конфликта с графом Данилой — внезапно кажется не такой уж важной. Тут, похоже, открываются двери к абсолютной власти?
Лорд, видя эти сомнения, добавляет с нарочитой лёгкостью:
— Кстати, у Вещего-Филина нынче праздник. Чем не шанс его поздравить?
* * *
— С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ!
Хором орёт толпа гостей, едва я переступаю порог ресторана. Вспышка света слепит глаза, в воздух взмывают шарики, вокруг разворачиваются яркие плакаты.
— Ах вот что сегодня за день, — в задумчивости чешу подбородок.
Светка тут же заливается смехом и, подскочив, виснет у меня на шее. Её глаза сверкают, как у ребёнка, только что заполучившего долгожданную игрушку.
— Заработался, трудоголик ты наш! — шутливо упрекает она, чмокнув в губы.
Толпа подхватывает её смех, звенят бокалы, и я замечаю, как знакомые и не очень лица растекаются в довольных улыбках. Люди смеются, чокаются, кричат поздравления. Я стою посреди этого хаоса, медленно осознавая, что они действительно проделали всё это ради меня.
Мысленно ухмыляюсь. Да, даже в этом суматошном мире случаются моменты, которые можно назвать приятными.
Конечно, я ничего не забываю. Моя голова работает примерно как СУБД: память телепата — это массив данных, упорядоченный, проиндексированный и рассортированный по приоритетам. Каждое действие, касающееся жён, рода и моих людей, записано и строго выполняется по графику. Но вот одна маленькая деталь — мой собственный день рождения — в эту систему я не заложил. Просто не посчитал его значимым. Как итог: я совершенно упустил эту дату из виду, что и сделало нынешний сюрприз таким неожиданным.
— Вовремя я приехал, а? — ухмыляется Гришка, хлопая меня по плечу. — Вечером пойдём вдвоём в более правильные места праздновать.
— Правильные? — скептически поднимает бровь Камила, подходя ближе. — Ты хотел сказать — развратные.
Гришка только хихикает, а Светка закатывает глаза и фыркает:
— Мужчины…
Вокруг всё сияет яркими свечами, гирляндами и воздушными шарами. Атмосфера пропитана радостью и весельем. Как меня любят, оказывается-то.
Лакомка и Катя подходят ближе, обнимая меня.
— Мелиндо, — тихо шепчет Лакомка, улыбаясь, — не думай ни о чём. Просто наслаждайся.
И, пожалуй, на сегодня я послушаюсь.
Помимо жён, вассалов и группы «Тибет», гостей в избытке. Не только людей. Здесь и Змейка и странный пингвин, деловито пробирающийся к закускам, и тигрица, вальяжно гуляющая между гостями, словно хозяйка вечера. Воеводы тавров, старшие гвардейцы… Даже моя мать со Степаном каким-то образом оказались здесь.
— С днем рождения, сынок! — обнимает меня Ирина.
Я удивлнно смотрю на них.
— А вы-то здесь откуда?
Мать улыбается так, будто всё это совершенно естественно:
— Прилетели, конечно же.
— На твоем самолете, — хохочет Степан.
Я медленно поворачиваюсь к Студню, который тоже подошел поздравить;
— И ты мне не сказал, что везешь мою маму? Что еще за тайная операция?
Студень принимает виноватый вид, переступая с ноги на ногу:
— Я хотел доложить, шеф, но Ее Сиятельство Лакомка категорически запретила! Сказала, если проболтаюсь, то меня ждёт наказание…
— Какое ещё наказание? — недоумённо поднимаю бровь.
Он обречённо вздыхает, явно сожалея о том, что заговорил:
— Графиня заявила, что у меня в одном месте прорастут друидские ростки… И я решил, что рисковать не буду.
Я не выдерживаю и смеюсь, представив эту картину.
И вот в этот момент до меня доходит, насколько близкие старались, чтобы этот день стал особенным. Шумная компания, искренние улыбки, уютная атмосфера — праздник действительно удался. Даже если я и не удосужился включить его в свой выверенный до секунд график.
Продолжение праздника идёт полным ходом, закуски офигенные. Ломтику даже утки перепало. Ловлю себя на мысли, что зал стал напоминать улей — гости всё прибывают. Среди них видные представители города, предприниматели, главы управлений. Пускай они не дворяне, но мы ведь не снобы, чтобы оценивать только по гербам.
И вот, в разгар веселья, появляется лорд Ратхархар. Огромного ракхаса в очках сложно не заметить. Его голос гулко перекрывает шум толпы:
— Конунг, поздравляю вас с днём рождения! Для меня честь быть приглашённым на столь знаменательное событие. Кстати, я привёз небольшой подарок — магические шахматы. Надеюсь, вы найдёте время предоставить мне реванш.
Лорд аккуратно раскрывает доску, и мой взгляд сразу притягивают фигуры. Каждая из них — шедевр, вырезанный из камня с поразительной тщательностью.
— Благодарю, лорд. Обязательно сыграем.
Тут ко мне снова подходит Лакомка, лёгкая, сияющая, словно сама воплощённая радость этого праздника. В её руках конверт, и по её сверкающим гордостью глазам я сразу понимаю: письмо от кого-то по-настоящему важного.
— Это письмо от самого Царя, — сообщает она, её голос слегка дрожит, но не от волнения, а от торжественности момента. — Его нужно зачитать.
Все вокруг замолкают, как по сигналу. Лакомка вскрывает конверт, аккуратно разворачивает бумагу и начинает читать громко, с выражением:
— «Господин Данила Вещий-Филинов, граф, конунг и достойнейший из дворян России, примите искренние поздравления. Ваша сила, мудрость и преданность делу всегда служили на благо Царства…»
Завершается поздравление традиционным благословением. В общем, для моего статуса полезно такое читать вслух. Лакомка сделала всё правильно.
Пускай здесь и нет московских дворян, но столичный свет обязательно узнает об царском поздравлении. Вон, пара специальных фотографов уже активно работают, щёлкая затворами камер. Завтра снимки вместе с копией письма наверняка украсят первые полосы газет. Это не просто поздравление, а стратегический ход.
Именно в этот момент раздаётся звонок. На экране высвечивается имя Маши Морозовой. Я принимаю вызов, и её весёлый голос тут же звучит на другом конце:
— Даня, с днём рождения! Хотела позвонить раньше, но Лакомка сказала, что ты даже не помнишь про свой день. А ещё добавила, что собирается устроить тебе офигенный сюрприз, так что я решила немного подождать.
Я усмехаюсь, наблюдая за весельем вокруг:
— Ну что ж, сюрприз удался. Спасибо, Маша.
Вечер в самом разгаре. Я кружусь в танце с женами и невестой по очереди, когда подступает один из гвардейцев.
— Ваше Сиятельство, прибыл человек от
